第81話 怒りの炎を灯せ Ⅱ
時は少しさかのぼり、パープルメロン社の所有していた倉庫。使われなくなった資材が乱雑に置かれている中、メカ系のモンスターやお化けがうようよしている。
体の一部が機械になっているメカブリン、インボ龍はもちろんいる。夜間というだけあってフェレス、チカチカと光りながら目をくらまして驚かすライトブリミナル。
マスクドレッドに変身して、赤い大剣で次々と敵を薙ぎ払っていく。ブロール・リーグでベスト８。さらに敢闘賞をかっさらった彼にとって、いずれも敵ではなかった。
バッタバッタと倒れていく敵に、つまらなささえ感じるレッド。準備運動にもなりゃしない、とぼやいている。
敵をなぎ倒しながら、探索を進めるレッド。しばらくして、５メートルほどの高さがある巨大な扉を見つけた。
その扉には、直径１メートルほどのハンドルがついている。レッドはそれを回し、ゆっくりと扉を開けた。
先ほどまでとは打って変わって、モンスターもいなければ、資材も整理されている。レッドは、用心に用心を重ねて探索を続ける。それからほどなくして……。
「ＢＩＮＧＯだぜ！ リュイの言ったとおりだ！ 稼働してる工場なんかにゃ、危なっかしくて人質置くには不向きだもんな」
「むぐ……うぅ……」
ようやく助けが来たということで、ギュトーが感極まって泣いている。
「落ち着け、すぐに助ける！」
レッドは、捕らわれていたサクラとアザミ、ギュトーの３名を発見することに成功した。
まるまる２４時間、さるぐつわで口封じされ、全身を縛られている３人の顔は、いくらかやつれていた。
レッドは、厳重に縛られている三人のロープを切って解放した。
「……ルベールはん！ 来てくれはったんや」
「ああ。フォードも手伝ってくれてる」
「フォードさんにお礼を言わなくちゃ……きゃっ」
サクラは立ち上がろうとしたが、急に立ち眩みを起こした。レッドは、そんな彼女の背中をそっと支えた。
「大丈夫か……って万全じゃねぇな。そっちの二人は自力で立てるか？」
「我々は平気ですよ。なんたって、アニキの仲間ですから」
ギュトーが自慢げにそう言うと、サクラは思わず笑ってしまった。
「ほな、ここからオサラバやで！ ルベールはん！」
「ああ。しかし……すぐには帰れねぇな」
レッドは、振り返った。すると、ゲブと部下１０人ほどが出口をふさいでいた。
「そうだ、お前たちは帰れない。ここで骨として埋まってもらうからな！」
額全体に青筋を浮かべたゲブの顔は、もはや鬼神の領域。怒りの炎を燃やしに燃やしている。
「“ウィンチ・ストーン”！」
ゲブが狂ったような声を挙げれば、彼の手元に鎖でつながれた巨大なレンガの塊が現れた。
いきなりの攻撃に、レッドは応対できず。そのまま頭にレンガを受けてしまった。
スーツに身をまとっているとはいえ大ダメージ。レッドは、一発でよろけてしまう。
「……お前らは、逃げろ！ コイツは、やべぇぞ」
「そりゃそうだ！ お前は先のリーグでベスト８、かたや俺はベスト４！ この違いが分からねぇてめぇでもねぇだろ!!」
「リーグの結果、それ即ち強さの序列……そう思ってるなら大間違いだぜ？」
レッドは、全身にグッと力を入れて、気合を入れ直した。先ほどの痛みがまるで嘘であるかのように、持ち直した。
レッドにも、ファイナリストと全力で戦った誇りがある。レッドは、ゲブに急接近すると、インファイトを試みた。
右フック、左アッパー、右回し蹴り、左のソバット、右ラリアット。さらに、クロスチョップでのけぞらせると、真空飛び膝蹴りでゲブの顎を狙った。
反撃の余地も許さぬ猛攻だったが、ゲブは平気な顔をしていた。全身をレンガのようなプロテクターで覆っていたのだ。
「“ブリックメイル”」
硬い装甲が、レッドの猛攻を防いでくれた。
「ルベールさん！ 私たちも……」
サクラは、Ｖフォンを右手に構えながら言った。
「お前らは下がってろ！ すぐに戦えるような体調でもねぇだろ」
「ルベールはん、何を強がってはるん？ みんなで……」
「これは、俺とアイツでやるべき敵だ……手出しだけは！」
「そこまで強く望むんやったら、もうええわ。せやけど、アイツはしばらく戻って来ぉへんで」
