『魔王様、今日はどのくらい切りますか？』

第１話 出てきた鋏が、どれも惜しい

「お待たせしました！」

　兵士が戻ってきたのは、魔王の肩にかけた布を整え終えた頃だった。

　ただし、出ていったときは一人だったのに、帰ってきたときは五人になっていた。

　全員が、盆を持っている。

　先頭の兵士が、誇らしげに胸を張った。

「城内より、片手で扱える鋏を集めてまいりました！」

「ありがとうございます」

　ありがたい。

　ありがたいのだが、五人も動員する仕事だっただろうか。

　俺の店では、鋏を持ってくるだけでこんなに人が集まったことはない。そもそもスタッフが足りない。

　鏡の前の小卓に、鋏が並べられていく。

　大きいもの、小さいもの、細いもの。

　そして、一つだけ妙に金色のもの。

「こちらは裁縫室から」

「こちらは薬草庫より」

「こちらは宝物庫に保管されていた、契約の儀に用いる鋏です」

　最後の兵士だけ、声に重みがあった。

　金色の鋏は、持ち手が二匹の竜になっていた。尻尾を輪にして、こちらをにらんでいる。

　指を入れるところに、牙がある。

　見た目は豪華だが、指を動かすたびに牙が当たりそうだ。長く使えば、髪を切る前に俺の指が竜に食われる。

「……これは、何を切るものですか？」

「契約を結ぶ際、双方の髪を一房ずつ」

　飾り物かと思ったが、髪を切るための鋏ではあるらしい。ただ、一房だけ切るのと、頭全体を仕上げるのとでは、使いやすさに求めるものが違う。何より使い続けたら俺の指がなくなりそうだ。

