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（番外編１）エリンは舞踏会に行きたい

　なだらかな丘の頂、色とりどりの花々に囲まれた石造りの祠の前。

　風に髪を揺らせながら、エリンは一人の男性に近づき、無邪気に声をかけた。最近、霊力の扱いがぐんと上達した彼女は、本来なら頭にちょこんと生えている二本の竜の角を、今は幻術できれいに隠している。

「こんにちは、おじさん」

「おや、こんにちは。可愛いお嬢さん。……私に何か用かな？」

　気品ある旅装束を纏ったその男性は、ふっと目元を和らげて振り返った。その隣には、彼を静かに見守る白髪の老婦人が控えている。

「私は、エリンって言うの。おじさんが何度も何度もここを訪れるから、気になっちゃって。……それに、おじさんの髪と瞳の色、ヴェラとそっくりなんだもん」

「ああ、君はヴェラ殿の……ご家族かな？」

「うん。ヴェラは私のお母さんだよ」

「え？彼女、そんなに大きなお子さんがいる年齢には見えないが……」

「これ。ルカ様。女性の年齢の話など、軽々しく口にされるものではありませんよ」

　後ろの老婦人からピシッと窘められ、男性は苦笑いしながら首をすくめた。

「おっと、これは失礼した。ついな」

「ううん、気にしないで。ねえ、どうしておじさんは、そんなに熱心にここに通っているの？」

「私は隣の王国の生まれでね。実の母の生きた足跡を探して、旅をしてきたのだが……この祠の前でヴェラ殿と出会ってね」

「おじさんのお母さんの足跡？」

「ああ。……そのときにね、ヴェラ殿が、この祠には『ここで消えてしまった姫君』が祀られていると教えてくれたのだ。もしかしたらその人こそが、私の母なのではないかと思ってね。それで足繁く通っているわけだ」

「……もっとも、ヴェラ殿には『その姫が何者だったかは知りません』と言われてしまったのだがな」

「あー。ヴェラならそう言いそう……。ねえ、もしよかったら聞いてもいいかな？おじさんのお母さんって、どんな人だったの？私、『消えてしまったお姫様』のこと、興味あるんだ」

「いや……実はね、私は母親の顔を見たことがないのだよ。生まれて一度もな。私の乳母である彼女は、会ったことがあるのだが」

　男性が少し寂しげに視線を向けると、隣の老婦人が愛おしそうに目を細めて語りだした。

「……あれから三十年経ちますので、おぼろげな記憶しかありませんが、ルカ様の母君はヴェラ様によく似ておいでだったかと。それも瓜二つと思えるくらいに」

「お嬢さん……。やはりヴェラ殿と、ここに祀られている母とは……いや、ここで君の口から聞くのは野暮というものだね。すまなかった、今の話は忘れておくれ」

「……おじさん」

「ん、何だい？」

「お母さんを見たことがないって、どういうこと？」

「気になったのかい？母はね、私を産んですぐに、追放されてしまったのだよ。我が父によって、国外へな。だから私は、母の顔を知らんのだ」

「追放……？」

「おっと、初対面の君にしゃべり過ぎてしまったな。君がヴェラ殿の家族だと聞いて、つい心を許してしまったようだ。……さて、ばあや、我々はそろそろ帰国するとしよう。お嬢さん、お話できて楽しかったよ」

