漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第７章 失意の男たち

第79話 デズモンド社、動く

　レイジがバハラと接触し、ホテルに戻っていた頃。フォードとルベールたちによる必至の捜索が続いていた。

　候補となる工場は、この地帯でおよそ100．一人頭で20の工場を調べて回る必要があった。たった一つの工場でさえ、すべてを調べるのには時間がかかる。

　しかし、シラミ潰しに捜しても、彼らが探し求めていた仲間の姿はない。時間だけが無為に過ぎていく。

「くそ……これでもマシとはいえ、かなり大雑把じゃねぇか。無事でいてくれよ、サクラ、アザミ、ギュトー！」

　ルベールの顔にも、焦りが見え隠れしている。

「あの土魔法の使い手の連中……今度会ったら、一刀のもとに斬り伏せる！」

　口調こそ穏やかなものの、リベンジに燃ゆる闘志までは隠し切れないアズール。

　昨日のダメージを考慮してフォードと同行する、という提案を蹴ってまで、一人で捜索を続けている。捜索開始から２時間程度が経つが、依然として仲間たちは見つからない。

　それでも、愚痴や弱音を吐くことなく、根気よく仲間を探し求めた。アズールがそう息巻いていた時だった。

「おう、アズールじゃねぇか。で、そっちはどうだったんだ？」

　それからほどなくして、フォードと合流した。アズールは、首を横に振った。

「こっちもダメだ。ってことは、このエリアは全滅か……？」

「……恐らくは。そうとなれば、メレやルベールを手伝いに行くぞ」

　フォードたちは、メレたちのサポートをするべく、このエリアを後にすることに決めた。

　いざ、出発……という直前で、フォードは何かに気づいて咄嗟に物影に隠れた。

「アズール、伏せろ！」

　フォードが叫ぶと、アズールは左にローリングしてからしゃがんだ。

　アズールの視界右側に一発の弾丸が見えた。どこかにスナイパーがいる気配を察知したようだ。

「助かった。すまない、フォード」

「いいって事よ。それより、１時の方向……500メートルあたりにスナイパーがいる」

「全く気付かなかった……俺もまだまだ甘いな」

　昨日の件から、不調が続くアズール。仲間を取られた責任感ゆえに、今は気が気でない。さらに、スナイパーが明確にフォードたちを狙っているので、なおさら。

　ここで、考えられることは１つ。犯行グループも、フォードたちが動いていることを知っているということ。そして、彼らを始末するためにスナイパーを用意してきたのだ。

　しかし、フォードもアズールも、どちらも始末することができなかった。向こうからすれば、敵の居場所を教える結果に終わったのだ。

「さて、向こうはスナイパーを用意してきたわけだが……近づけさせたくない場所がある、ということか。あるいは……」

「俺たちを迎撃する用意が出来てる。そう考えることもできるぜ。んでもって……」

「これ以上近づけば、仲間の命は保証できない。そう警告された、ということか」

「ああ。そういうことになる」

　フォードとアズールは、近くに別のスナイパーがいると想定して、さらなる警戒を持って捜索を続ける。

　時刻は、まもなく22時。この工業地帯は、すっかり闇の中。刺客が隠れるには十分すぎるほど。朝から仲間の事で気を揉んでいた二人の精神力を削りにかかる。

「敵の場所は、およそ分かったことになるな」

「いや、オトリかもしれねぇ。弾が飛んできた方向は、お前が捜していたエリアじゃねぇか」

「ただ、このことは仲間に……むっ！」

　アズールは、Ｖフォンを懐から取り出した。しかし、その直後、魔法陣の強烈な光が二人を襲った。

　思わず腕で目をふさぐアズールたち。フラッシュが収まったところで目を開けると、目の前には筋骨隆々な男と白スーツが40名ほど。

　中央にいる男に至っては2メートルを超える背丈、剃り込みの入ったボウズ頭で威圧感十分。そして、アズールには、忘れられない敵の一人でもある。

「ランド……！」

　アズールの目の色が変わった。クールな顔が一転、闘争心全開の獣の顔つきに変わった。

