漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第７章 失意の男たち

第76話 集中力のその先

　トラノイキュービを見つけることに成功したレイジは、早速ターゲットの討伐に取り掛かる。

　様々な攻撃に翻弄され、追いつめられた中でようやく本調子を取り戻したレイジは、反撃に打って出た。

　接近戦で勝負に出るレイジに対して、トラノイキュービは頑ななまでに肉弾戦に応じてくれない。

「……今度は、光線だな」

　トラノイキュービの尻尾がレイジの方を向いた。レイジは、背後を取った。その直後に光線が放たれたが、明後日の方向に飛んで行った。

　さらにレイジは、尻尾を掴んで巴投げ。だが、向こうは無数の岩の弾丸をぶつけて対抗してくる。レイジは、胸の前で腕を交差させて防御の姿勢を取る。

　それから、すぐに右腕を伸ばして反撃の構えを取った。

「“スパーク”！」

　至近距離での雷撃を伴った一撃が、トラノイキュービの首にクリティカルヒット。

　しかし、一発や二発の打撃では、全くへこたれる様子は見受けられなかった。そればかりか、その素早い脚でレイジとの距離を取り始めた。

　レイジは、その姿を追いかけようと走った。すると、トラノイキュービは、周囲を霧で覆って姿を隠した。一寸先すら見えぬ状況。

　この状況で使ってくるであろう相手の攻撃は、水か岩。相手に見られる炎や電気、光は使えない。ましてや霧を飛ばす風はもってのほか。

　しかし、そう考えていたレイジの計算は外れた。人魂のように揺らめく炎で、レイジの注意を惹きつけてきたのである。

「なっ！　炎だと？」

　注意を引くためにあえて選んだ敵の選択肢。それにまんまと引っかかったレイジは、後ろから岩の弾丸で撃たれた。

「何か、少し感覚が違うな……熱くなるんじゃない。もっと冷静に相手を見据えて……」

　レイジの頭に血が上りそうになった。ルベールやエルトシャンと戦ったような、トランス状態とは少し違うのだ。

　ただただ、相手に集中する。他の余計な事は一切考えない。相手がエルトシャンに似ていようが、今はそんな事はどうでもいい。

「……お兄ちゃん！」

　ジョウの声援が、レイジの耳にハッキリと届いた。頑張れと声を枯らしている。

「ジョウ、そこを動くなよ！　何があっても、だ！」

「う、うん！」

　レイジは、声がした方を向いた。ジョウがいる方向が12時の方向。レイジは、彼をコンパスに霧の中で戦うことにした。

　どこから来ても構わないように、ひたすら身構える。目は使えないが、代わりに耳が使える。耳に全神経を集中させ、わずかな変化にも気を配る。

「……息を吸い込む音！」

　レイジは、7時の方向を向いた。そして、すぐに“ファイア”を撃った。

　気合の炎は、霧の中にまぎれた。しかし、「クゥン」とか弱い鳴き声が森の中に響き渡った。

　声さえ聞こえたなら、あとは簡単。その方向に向かって動くだけ。

　調子が上がってきたレイジの炎の威力は加速する。撃てば撃つほど調子が上がってくる。

「ガオーッ！」

　レイジの目の前に石の刃。右腕を斬られたのは、レイジの甘さ故。

　歯ぎしりが止まらない。己自身のふがいなさに、これ以上なく怒った。

「落ち着け、俺……！　躍起になってどうする！」

　興奮してしまっては、集中力が落ちてしまう。それで余計な力を使い果たしたのが、リーグ決勝の惜敗の原因だ。

　何があっても動じない。今回の戦いで、それを何よりの課題とした。もう一度、心を落ち着かせる。

「“ファイア”！」

　しかし、攻撃はトラノイキュービに当たることはなかった。

　レイジの一発が、周囲の霧を少し晴らした。少し先が見える程度になった。

「ウゥ……」　

　トラノイキュービは、姿勢を低くして唸った。獲物であるレイジを一心に見据えると、喉笛めがけて襲い掛かってきた。

　レイジは、身体を右方向に捻りながらかわした。心を落ち着かせることに執着したあまり、反応がわずかに遅れた。

　なおもトラノイキュービの攻撃は止まらない。ここに来て、肉弾戦を仕掛けてくるのだ。

「なぜ、ツメとキバで……？」

　レイジは、“ファイア”を近くの木にぶつけて、灯りをともした。それから、注意深くトラノイキュービの様子を観察する。

　何度も突進をかわしながら、ようやくトラノイキュービが強気になった理由に気づいた。

　鋭くとがった石をその身にまとっていたのだ。両前足のサーベルがギラリと、霧の中でも不気味に光った。

　突進をかわしたところで、石の切っ先がレイジの身体をかすめる。真空の刃がレイジを切り刻む。

　霧の中で様子見を長くし過ぎた。武装する時間を与えてしまったのだ。

　強化されたのは、肘のサーベルだけではない。犬歯も、さらには九つある尻尾も、石による武装をしている。

　しかも、それで動きが鈍重になることはない。後ろ足から炎を勢いよく噴射することで瞬発力を生んでいる。

「くっ……“ファイア”！」

　レイジが動きを捉えて一発撃っても、肘のサーベルの前には無力。威力が足りなさすぎるのだ。

　ギアを上げ、トランスすれば岩をも融かす炎が撃てる。しかし、それは勝負の制限時間があったからこそできた事。

