『魔王様、今日はどのくらい切りますか？』

# プロローグ 異世界でも、ご希望は伺います

初投稿になります。

少しでも楽しんでいただければ幸いです。

よろしくお願いいたします。

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「悠ちゃん、今日は十歳若くして」

「前回も十歳でしたよね。そろそろ莉子ちゃんと同級生になりますけど」

「じゃあ、制服も買わないと」

「お母さん。まず腰の湿布、隠して」

　鏡越しに娘さんが突っ込むと、佐伯さんは肩を揺らして笑った。

　その肩に落ちた白い髪を払い、俺は椅子を少し回す。

「襟足は軽くしてあります。マフラーを巻いても、もたつかないように」

「あら、いいじゃない。首がすっきりした」

「後ろも見てください」

　手鏡を渡すと、佐伯さんは右を向き、左を向き、最後に少し顎を上げた。

　この角度が出れば、だいたい気に入ってもらえている。

「どう、美和？」

「はいはい、若い若い」

「二回言うと雑なのよ」

　待合のソファで、美和さんが笑う。その隣から、孫の莉子ちゃんがタブレットを差し出してきた。

「悠さん、次、私。これにしたい！」

　画面にいたのは、ピンク色の髪をしたゲームのキャラクターだった。

　しかも知っている。昨夜、俺のパーティーを全滅させたボスだ。

　髪型はかわいい。攻撃はかわいくない。

「学校、カラーは大丈夫？」

「駄目」

「じゃあ色は卒業してから。今日は顔の周りを似せて、結んでもかわいくなるようにしよう」

「できる？」

「任せて。昨日、いろんな角度から見たから」

「この子、倒したの？」

「その質問は、シャンプーの後で」

　莉子ちゃんがにやっとした。

　最近の中学生は、察しがいい。

　三神悠、三十八歳。

　地方の商店街にある美容室『ひだまり』のオーナーだ。

　スタッフは俺を含めて三人。店の前には鉢植え、隣にはパン屋。午後三時になると焼きたての匂いが入ってきて、全員の集中力が少し落ちる。

　佐伯さん一家のように、親子三代で通ってくれるお客さんもいる。

　初めてのカットで大泣きした子が、卒業式の予約を入れに来る。成人式、就職、結婚。そのうち、小さな子を抱いて「この子の前髪、お願いできますか」と店に入ってくる。

　そうやって顔なじみが増えるたび、待合のおもちゃも増えた。

　今では木馬が二頭いる。

　店の面積に対して、馬の割合が高い。

　昔の俺を知っている人は、たまに不思議そうに聞く。

『どうして、こんなところに戻ったの？』

　こんなところ、とは失礼な。

　川まで車で十五分。キャンプ場まで四十分。塩パンは徒歩十秒だ。

　暮らしの条件としては、かなり強い。

　以前は東京の大きなサロンで働いていた。

　ロンドンへ修行に行き、帰国後も海外の仕事に呼ばれ、パリの撮影現場やファッションショーで髪を作った。

　言葉が通じなくても、仕上がった髪を見た相手の顔で、うまくいったかどうかはわかった。

　逆に、言葉が通じても注文がわからないことはあった。

『もっと、風が恋をしている感じで』

　あの撮影の依頼は、今でも少しわからない。

　雑誌の特集、テレビへの出演、著名人からの指名。気づけば名前の前に、いろんな肩書きがついていた。

　海外仕込みの天才美容師。

　予約の取れないカリスマ。

　天才の修行時代に、先輩から「それ、左右の長さ違わない？」と何度言われたか、編集部は知らない。

　仕事は面白かった。

　ただ、呼ばれる場所が増えるほど、髪を切る以外の注文も増えた。

「先生、もう少しカメラに顔を向けて」

「ここで決め台詞、お願いします」

「もっと大胆な変身が欲しいですね！」

　椅子に座る人は「明日の仕事に行ける髪型で」と言っているのに、撮影する側は「誰だかわからないくらい変えて」と言う。

　帰りの電車で、俺はその人が翌朝、自分で髪を整えられるか考えていた。

　番組では好評だった。次の出演も決まった。

　けれど、鏡の前のお客さんより、レンズの向こうを気にする時間が増えていた。

　俺自身が見世物になるのも、どうにも性に合わなかった。

　美容師として紹介されているのに、なぜ休日の服装や冷蔵庫の中身まで披露する必要があるんだろう。

　冷蔵庫には釣り餌が入っている。

　たぶん、放送には向かない。

　地元に戻って店を開いたとき、佐伯さんは大きな観葉植物を抱えてやって来た。

『今度は私の予約、取れるんでしょうね』

『はい。いつでも』

『じゃあ来月の第三金曜、十時』

　その場で手帳を開いた。

　花束より先に、次の予約をもらった。

　あの観葉植物は今も窓際にある。俺より先に白髪が増えることもなく、毎年順調に大きくなっている。