レッドは、仲間にひどい仕打ちをしたゲブに激しく怒っていた。溢れんばかりの怒りが、炎としてレッドを包み込む。
その怒りの中にも優しさあり。闘える状態でない３人を守りながら、レッドはゲブに挑む。
「サシで俺に勝とうなんざ、生涯修業したとしてもムリってモノよ！ てめぇら、この赤い野郎をハチの巣にしやがれ！」
ゲブの鶴の一声で、部下たちが一斉にマシンガンを構えた。一斉射撃、本気でレッドたちを殺す気で来ている。
レッドは、三人を背に、弾丸をその身体で受け止める。弾丸が当たるたび、火花が飛び散る。スーツ越しでも痛みはあるが、レッドは歯を食いしばった。
「お、お前ら……無事だろうな？」
レッドは、振り返らずに訊いた。
「はい、無事です。それより、ルベールさんは？」
「俺も、全然平気……くっ！」
初手に受けた頭への衝撃がよみがえった。レッドは、思わず膝をついてしまった。
「“キュアー”！ 仲間をかばって戦うやなんて、アイツと同じくらいムチャするやないの！」
アザミは、ボロボロになっているであろうルベールを心配した。
「疲れ切った体で無理しやがって……でも、サンキューだぜ」
レッドは、再び立ち上がり、ゲブを見据える。
それから、マシンガンを構えると、先ほどのハチの巣へのお礼だと言わんばかりにぶっ放す。
炎の弾丸が、次々とゲブの部下を撃ち抜く。火だるまになった白スーツどもが、のたうち回る。しかし、撃てども撃てども、ゲブの手駒は多数控えている。
「悪あがきはよせ……俺はデズモンド社のディメテル様直属の部下。そしてリーグでは……」
「何度も聴いたぜ、ンな事。俺が負けた相手はレイジだが……俺も、アイツと同じ炎の使い手だぜ！ そんじょそこらの魔術師とは一味も二味も違うんだよ！」
「な、なんやと!?」
アザミが思わず目を開いて驚いた。
「自ら弱点を晒すたぁ、随分とバカじゃねぇか！ だったら……お前を絶望させるまでだ」
ゲブが指を鳴らせば、レンガ造りの巨大な右腕が現れた。その手のひらには、血走ったような目のような模様がついており、見る者を委縮させる。
サクラは、口元を手で抑えて吐き気を堪えたが、レッドは拳をポキポキ鳴らしながら余裕の笑みを浮かべた。
「“神判の右腕”！ その目が赤けりゃ、てめぇらまとめて地獄行きだ！」
「ンな事で怯むヒーローがどこにいるってんだ！ “フレア・ウィング”！」
レッドのマシンガンが大剣に変形した。それを目いっぱいに振って炎の衝撃波を飛ばした。
「こんなもの、貴様もろとも握りつぶしてくれる！」
ゲブが右手を握りしめると、それに応じて神判の右腕も“フレア・ウィング”を握りつぶした。
しかし、レッドは寸前で回避することに成功。しかし、自由自在の巨大な右腕はレッドを追跡し続ける。
さらに、そこへ配下による一斉射撃。レッドの方が、ジワリジワリと追いつめられている。
「サクラさん、仲間と連絡はつきませんか？」
この戦況を見かねたギュトーは、救援を要請するように頼んだ。
「それが……アズールさんたちにも何かあったようで、応答してくれないんです」
サクラも、レッドのピンチを察して動いていた。だが、アズールたちは、ランドたちに足止めを食らっている状況であった。
「来るわけがねぇ！ アイツらはランドの仕掛けたブラフに綺麗に引っかかったんだ！」
「しかし、ルベールさんがここを突き止めた幸運までは誤算だった……と？」
「ああ、そうさ！ すべては、ヤツをおびき出して倒すためだ！ そのためにも、てめぇらは消えてもらう！」
神判の右腕がギュトーに襲い掛かろうとした。レッドは大剣で切り伏せようと試みた。
だが、軌道を変えるのが精いっぱいだった。
「そういや、ルベールはん。アンタ……さっき、“アイツと同じ炎”や言うてはったな？」
「それがどうかしたのかよ？」
ルベールが訊くと、アザミは彼の背中をどんと叩いた。
「アンタは、こっからが本番やないの！ ピンチはチャンス……せやろ？」
「ああ、当然だ！ まだまだだぜ、このルベール・ヴァ―・ミリオンって漢はよォ！」
レッドは、親指で自分の胸元を指した。その声色は、明らかに自信に満ち溢れていた。
「アイツと同じ炎だと言っても、その本質までは一緒じゃねぇだろ！」
「ウソだと思うなら、その身でとくと味わいやがれ！」