　しかし、今はどこまで長引くか分からない野生との勝負。生きるか死ぬかの瀬戸際。

「……相手の動向をよく見るんだ。何か反撃のチャンスがあるはずだ！」

「お兄ちゃん！　諦めないで！」

　ジョウにとっても千載一遇のチャンス。何が何でも、諦められない。諦めたくない。

　トラノイキュービの目の色が変わった。ニンゲンに狩られた一族の無念を背負い、もはや殺意を隠す気すらないようだ。

　なおも突進攻撃で猛攻を仕掛けるトラノイキュービ。前足の剣で斬って、後ろ脚のブーストでレイジを蹴り倒す。

　レイジは、のけぞりながらも、その後ろ脚を捉えることに成功した。

「捉えた！」

　レイジは、そのまま前足のサーベルを蹴ってへし折った。

　しかし、トラノイキュービの武器は、まだ10本以上はある。尻尾を突き立てようとしてきた。

「岩の刃なら、簡単に融かせる」

　レイジが全身に力を籠めると、レイジの周りで強烈な爆発が起こった。九尾のシッポは、そのメッキが剥がれてしまった。

　霧の深い森が一変、灼熱色の紅葉が舞い踊る森へと変貌。これほどの爆発力を出したにも拘わらず、レイジには脈が速くなる感覚がなかった。

　力みは、ほとんどなかった。自分でも不思議なほどだった。

「お兄ちゃん！　そんなに強かったの？」

「ああ。ただ……ジョウを巻き込んですまなかった」

「イイんだ、お兄ちゃんと一緒なら……熱くたって平気だ！」

　ジョウは、汗を拭って強がりを言った。だが、その強がりが、今のレイジにとっては非常に心強かった。もっともっと力を出せる、という証である。

　レイジは、九尾のシッポを掴んで、背中を思いっきり蹴った。まずは一本、引きちぎることに成功。

　わずかな間に武器を二つ失ったトラノイキュービは、それでも突進してレイジを斬ろうとしてきた。

　しかし、バランスの取れないその身体では、レイジはおろか、ジョウすら捉えることは出来ない。

「今回は、失敗したな」

　レイジは、なぜかため息をついた。集中力を高めて爆発力を高める方針は、失敗してしまった。

　だが、それでもレイジは、嬉しそうだった。あの時の炎が、少しずつではあるが蘇ってきたのだ。

「まあ、いいか……アツくなるのも俺らしいか」

　レイジは、ボロキレ同然のタンクトップを破り捨てた。

　結局は、トランス状態に入って、並外れた一発を撃つことを選択したレイジ。

「“クリムゾン・ファイア”！」

　レイジは、両腕をトラノイキュービに突き出して炎を撃った。

　二つの炎が螺旋を描いて、竜巻となる。竜巻は、トラノイキュービを巻き込んで、周囲を焼き尽くした。

　一発逆転を呼び込む火事場の馬鹿力、ここに復活！

「ふぅ……。どんなヤツかと思えば、やっぱりアイツの方がまだまだ強かったな」

「キャイィィン……」

　子犬のような鳴き声は、トラノイキュービの断末魔。

　レイジは、トラノイキュービの討伐に成功。そのまま、トラノイキュービの心臓を採取する。

「やったね、お兄ちゃん！　やっぱり、お兄ちゃんはすごいや！」

「いや……ジョウの応援があったから、俺は頑張れたんだ」

　レイジは、サムズアップでジョウの忍耐力と応援をねぎらった。

◆

　レイジたちが掘立小屋に帰るころには、既に正午を過ぎていた。

　今日の収穫は、十分だった。トラノイキュービの心臓はもちろん、ビキャクコブラの革、枯れ木の騎士から失敬した鉄剣。

　さらには、カルシウムと鉄分がタップリ含まれた真っ赤なキノコ・グロウシメジ。滋養強壮に良く効くブロムヘキシシの肉。その他もろもろ。

　どれもこれも珍しいものばかり。それらを手土産に家の中に入ると、ジョウの母親はとても驚いた。

「まぁ、アンタたち！　こんなにボロボロになって帰ってくるなんて……何があったんだい？」

「実は、特効薬の材料を探していまして……」

「そ、それは……！」

　ジョウの祖父が、レイジが持っているものに関心を寄せた。

　確かにトラノイキュービの心臓だ。他にも様々な植物をレイジから受け取る。

「こりゃ、薬師の血が騒ぐわい！」

　ジョウの祖父は、袖を捲り、早速材料を調合し始めた。

「レイジさん、私のために危険を顧みず……ありがとうございます」

「いやいや、気にしないでよ。早く治るといいな」

「ええ……ありがとうございます」

　ジョウの姉が治るには、数日かかるであろう。レイジが苦心して材料を探してくれた事を、彼女は忘れないであろう。

　これ以上、ジョウ一家に厄介になるわけにもいかなかったので、レイジはこの家を出ることにした。

「ジョウの家族の皆さん、本当に世話になりました」

「イイんだよ、ウチの娘を助けてくれたんだ。また気が向いたら来ておくれ！」

「お、お兄ちゃん……僕も大きくなったら、フォードの一味に入れてくれる？　僕、それまでにすっごく強くなるから！」

　ジョウは、レイジを引き留めたくてその手を強く握りしめた。

「じゃあな、ジョウ！　楽しみにしてるぞ！」

　レイジは、ジョウの手をそっと離すと、一家に向かって手を振りながら山を下りて行った。

　トラノイキュービとの一戦で何かを掴みかけたレイジ。彼の修業は、もう少し続く……。