　　　　　＊

「店長、明日も釣りですか？」

　閉店後、真帆が床を掃きながら聞いた。

「晴れたら。山の方に行こうと思ってる」

「先週は何が釣れたんでしたっけ」

「いい景色」

「食べられるやつでお願いします」

　俺の休日は、釣り、キャンプ、ゲームの三本柱でできている。

　外で遊びたい。家でも遊びたい。

　三十八歳にもなって、休日が足りない。

「ゲームも、まだ魔王倒してないんですよね？」

「装備を作ってる途中」

「もう二週間くらい作ってません？」

「強いんだけど、色が合わなくて」

「魔王、待ちくたびれてますよ」

　そんな話をしながら、予約帳を確認した。

　来週は莉子ちゃんの卒業式。朝七時からヘアセットだ。

　初めて来たときは、母親の膝の上で切った。それでも泣くので、俺は鋏を持つ前に十五分、ぬいぐるみの声を担当した。

　あの子が、もう中学を卒業する。

　予約の横に「飾り持参」と書き足して、俺は帳面を閉じた。

　　　　　＊

　翌朝、川はきれいだった。

　コーヒーもうまかった。

　魚にだけ、予定が合わなかった。

　昼前に竿をしまい、帰ろうとしたときだ。

　背後で、石がぶつかる音がした。

　振り返ると、斜面から小石が落ちてきた。その上の土が膨らむように動く。

　まずい、と思った。

　足を踏み出した瞬間、地面が崩れた。

　川の音が大きくなった。

　そこから先の記憶は、ない。

　　　　　＊

「――魂の定着を確認！　肉体の再生、成功しました！」

　知らない声で目が覚めた。

　天井が高い。

　照明が紫色に燃えている。

　床には、巨大な円と、読めない文字。

　その周りを、角のある人たちが囲んでいた。

　俺は目を閉じた。

　もう一度開けた。

　角の人数は減らなかった。

「お気分はいかがですか？」

　銀髪の女性がしゃがみ込んできた。長い耳と赤い瞳。整った顔立ちに、きちんとまとめた髪。

　ただ、こめかみの辺りが少し引っ張られている。毎日この結び方だと、疲れそうだ。

　いや、今はそれどころじゃない。

「ここ、病院ですか？」

「魔王城です」

　病院の可能性は、だいぶ下がった。

「私はセレス。召魂の儀を担当しております。あなたのお名前を伺っても？」

「三神悠、です」

「ユウ様ですね。どうか、ゆっくりお聞きください」

　彼女は言葉を選びながら、説明した。

　俺は、元の世界で命を落としたこと。

　この城の術式が、身体を失った魂の中から俺を招いたこと。

　今の身体は、その術式によって新しく作られたものであること。

　俺は手を見た。

　小さな傷も、鋏を握ってできた硬い皮膚もない。腕時計の日焼け跡まで消えていた。

「帰ることは、できるんですか」

　セレスは目を伏せた。

「……元の身体を取り戻す手段がありません」

　来週の予約が頭に浮かんだ。

　莉子ちゃんの髪飾りは、どんなものだったんだろう。

　真帆なら、きっと似合うように仕上げてくれる。

　店の鍵も持っている。もう一人のスタッフとも連絡がつく。

　そうやって、自分がいなくても店が回る理由を考えた。

　考え終わっても、胸の苦しさは消えなかった。

　俺はしばらく、膝の上の手を見ていた。

　セレスは黙って待ってくれた。

「セレス。話はできるか」

　奥から、低い声がした。

「魔王様。もう少しお時間を」

「わかった」

　声の主も、それ以上は何も言わなかった。

　やがて、俺は息を吐いて顔を上げた。

「……どうして、俺だったんですか」

　セレスが奥へ視線を向けた。

　黒い玉座に、大きな男が座っていた。

　頭には二本の角。瞳は赤く、肩は広い。重そうな黒い衣装に、鋭い爪。

　昨夜のゲームだったら、間違いなくセーブしてから近づく相手だ。

「こちらが、魔族を統べる魔王ヴァルガ様です」

　魔王は立ち上がった。

　そして俺は、その髪を見た。

　黒く、長く、見事なまでに広がっていた。

　角の根元は膨らみ、左側は外へはね、右側は途中から潰れている。

　これだけ左右で違うのに、真ん中だけは堂々としていた。

　顔を見るべきだと思う。

　思うのだが、目がどうしても襟足へ行く。

「異界の者よ。我らは、ある難題を解決する技を持つ者を求めた。術式は、お前を選んだ」

「難題……ですか」

「城の者では、どうにもならぬ。刃を扱い、人の姿を変える技だと聞いている」

　セレスが俺を見る。

「お心当たりは？」

「美容師なら、やっていましたけど」

　魔王が眉を寄せた。

「美容師とはなんだ？」

「髪を切ったり、整えたりする仕事です。色を変えることもありますね。本人の希望を聞いて、似合う髪型や、普段の手入れがしやすい形にするんです」

