第33話 初恋をとりもどせ!!
フォードの一味によるモンスター討伐は、三日三晩続いた。
盆地の村の井戸――その地下に潜む女のゾンビ“サッド・コア”……討伐報酬2943ルド。
湿原地帯の村にて、スライムを討伐……100匹につき、120ルド。森の中に潜むマンドラゴラの討伐……５匹で60ルド。
下町の工場に現れた機械の姿をしたドラゴンの“インボ竜”……二匹合わせて3600ルド。
フォードたちは、着々と功績をあげている。通算報酬額は、ついに１万の大台に突破。
しかし、それと時をほぼ同じくして、エルトシャンと勇者が500万の大台を叩きだした。ディーニタイムスが、そう報じたのである。
彼らが４ケタ台のモンスターを倒している間も、ライバルたちは６ケタの報酬になるクエストに挑戦している。
焦りがないわけではない。しかし、焦ったところでどうにもならないし。そして何より、自分も７ケタのクエストを控えている状況。余計なことは考えないに限るのだ
「爺さん、帰って来たぜ。仲間も一人増やしてな」
「ギュトーと申します。少しの間ですが、厄介になります」
ギュトーは、ファウストにお辞儀をした。
「何ともまぁ真面目そうな新入りじゃのう……」
アザミの件もあってか、ファウストはイロモノが仲間になると思っていたらしい。「何だよ、文句あんのかよ」と、フォードは小さな声で悪態をついた。
しかし、ファウストは地獄耳。フォードの悪態を間接的に返してきた。
「ギュトー君じゃったかな。フォードの一味とは、お前さんも運が悪かったのう……」
「厄介者揃いだから、という意味でしょうか？ それでしたら、僕も同じ厄介者ですよ」
ギュトーは、作り笑顔で返した。元軍人、気合による攻撃だけが取り柄の少年、オネエ。そして、店の仕事を抜け出して狩りにいそしむ元肉屋。
「そないな事より……エマはん、えらい元気ないけどどないしたん？」
アザミは、エマの様子がおかしいことに気づいた。彼女の目元にはクマが出来ていた。明らかにやつれている様子だった。
不安で不安で……食事がノドを通らず、夜も満足に眠れぬ状態が続いているようだ。
いつもは気立てがよくて、たまに気の強いところもある彼女。しかし、そんな素振りが全く見られない。
「落ち着いて、聞いてくれ……どうやら、わしのエマが狙われたんじゃ」
ファウストは、一枚の手紙をレイジたちに見せた。文面には、確かに「ここに住むエメラルド色の髪の女を殺す」とあった。
向こうがレイジとエマの関係性に気づいたかどうか、そんなことまでは知る由もない。しかし、これが届いたのは二日前の事だったという。それからというものの、エマはこの様子である。
「エマさん……」
「どうしよう……フォードさん、レイジ君。私……」
エマは、フォードの胸にしがみついた。顔をうずめ、張り裂けそうな不安からか、嗚咽交じりに泣きじゃくる。
「何も怖がるなよ、俺たちがいる。何より、レイジを信じてくれ。もう、あの時の弱虫なんかじゃねぇ」
「うん……！ 俺が絶対に奴をぶっ飛ばす……なんてアニキみたいに大きなことは言えないけど、それでも頑張る」
あまりにも不器用な慰め。普通の女性が聞けば、さらに泣いてしまうような言葉。励ましにすらなっていない。
しかし、エマはそのおかしさゆえに、思わず笑ってしまいそうになった。
「そうだよね……私が諦めてちゃ、レイジ君が本気で戦えないもんね」
その声は、まだ暗かった。レイジには、女を慰める言葉の引き出しが少ない。
無い頭をひねった。少しでも、エマを安心させてやりたい……その一心で。
「……無理にとは言わないよ。いつかきっと、元気なエマさんに戻ってほしい」
レイジは、迷いに迷った末、シンプルに返した。エマは涙を手でそっと拭うと、ゆっくりうなずいた。
未だに精神的に疲れている状態は変わらない。フォードたちは、エマを一人にさせておいた。
彼女に立ち直ってほしいというのは本音だが、それを悠長に待っていられるほど余裕はなかった。
「いや、俺がいつものエマさんを取り戻すんだ……！」
レイジは、力強く言った。フォードは、軽くはにかんだ。その後、二人はリビングへと降りた。
「エマさん……でしたか。彼女の様子は？」
「大丈夫だってことだけは伝えておいたぜ」
「命狙われとる状況やし、それくらいしか出来ひんわな……」
エマが心配なのは変わらない。しかし、心配してばかりでは事は進まない。
フォードは、手をポンと叩いて「話題を変えようぜ」と提案した。
「それもそうじゃな……身を案じていても仕方がないの。ほれ、これが今日の朝刊に挟まっておったものじゃ」
ファウストは、ディーニタイムスに折り込まれていた一枚の紙をレイジたちに見せた。
Ｊ・Ｊから挑戦者へ向けた手紙だ。決戦は、５月24日の23時。舞台は、ディーニ市街の北西部に位置するアイザー天文台。
レイジからの挑戦状を受ける意志を示している。しかも、指定された日時は、ちょうど新月の夜だ。
一度は好きになった女に、魔手が忍び寄っている。レイジは静かに怒りの炎を燃やした。
◆
残された時間は７日。フォードの計画では、最初の二日は体を休めることに使い、次の三日間は地道な練習にする予定だった。
フォードと模擬戦闘を行うことで、Ｊ・Ｊ戦に備えることが一つ。そして、オレンジギガント戦で初めて試した“スパーク”の練習。
さらに、基礎体力を養うためのワークアウト、および“ファイア”の撃ち込み600発。
千本ファイアの時以上に、レイジはピリピリしていた。命の危機が目の前に迫っている。こんな事を考えるのも、初めてのことだった。
地道な修業ではあるが、熱が入っている。倒さなければ、殺られる。それを回避したければ、今を頑張り抜くしかない。
残る二日は、いじめ抜いた身体を休ませることに費やす。Ｊ・Ｊ戦を万全の状態で迎えるためだ。
これだけではまだ足りない、とレイジは瞑想の時間を設けた。さらに仕上げとして、護摩行。とは言っても、お経を知らないので業火の中で邪念を振り払う瞑想ではあるが。
ただひたすらに精神を研ぎ澄まし、敵を倒すことだけを考える。今は、エルトシャンに並びたいという思いは封印せざるを得ない状況だ。
そして、迎える決戦の日。レイジたちは、胸を張ってアイザー天文台へと向かうのであった。
