漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第７章 失意の男たち

第75話 Like a Rival to Battle

　時間はさかのぼり、今日のシバ経が発行されて間もないころ。

　昨日出会ったジョウという少年の家に世話になって、泊めてもらったレイジ。

　そのジョウは、姉の病を治す薬の材料としてトラノイキュービを狙っていた。

　狩人の朝は、早い。まだ日も昇らぬ頃、レイジはジョウにたたき起こされた。

「お兄ちゃん、行こう」

「う……うぅん」

　昨日のハードなトレーニングがよほど効いていたのか、少々肩を揺すられたくらいでは起きないレイジ。

　ジョウは、諦めずに何度も揺さぶった。レイジは、顎が外れんばかりの欠伸をかますと、クマだらけの両眼をこする。

「もう少し寝させてくれてもよかったんじゃ……」

「ちょっとでも早くお姉ちゃんを元気にしたいんだ！」

　子供とは純真だ。それだけに、物事に費やすエネルギー量は尋常ではない。そして、やる事が時にえげつない。

　レイジは、身体のあちこちを伸ばしながら、ゆっくりゆっくりと歩く。フォードにたたき起こされることは慣れているが、子供相手には慣れていない。

　血の巡りが悪く、少しイライラしているレイジ。朝もやのかかった山道をたいまつで照らしながら進む。

「トラノイキュービというのは、こんな早朝に現れるのか……？」

「違うよ。でも、昔……霧の深い朝はよく見かけたって、おじいちゃんが言ってた」

「だとしたら、急いだほうがいいな。……ちょっくら、走ろう！」

　レイジは、首を何度かひねったのち、軽くステップを踏んだ。準備運動は完了。

　血の巡りがよくなったところで、レイジは颯爽と山道を駆け抜ける。ジョウは、その後ろを追いかける。

「お兄ちゃん、ちょっと早いよ……」

「霧なんかじゃない、朝もやだ。本格的に日が昇る前に、急ぐぞ！」

　ギアの上がったレイジの足取りは軽く、険しい道もなんのその。とても、先ほどまで寝ぼすけだとは思えぬほど。

　ジョウの祖父の昔話をアテに、探し回ること１時間。ジョウの息は乱れ、Ｔシャツが汗を吸っていた。

　夢中で駆け回り、気が付けば山頂付近。この山脈地帯の中でも指折りに高いこの山、朝日が昇る光景は絶景であった。

「……結局、見つからなかったね。トラノイキュービ」

「うん。でも……なんて綺麗な朝焼けなんだ」

　日本にいた頃は、見ようとすら思わなかった朝日。だが、カルミナに来てからというものの、この美しさに感動するようになった。

　思わず、酔いしれる元都民・レイジ。鳥の群れのさえずりを聞き、穢れなき風を胸いっぱいに吸い込む。

　今日も一日が始まる。どんなに辛いことがあっても頑張れるような、そんな自信があふれ出る。

「お兄ちゃん……？」

　しかし、子供には自然の美しさが理解できなかったようだ。自然に囲まれているのが当たり前だからか。

「ふぅ……。うん、そろそろ行こう！」

　レイジは、息をゆっくり吐いてから言った。それから、あの朝日に向かって、一歩ずつ踏み出した。

◆

　二人は、山を越えた。行き着いた先は、普段ジョウが狩場としない場所。掘立小屋から東へ、さらに東へ。

　気が付けば、深い森。緑豊かを通り越して、もはや鬱蒼と生い茂る森。先ほどまで雲一つなかった事が信じられなくなるほど。

　ここまで来れば、様々な怪物にも出くわす。

　例えば、甘い香りで獲物をおびき寄せ、巨大な牙で噛み千切る肉食のハナカマキリ・ラフレンティス。

　食えば糖分補給できるという冒険者の常識を覆す、グーミーに似たモンスター・シリカグミー。

　枝から枝へ縦横無尽、尻尾の蛇頭でターザンのごとく密林を高速で駆け抜けるサーペンテールサル。

　どれもこれも、ジョウが見たことのないモンスターばかりである。

「ねぇ、お兄ちゃん……ここまで来たの、初めてなんだ」

「だとしたら、ここにいるかもしれないだろうな」

　ここは、ジョウの狩場の比にならないほど強いモンスターがひしめき合っている。

　霧に混じって奇襲を仕掛けてくるファンタズミスト、ここで事切れた冒険者の無念が宿った枯れ木のゾンビ。得物だったであろうサビた剣で襲い掛かってくる。

　女性のような脚で走り回り、様々な革で身を包んだ蛇モンスターのビキャクコブラ。そんな怪物が、巨大カエルを蹴り倒して、ペロッと丸飲み。

　まさに弱肉強食、珍しい生物の多いガラパゴス。しばらく探索していると、森の中で開けた場所にたどり着いた。

「すごい魔物がたくさんいたね」

「そうだな。どれもこれも、なかなか強かった」

　山頂の朝日で気分を上げていたレイジも、さすがに多種多様なモンスターとの勝負には、少しばかり疲れたようだ。

　二人は、この開けた空間で少しばかり休憩することにした。倒したモンスターの肉を焼いて、がっつりエナジーをチャージ。

　15分ほど休んだところで、探索を再開させる。それからほどなくして、レイジたちは森の中でまたしても不自然なものを見つけた。

「……こんなところに人工物？」

　レイジたちが森の奥で見つけたのは、木で造られた小さな祠のようなものだった。レイジが日本で見かけたことのあるようなシロモノである。