「うん。また来てね、おじさん！」

「ああ、もちろん。……ただ、エリン殿。私はこれでもまだ三十なのだ。できれば次回はお兄さんと――」

「ばいばーい！おじさん！」

「……聞こえなかったようだね……」

　男性は切なげに肩を落としながらも、優しく手を振り返し、老婦人(乳母)を連れてゆっくりと丘を下っていった。

　＊＊＊

　――それから数ヶ月が経ち、エリンとルカおじさん――もとい王国の公爵ルシアンは、この祠の前で何度も再会を重ね、すっかり気兼ねなく話せる間柄になっていた。

　そして、ある日の夕暮れ。

　隣国から公国へと飛んで戻ってきたエリンは、祠の前に佇むおじさんの姿を見つけるなり、挨拶もそこそこに激しい勢いで詰め寄った。

「なんなの、あれは！？」

　エリンはかつてないほど激怒していた。

「おじさん！あんなの放っておいていいの！？」

　事の顛末(てんまつ)はこうだ。

　発端は、ほんの昨日のこと。エリンは公国にやってきた馴染みの行商人から、隣の王国で大流行している歌劇の噂を聞いた。

『真実の愛』という美しいタイトルだが、中身は「悪女セレフィーナの追放劇」という触れ込みだった。あの日、おじさんの口から聞いて以来ずっと心に引っかかっていた「追放」という言葉に、エリンはピンときて見事に食いついたのだ。

　――そして、明けて今朝。

「サイ！隣国まで、デートに行くよ！！」

「はっ、いきなりデート！？って、うわあああああああ！？なんで竜になってるんだ、待って、心の準備が――っ！？」

「いいから、いいから！」

　ガシッと強引に前足で掴まれ、サイは必死の抗議すら聞く耳を持たれないまま、音速で隣国まで拉致されたのだった。

　しかし、劇場で観たその劇は、エリンにとってあまりにも酷いものだった。

　隣国出身の悪女セレフィーナが王子をたぶらかして妃となるが、純真な男爵令嬢によって王子が真実の愛に目覚め、悪女を断罪して追放する――という胸糞悪い物語。

　劇中でのセレフィーナの罪は、王国に取り入るため『災厄』を引き起こして故国を滅ぼしたこと、王城の使用人を壮絶にいじめていたこと、嫉妬のままに男爵令嬢(ヒロイン)を暗殺しようとしたこと。すべてがでっち上げの、悪意に満ちた泥塗りの内容だった。

　登場人物のモデルが、目の前にいるルカおじさんにとっての父、義母(男爵令嬢)、そして実の母親(セレフィーナ)であることは明白だった。しかも行商人いわく、王国の上位貴族が劇団のパトロンとなり、裏で脚本を指示して書かせたという噂まであるのだという。

　劇を観終えたエリンが、怒りのままにその悪意に満ちたあらすじをぶちまけてもなお、目の前のおじさんはただ困ったように眉を下げているだけだった。

「いいのだよ、エリン殿。そうやって私の代わりに怒ってくれる人がいるだけで、母はきっと報われる。……私やばあやは、あれが全部醜い嘘だと知っている。だから、私たちが耐えればそれでいい」

「嘘って分かっているのに！？何もしないの！？」

「いいかい、エリン。何とかしようと思っているのなら、絶対にやめておきなさい」

　ルシアンは悲しげに微笑み、真剣な眼差しでエリンを諭した。

「今、王国の貴族たちの中には、挙兵の機会を狙っている不穏な者たちがいるんだ。君が下手に動けば、それを口実にこの国やヴェラ殿を巻き込んで、王国と公国の全面衝突になりかねない。私は、これ以上誰かが傷つくのを見たくないんだよ」

　ルシアンの懸念はもっともだった。かつてフェルゼン帝国の領土だったこの公国は、帝国の最後の皇女が王国へ嫁いだことを理由に、王国貴族たちの間では「正統な帝国領の継承権は我が王国にある。女公ヴェラが治める土地は、本来我が国に帰属すべき割譲地だ」という、強引な領土主張の的にされていたのだ。

　劇中での悪女の姿に、フェルゼン帝国皇家の特徴である「金髪と翠の瞳」を殊更に強調させていたのもそのためだった。劇の流行は、同じ容姿を持つエルヴェリア公国の女公ヴェラのイメージをも『国を滅ぼす悪女』として同時に貶め、彼らの侵略行為を正当化して国民の戦意を煽るための、悪質な世論操作に過ぎなかったのだ。

　ルシアンは愛おしそうに祠を見つめたあと、そっとエリンの頭を撫でた。エリンが不満げに頬を膨らませてそっぽを向くと、ルシアンは困ったように苦笑し、乳母とともにゆっくりと丘を下っていった。