「あなたが噂のフォード様ですね」

「お前らが、犯人だな。名乗りやがれ！」

「彼がおっしゃってくれたように、私はランド……デズモンド社の社員でございます」

　ここに来て、レイジたちとともに探していた仇敵につながった。

　犯人と突っかかったが、ランドは否定する様子はなかった。ランド率いる部署が動いたことは間違いない。

「デズモンド社……！　そこまでして、俺たち……いや、レイジに固執する理由を聞かせてもらおうか」

「それについては、私からはお伝えできません。上司曰く、社長と最高幹部の面々しか知らないこと……というわけですので」

　ランドは、淡々と返した。だが、ウソをついているようには見えない。

　ただただ、上からの命令。ランドたちは、深い事情も知らずにレイジたちを狙っていたようだ。

「アズール、頼む！　仲間に連絡を」

「ああ……！」

　この連中を不気味に感じたフォードは、アズールに仲間を集めさせることにした。

　しかし、大量にいる白スーツの一人が、拳銃でアズールのＶフォンを持っていた左手を撃った。弾丸はＶフォンごとアズールのてを打ち抜いた。

　Ｖフォンが足元に落ちる。それをすかさず拾い上げるのは、昨日の怪人・ムジコリザードだった。

「くっ……Ｖフォンを」

「他の連中がどんな強さか知らんが、仲間を呼ばれりゃ厄介なモンだからよ……」

　ゲブが、腕組しながら声を荒げる。

　卑怯も何もない。その強さの源が変身アイテムに、仲間との団結力にあるのならば、それを奪うまで。

　アズールは、ドクドクと血が流れる左手の甲を抑えながら、恨めしそうにゲブを睨んだ。

　昨日から、悔しいことばかりが続く。精神がパンクしそうなほどにすり減っている。

「昨日から、俺はどうしたというんだ……」

「落ち着け、アズール！　取り乱したら負けだ」

「柄にもなく取り乱すことが多い。仲間が取られても取り繕うけど、それでも冷静でいられなくて……」

「おい、アズール！　ここは戦場……気ィ抜いた奴から死ぬ場所だ！」

　フォードは、目を覚まそうとアズールの頬をひっぱたいた。その右頬に、紅葉が染まる。

　フォードは、アズールを説得するが、本人は聞き入れてくれる状態ではない。

　心身ともにダメージは残っているアズールがいるが、この程度の人数なら自分一人でも余裕だとフォードは確信した。

　フォードは、構える。だが、ここで予期せぬ事態がもう一つ。

「そういえば、俺たち傘下の事をちょこまかと嗅ぎまわっていた奴がいたな」

「ふぉ、フォードさん！　私は、後悔なんてしていません」

「み、ミノルヴァ……！」

　後ろから、ムジコリザードがミノルヴァとともに現れた。ミノルヴァの喉笛には、ツルハシの切っ先がピタリとついていた。

　少しでも抵抗の意思を見せれば、この無垢なる市民の命はない。アザミたちやサクラだけに飽き足らず、同じ手。

　みたび、人質。この手段には、フォードも呆れるほかなかった。

「……お前ら、関係ねぇ人間を人質に取って恥ずかしくねぇのか？」

「申し上げませんでしたか？　抵抗すれば、彼の命がない……と」

「抵抗する意思はねぇ。ただ、このコイン一つと俺の命で、そのオッサンの命を取るのだけは勘弁してくれ！」

　フォードは、懐からコインを取り出した。5ルド硬貨に描かれたディーニの時計塔が輝く。

　既に1000万も稼いだ男がやるようなことではない。ナメられたものだ、とゲブは呆れる。

「この職人とは浅からぬ縁だと推測しますが、本当にたった５ルドの命の価値だとお思いですか？」

「ああ。……受け取りな！」

　フォードは、指パッチンで硬貨をはじいた。その硬貨は、弾丸のような速さで、ゲブの左手首を強打した。

　アズールのＶフォンが、宙を舞った。それから、クルクルと回りながら放物線を描き、アズールの手元へ。

「アズール、今のうちに仲間に連絡しろ！」

「……ああ！」

　アズールは、Ｖフォンで仲間との連絡を取り始めた。

　彼がＶＦマスク戦隊を呼び寄せている間、フォードは時間を稼ぐことにした。

「お前ら、おひねりが欲しいってか……？　だったら、くれてやる！」