　どこまでも大自然が続くようなこのエリアで、この和風な祠は明らかに浮いていた。

「日本で狐と言えばお稲荷さんだけど……そんな気の利いたものはないか」

　このカルミナが、どこまで日本や地球と同じ文化を持っているかは定かではない。

「お稲荷さんはないけど、代わりにこの植物でも供えておこう」

　手持ちに油揚げがないので、レイジは諦めて食料として採取して余った植物をお供えした。

　すると、あたりに火の粉が舞い始めた。それからすぐに、風で衣服が切れる。物々しい気配に、二人は身構える。

「グルルルル……」

　どこからともなく、獣の威嚇する音が聞こえてきた。

「ガオーッ！」

「やっと、見つけた！　トラノイキュービだ！」

「ってか、アイツの鳴き声そっちかよ！」

　狐なのに虎の咆哮。虎の縦縞模様なのに、見た目は九尾の狐。

　この姿こそ、レイジたちが探し求めていた、虎の威を借る九尾の狐・トラノイキュービ。

　この祠に植物のお供えは、虎になり切った狐には逆に罰当たりだったようだ。トラノイキュービは、怒り心頭だ。

「ジョウ、下がって！」

「グルルルルゥァアアア！」

　レイジが身構えるよりも先に、トラノイキュービは炎を吐き出した。

　しかも、九本ある尻尾を回転させることで竜巻を起こし、炎の勢いを強める。レイジは、すんでのところで炎を回避した。だが、木に燃え移った。

　辺り一面が火の海。幸いなことに、ジョウは火の海の外にいた。

「……聞いてた以上だ」

　お供えした直後の火の粉とかまいたち。これもヤツの仕業となれば納得もいく。おそらく、黄信号を出していたつもりなのだろう。自分は強いぞ、と。

　しかし、レイジたちに逃げる選択肢はなかった。ジョウの姉の特効薬を作るためにも、レイジが過去の傷を超えるためにも。

　トラノイキュービの頭上に雲が浮かんできた。東雲色に染まった雲がレイジの頭上に

「ガオーッ！」

　今度は、森の中で落雷。レイジは、それを真正面から受けてしまった。

「グガーッ！」

　今度は、尻尾の先端をレイジに向けて光線を放つ。炎、風、雷と来て、今度は光。

　どうしても、エルトシャンの姿がダブって見えてしまう。レイジは、まともに戦える精神状態ではなかった。

　相手が猛獣だと分かっていても、この始末。攻撃を受けて受けて受けて、反撃が全くできずにいた。

「お兄ちゃん、頑張って！」

　エールがあろうと、今はギアが上がらない。“ファイア”を撃つも、尻尾で簡単にあしらわれる。

　トラノイキュービは、尻尾の先から水を滴らせ、それを弾丸として飛ばす。

　左肩を打ち抜かれた所で、ようやくスイッチが入った。つくづく、調子極端な男である。

　トラウマが呼び起こされた。あの日の屈辱、強くなるきっかけを呼び起こされた。その目つきが変わった。

「猛獣ごときが、俺の古傷を……！」

「ウガァ！」

　トラノイキュービが、再び炎を吐き出した。レイジは、真正面からブレスを受けるが、涼しげな表情だ。

「“スパーク”！」

　レイジの反撃。電撃をまとった掌底を突きつけようとした。しかし、トラノイキュービが尻尾で地面を叩くと、両者の間に土の壁が現れた。

　電撃は、その壁に阻まれて、トラノイキュービを攻撃することはできなかった。炎で戦えば水で対抗され、雷で戦えば土で対抗される。向こうの方がカードは多い状態。

　何か対抗策がないのか、レイジは敵と距離を取りながら考える。ブレスや水の弾丸をかわしながら、じっくりと敵の攻撃を観察する。

　近づけば、突風に落雷。さらにせりあがる大地。多彩な魔法で相手を翻弄するというのは、ジョウの言ったとおりだ。

「“ロッソカリバー”！」

　レイジは、二本の炎の剣で対抗を試みた。しかし、トラノイキュービは下がって、雷を撃ってきた。

　ここで、レイジは、相手が頑ななまでに肉弾戦を拒否していることに気づいた。

「……この構え！　ブレスだな？」

　トラノイキュービが息を吸い込んだ。レイジはすかさず“スパーク”で口を狙った。

　敵の口の中に電撃が走る。ようやく反撃の一手を打つことができたレイジ。

　今度は一転攻勢、次々とラッシュを決める。魔法さえ使わせなければ、ひたすらに殴るだけ。

「この勝負で俺は気づいた……俺の弱点！　まずは、その立ち上がりの悪さ」

　相手の動きを観察したいがあまり、後手に回りがちのレイジ。今回だって、特徴を見極めようとして、先制攻撃を許してしまったのだ。

　さらに、追いつめられなければ力を発揮できない事も弱点だ。

「次に、集中力の無さ！　最後の最後まで戦い抜くだけの集中力！」

　相手の動向を正確に見極めるには、相手の細かい動作にも気を遣う必要がある。

　それだけではない。自分の精神力が攻撃力に直結彼にとって、集中力が高いことは非常にシナジーがいい。

　目の前の相手に集中した彼の火力は、森にかかっていた嫌な霧を払うには十分すぎるほど。

「決して興奮してはいけない……もっと深く、もっと集中を！」

　自分に言い聞かせながら、レイジはなおも猛攻を続ける。

　しかし、相手には尻尾が九つ、武器も九つ。その尻尾を巧みに回転させて、竜巻を起こす。

　吹き飛ばされたレイジだったが、空中で半身を翻し、すぐに“ファイア”で反撃。

「もっとだ……もっと！」

　果たして、レイジはさらなる集中力の境地にたどり着けるか……。