「髪を……」

　魔王の手が、黒髪に伸びた。

「では、その刃で姿を変えるというのは」

「鋏で髪型を変えることだと思います。顔そのものは変えませんけど、印象はかなり変わりますから」

　魔王とセレスが顔を見合わせた。

　何かが通じたらしい。

　こちらとしては、何が難題なのか、そろそろ教えてほしい。

「角のある者の髪も、整えられるか」

「見せてもらえれば」

　魔王が近づいてくる。

　兵士たちの背筋が伸びた。

　近くで見ると、でかい。俺の店のシャンプー台には、たぶん収まらない。

「どうだ」

「……右を下にして寝てます？」

　広間が静まり返った。

　魔王が、目を見開く。

「寝所を見たのか」

「見てません。髪に跡がついてるので」

「髪を見ただけで、そこまでわかるのか」

　セレスが感心している。

　まずい。技術への期待が、妙な方向に高まっている。

「あと、乾かし方に少し偏りがありそうですね。普段はどうやって？」

「風の魔術だ」

「どちらから当ててます？」

「こうだ」

　魔王が右手を上げた。

　次の瞬間、風が吹いた。

　魔王の髪が左へなびき、セレスの書類も左へ飛び、兵士が一人、左へよろめいた。

「止めてください、わかりました！」

　風がやんだ。

　なるほど。

　乾かすというより、天候である。

「毎朝、その強さですか？」

「忙しいのでな」

「弱くして、向きを変えながら当てた方が収まりはよくなります」

　セレスが紙を拾いながら、うなずいた。

「朝の執務室も、多少穏やかになりそうです」

　美容相談で、労働環境まで改善できそうだった。

　許可をもらい、髪を一束、指で確かめる。

　太く、弾力がある。癖は強いが、流れを生かせそうだ。角の周りの重さを取れば、収まりも変わる。

　手を動かすうち、呼吸が少し楽になった。

「整えられると思います。道具はありますか？」

「こちらに！」

　セレスの声で、兵士が銀の盆を運んできた。

　櫛。布。鋏。

　鋏だけ、用途を間違えていた。

　俺がキャンプに持っていく枝切り鋏より、立派だ。

「……今まで、これで？」

「城の武器職人が、最もよく切れるものを用意しました」

「切れ味以外にも、考えたいことがありまして」

　腕はよさそうだ。まずは相談から始めたい。

「もう少し小さな鋏はありますか。指を入れて、片手で動かせるくらいの」

「探してまいります！」

　兵士が走っていく。

　その背中を見送った魔王が、少し声を落とした。

「長さは、残せるか」

「はい。短くするのはお嫌いですか？」

「以前、一度切った」

「どのくらい？」

　魔王が、耳の上を指さした。

　ずいぶん思い切ったものだ。

「娘に泣かれた」

「……ああ」

「知らないおじさんがいる、と」

　俺は唇を結んだ。

　セレスが横を向いた。

　兵士も一人、急に床を見た。

「我だと説明しても、母親の後ろから出てこなかった」

　それはつらい。

　魔王討伐より先に、家庭で心が折れる。

「じゃあ、急に変えすぎないようにしましょう。長さを残して、広がるところを整えるだけでも、かなり違いますよ」

「それで頼む」

「普段は結んだりします？」

「角に絡まる」

「なるほど。そこも考えましょう」

　椅子と鏡を頼むと、兵士たちがきびきび動いた。

　巨大な鏡が運ばれ、背もたれの低い椅子が置かれる。

　魔王が座った。

　俺は肩に布をかけ、首元を留めた。

　角があるので、布を後ろへ回すのには少し手間取った。兵士が二人、手伝おうとして近づく。

「大丈夫です。ここ、少し持ち上げていただけます？」

　魔王が素直に髪を持ち上げる。

　兵士たちは、驚いたように顔を見合わせた。

　たぶん、普段はこういう頼み方をする相手ではないのだろう。

　鏡に映る俺の顔は、記憶より若かった。

　その後ろには、角のあるお客さん。

　場所も身体も、昨日までとは違う。

　元の店を思うと、まだ胸が痛んだ。

　けれど、目の前の人が髪を気にしながら待っていることは、わかる。

　まず、その話を聞こう。

　俺は鏡越しに目を合わせた。

「魔王様、今日はどのくらい切りますか？」

　魔王は真剣な顔で、指先を少し開いた。

「娘が、我だとわかる程度に」

「承知しました」

「それと……」

「はい」

「少し、格好よくしてほしい」

　魔王は小声だったが、広間はよく響いた。

　セレスが天井を見上げた。

　兵士たちは、一斉に姿勢を正した。

　俺だけは、鏡の中の魔王にうなずいた。

「そこは、任せてください」

　今度こそ、大きな肩から力が抜けた。

　異世界で最初のお客様は、世界征服より、娘の評判が気になるお父さんだった。