　兵士の目が輝く。

「お使いになりますか？」

「指が痛そうなので、ほかも見ていいですか」

「はっ」

　兵士は鋏を引っ込めた。少しだけ、竜までしょんぼりしたように見えた。

　俺は裁縫用の鋏を手に取った。

　切れ味は悪くなさそうだ。ただ、刃が長くて重い。細かく開閉するには、少し扱いづらい。

　次は薬草用。

　軽い。大きさもちょうどいい。

　そっと開閉すると、刃の途中で小さく引っかかった。

「これは普段、何を？」

「薬草の茎を切っております」

「なるほど」

「硬い根も切れます」

「なるほど……」

　頼もしい履歴なのだが、今日は根を切る予定がない。

「ユウ様。何か足りないのでしょうか」

　セレスが、手元をのぞき込んだ。

「少し引っかかるんです。髪って細いので、刃が合っていないと、切れずに挟んだり、引っ張ったりしてしまうことがあって」

　鏡の中で、魔王の眉が動いた。

「引っ張るのか」

「合わない鋏だと、そうなることもあります」

「……以前の者は、気合が足りぬと言っていた」

　俺は顔を上げた。

「切る方のですか？」

「我のだ」

　それは道具を見直してほしい。

　魔王の我慢強さで解決する問題ではない。

「今日は気合なしでいきましょう」

「そうか」

　魔王が、少し安心した顔をした。

　俺は残りの鋏を一本ずつ確かめた。

　刺繍用の小さなものは、先が細くて軽かった。手に収まり、開閉も滑らかだ。

　指穴は少し小さいが、短い刃なら角の周りでも動かしやすい。

「これ、使わせてもらえますか」

「そのような小さなもので、よろしいのですか？」

「はい。少しずつ切るので」

　兵士たちが、一斉に鋏を見た。

　どうやら、この城では大きい道具ほど期待されるらしい。

　魔王も、大きいしな。

　並んだ鋏を、もう一度見渡す。

　片側の刃が櫛のようになったものは、一本もなかった。

　すきバサミは、なし。

　毛量の多い髪を前にすると、つい、いつもの道具を探してしまう。

「ほかの鋏が必要でしょうか？」

　セレスが聞いた。

「毛量を減らす専用の鋏があるんです。でも、ここにあるものでやってみます」

「同じものを作らせましょうか」

「いずれ、お願いしたいです。今日は、この一本で」

　便利な道具だが、なければ仕事ができないわけではない。

　髪を乾かした状態で、どこが膨らみ、どの束が重なっているのかを見る。必要なところを小さく取り分け、普通の鋏の刃先で、少しずつ毛量を調整していけばいい。

　時間はかかる。まとめてざくざく切るわけにもいかない。

　特に、この角の周り。短い毛を増やしすぎれば、かえって立ち上がるかもしれない。

　髪を下ろして確かめ、また少し取る。

　久しぶりに、鋏一本でじっくり向き合う仕事になりそうだった。

「櫛と一緒に、洗ってきていただけますか。あと、清潔な布と、手を洗う水もお願いします」

「かしこまりました」

　今度はセレスが、兵士の一人に指示した。

　ようやく、見慣れた仕事の準備に近づいてきた。

　あとは髪を濡らして、癖の出方を確かめたい。

「髪に少し水をつけたいんですが、霧吹きはありますか？」

「……霧吹きとは？」

「水などの液体を、細かい霧状にして噴射するための道具です。髪を少し湿らせたいときに使います」

　俺は握った手で、レバーを引く動きをしてみせた。

　セレスはその手を見つめた後、うなずいた。

「道具で水を霧に変えるのですね。それでしたら、魔術でもできると思います」

「お願いできます？」

「お任せください」

　彼女が指先を上げた。

　淡い青の光が集まり、魔王の頭上に水が現れる。

　球だった。

　それも、かなり大きな球だった。

　店のシャンプーボウルに入れたら、確実にあふれる。

「待ってください」

　俺は両手を上げた。

「はい？」

「その水、どうする予定ですか？」

「落とします」

「落とさないでください」

　仕事の準備が、また遠ざかった。

　魔王は鏡越しに、水球を見上げていた。

「布をかけている。問題なかろう」

「この布で防げる量じゃないです」

　肩にかけているのは、普通の布だ。切った髪が服に落ちるのは防げても、これだけの水をかぶれば、布ごと服まで濡れてしまう。

　セレスが水球を自分の方へ移動させた。

「髪全体を濡らすには、この程度必要かと」

「洗うときならそうですね。今は、表面を少し湿らせたいんです」

「少し」

「はい、少し」

　水球が小さくなった。

　頭くらいの大きさだ。

「もう少し」

　リンゴくらいになった。

「それを、一度に落とさず、細かくできますか？」

「細かく……」

　セレスの目つきが変わった。

　さっきまでとは違う、考える顔だった。

　水球が震え、いくつもの雫に分かれる。

　透明な粒が、彼女の手の上に浮かんだ。

「こうでしょうか」

「はい。それをもっと小さくして、ふわっと広げる感じです」

「ふわっと」

「こう……」

　俺は指を開いて、髪に向けて軽く振った。