　フォードは、再び１ルド硬貨を指ではじいた。今度は、一番手近にいた男のマグナムの手元を狙った。

　それから、マグナムを蹴っ飛ばして、もう一度コイントス。今度は、ムジコリザードのツルハシを持つ手。ムジコリザードのレンガの籠手に穴が開く。

　フォードは、横目にアズールを見た。

「……よし、次は派手に行こうか」

　４枚目のコインは、適当なドラム缶に狙いを定める。

「コインの威力は、十分理解いたしましたよ……。ですが、どこを狙うおつもりで……？」

「昨日、お前らがやったのと似てることだ。ドカン、と一発……」

　ドラム缶が爆発した。闇夜を燦然と照らすほどの炎、そして高く高く舞い上がる黒煙。

　スピーカー越しには、割れて聞こえたであろうインパクト。すべてを察した仲間たちが、アズールたちのもとへと急ぐだろう。

「おい、お前ら！　今の聴いただろ？　……早く来やがれ、ってんだ」

　フォードは、アズールのＶフォンに顔を近づけながら言った。

　アズールは、Ｖフォンの通話機能を終了させ、変身コードを入力した。

　ここでドンパチが起こると分かっていても、ミノルヴァの足は震えていた。ムジコリザードの拘束から逃れていても、

「今こそ、リベンジの時！　Ｖチェンジ！」

「いい表情だぜ、アズール。さながら、水を得た魚……ってか」

　アズールが変身ポーズをとると、青い特撮ヒーローに早変わり。じきに仲間が来るとなれば、それだけで心強いものがある。

　それに、今はフォードもいる。たった二人だが、これほどの軍勢を相手にしても、全く負ける気がしない。

　いざ闘うぞ……そう決めてアズールが太刀を構えると、フォードが腕を伸ばしてアズールを足止めした。

「どうして、止める？」

「いくつか、聞いておきたいことがあるんだよ。何かと気になる事ばかりでよ……」

　フォードは、ランドを睨みながら言った。

「どうぞ、何なりと」

　ランドは、余裕そうな顔だ。何を訊かれても、それなりの対応をしてくれそうだ。

　フォードは、アズールの方を一瞥した。アズールは、大人しく太刀をおろす。それを確認したフォードは、軽く咳払いした。

「さてと……そのオッサンと俺が繋がってるのをどうやって知りえた？」

「フォードさん。“ショージキ者がバカを見る”ってことわざをご存知ですか？」

　回答が早かった。ミノルヴァが青ざめた顔でフォードを見た。

「ま、まさか……俺たちの名を出して情報収集を？」

「はい……それで、捕まっちゃいました」

　フォードは、呆れた。

「世間では、それを“世渡り下手”って言うんだぜ。でも、こうして敵を寄せることができたんだ。ミノルヴァには感謝するしかねぇ」

　ミノルヴァは、ありがとうございますと何度も何度も頭を下げた。彼が捕まった事で、結果的にフォードに敵の正体を知らせることにつながったのである。

　大正義を名乗るデズモンド社にしては、随分と詰めが甘い。リスクも顧みないやり方である。

「まだまだ訊きたそうな顔をしていますね。では、次の質問をどうぞ」

「アザミたちは、無事なんだろうな？」

「無事は保証いたしかねます。では、次」

「世界屈指の大企業にしちゃ、随分と荒い作戦だな。ところどころ抜けてるっつーか、なんつーか」

「……上司曰く、怒られるのは辛いとのことです」

「じゃあ、何が何でもレイジを仕留めなきゃなんねーわけだ。それで、俺たちの仲間を狙うザツな作戦に出たってわけだ」

　フォードは、不敵な笑みを浮かべた。

「てめぇの上司なんざ知ったこっちゃねぇ！　レイジは、当面シバレーには戻ってこねぇ。怒られて絞られるのも好きにしやがれってんだ！」

　さらに、啖呵を切った。もう、誰にもこの男の勢いを止められる者はいない。

「本来であれば、レイジ様を狙いたかったのですがいいでしょう。……では、フォード様には消えてもらいましょう。そこの青い剣士もね」

「野郎ども、かかれ！」

　ムジコリザードの怒号とともに、一斉にデズモンド社軍が襲い掛かってきた。

　フォードの一味とデズモンド社の因縁の戦いが、ここから開幕する……。