　ロンドンの修行先でも、単語が出てこないときはこうして身振りで伝えていた。

　まさか、魔法の使い方で同じことをするとは。

　セレスが片方の眉を寄せる。

　雫がさらに分かれた。

　薄い霧が、魔王の頭上に広がる。

「そうです、それです！」

　霧が降りた。

　髪に、細かな水滴がつく。

　同時に、魔王の顔にもついた。

　長い睫毛に、きらっと光る。

　魔王は黙っていた。

　俺は布で顔を拭いた。

「すみません。次は、顔を避けましょう」

「申し訳ありません、魔王様」

「よい。雨は顔にも降る」

　妙に寛大な理由だった。

　セレスは真剣に、霧の位置を調整した。

「水壁を作るより、難しいですね……」

「大きな魔法の方が得意なんですか？」

「攻撃を防ぐ訓練では、広さと強度を求められますので。水をこれほど細かく分け、弱い力で動かす機会はありませんでした」

「ああ、なるほど」

　できないのではなく、やったことがないのだ。

　海外で仕事をしていたときも、髪を見る手順は同じだった。まず、目の前のお客さんの癖、髪質、毛流れを確かめる。そこに本人の希望を合わせて、デザインを作っていく。

　国籍で切り方を決めるわけではないし、同じ日本人でも、一人ひとり髪は違う。

　セレスも水そのものは扱える。今は、俺が欲しい霧の細かさと量を、具体的に伝えればいい。

「少しずつで大丈夫です。ここだけ、もう一回お願いします」

　俺は魔王の右側の髪を持ち上げた。

　セレスの指が動く。

　今度は、持ち上げた髪だけに霧がかかった。

「おお、ちょうどいい」

　櫛を通すと、潰れていた部分がほぐれ、元の癖が見えてくる。

「もう少し下もお願いできます？」

「はい」

　彼女が半歩移動する。

　細かな霧が、狙った場所に降った。

　顔には一滴もかからない。

「ばっちりです」

　セレスの口元が、少し緩んだ。

「この魔術は、お役に立ちますか？」

「すごく。片手が空きますし、欲しいところだけ濡らせるので」

　しかも、霧吹きを置く場所を探さなくていい。

　美容師としては、かなりうらやましい能力だった。

「では、必要なところを教えてください」

「ありがとうございます」

　道具を洗いに行った兵士が戻ってきた。

　清潔な布の上に、小さな鋏と櫛が載っている。

　俺は手を洗い、よく拭いてから鋏を受け取った。

　開く。閉じる。

　軽い音がする。

　慣れた道具とは違う。けれど、この一本なら、できることはある。

「準備は整ったか」

　鏡の中で、魔王と目が合った。

「はい。お待たせしました」

「小さな鋏に、小さな水か」

　魔王は感心したように言った。

「異界の技は、ずいぶん細やかなのだな」

「髪は少し切るだけでも変わりますから」

　俺は櫛で一束すくい、長さを確かめた。

　周りの兵士たちが、じっと見ている。

　セレスは指先に、小さな水の粒を待機させていた。

「では、乾かしてから切りますね」

　魔王の眉が上がった。

「今、濡らしたばかりではないか」

「寝癖を一度ほぐしたかったんです。そのままだと、髪の本来の動きがわからないので」

　俺は布で余分な水気を取った。

「乾いたときの広がりを見ながら、少しずつ切ります。魔王様が明日、自分で乾かしたときにも収まるように」

「なるほど。我が明日扱えるかまで、考えるのだな」

「毎朝、ここに座っていただくわけにもいきませんから」

　魔王は、少し考えた。

　毎朝の予約を検討しないでほしい。

「乾かすのは、私が」

　セレスが手を上げる。

「風もお使いになれるんですか？」

「はい。強さをご指示ください」

　今度は、いきなり魔法を使わずに待ってくれた。

　ありがたい。さっきの風だと、俺まで退勤させられそうだった。

「まず、そよ風くらいで。根元に指を入れるので、そこへお願いします」

　弱い風が、髪の間を通り抜けた。

　俺は指と櫛で流れを整えながら、少しずつ位置を変える。セレスもそれに合わせて風を送ってくれた。

　やがて髪が乾き、黒い毛束が自然に肩へ落ちた。

　左右で違っていた膨らみ方が、さっきよりよくわかる。

　右側は寝癖の影響が大きい。左側には、重なって厚くなる場所がある。

　俺はそこを櫛ですくい、持ち上げてから、また下ろした。

「今度は、切らぬのか」

「落ち方を見ています。すきバサミがないので、どの部分を減らすか、よく確かめたいんです」

　指の間に、薄く毛束を取る。

　刃先を使う角度を決め、頭の中で切った後の形を描いた。

　長さを残すところ。重さを減らすところ。角の横で浮きやすいところ。

　全部を同じようには切れない。

　初めての道具。初めての髪質。初めての角。

　わからないことは多い。

　それでも、切る前に確かめることは、いつもと同じだった。

「それじゃあ、始めますね」

　俺が鋏を開くと、背後で、かちゃりと金属の音がした。

　鏡を見る。

　兵士の一人が、腰の剣に手をかけていた。

　俺は鋏を閉じた。

「……その前に、皆さんと一つだけお約束してもいいですか？」