　――だが、エリンの腹の中は、一ミリたりとも納得していなかった。

（もう！王国と敵対したとしても、ヴェラが率いるゴーレムが負けるなんてこと、ぜーったいにないのに！）

（おじさんには悪いけど、お母さんの名誉を傷つける奴は、このエリンちゃんが許さないんだから！）

　＊＊＊

「分かってくれ、エリン殿。まだ王となったばかりの我が弟の足元は危ういのだ。父上から王位を簒奪したのだと、国政を支えてきた貴族たちの反発がまだ収まっていない。……今は動く時ではないんだ」

　あれから、エリンが何度言っても、貴族との対立を避けたいルカおじさんからは、そんな答えしか返ってこなかった。

　そんなことが続いたある日。公国の、いつもの丘の上でのこと。

「あっ、おじさん！」

「こんにちは、エリン殿。……そうだ、今日はエリン殿に渡すものがあってな」

　そう言って、ルカおじさんは懐から上質な封書を取り出そうとした。

　――だが、指先が触れた瞬間、己の心の弱さを自嘲するように、小さく息を吐いて封書を懐の奥へと戻してしまった。

「いや……すまない。今はエリン殿に、まだこれを渡すわけにはいかんな」

「えっ、それは何だったの？」

「知る必要はないよ。もっと色々なことが解決して、相応しい時期が来たら、そのときに渡すさ」

「ええ〜っ！気になる！」

「はは、駄目だよ。今日はいつものように、祈りを捧げて帰るとするよ」

　そう言って、おじさんは祠の前にひざまずくと静かに祈りを済ませ、それ以上は取り付く島もなく帰っていってしまった。

　その翌日のこと。

　エリンはまたも、あの馴染みの行商人から、隣の王国で来月開催されるという「王家主催の舞踏会」の噂を聞いた。周辺諸国の重臣を国賓として招く、国を挙げた大きな催しらしい。

「もちろん、ヴェラ様やエリン様も、その舞踏会へと招待されているのでしょう？」

　世間話のつもりだったのだろう行商人のそんな言葉に、エリンの脳内で全てのピースがパチリと噛み合った。

（――あ！あれは、舞踏会の招待状だったんだ！）

　おじさんが隠した封書の正体を察したエリンの行動は、文字通り音速だった。

「サイ！ダンスの練習をするよ！一ヶ月で踊れるように特訓だ！！」

「はあああっ！？いきなりダンスの練習って、エリン何する気なんだよ――っ！？」

「いいから、いいから！」

　そうしてサイにとっての、地獄のダンスレッスンが始まったのだった。

　一ヶ月後。

　そこには、文字通りボロボロになったサイの姿があった。今度こそ、あのヴェラに直々に「ボロボロ君」と二つ名を名付けられそうなほど、見る影もない酷い有様である。

「ぜえ……ぜえ……。もう……だめだ……足が動かない……」

「うん！サイも何とか形になったね！」

「な、なんで……なんでエリンは、最初からあんなに完璧に踊れるんだよ……？」

　サイは床に突っ伏したまま、息も絶え絶えに恨み言を絞り出す。

「さあ？私ってば、結構なんでもできちゃうんだよね。酒場じゃ看板娘にもなれたし！」

「何なんだよ、それ……。天才かよ……」

「もしかしたら、錬金術師の実験のせいかもね？塔から逃げ出したばかりのとき、ヴェラも初めて外に出たはずなのに、普通に大人の仕事ができてたし」

　エリンが冗談めかして言ったその推測は、半分当たりだった。

　かつて狂気の錬金術師が行った「人間と“竜神の鱗”の融合実験」。

　ヴェラを生み出したあの培養液には、それまでに融合に失敗し、命を落とした無数の人々が、ホムンクルス実験の『素材』として溶かされていた。

　錬金術師自身も意図していなかったことだが、「竜神の鱗」が放つ強大な霊力に触れ続けたためか、その泥濁の培養液には、実験の被害に遭った二十人分の「記憶」と「精神」が摩滅することなく残されていたのだ。

　だからこそ、奇跡的にホムンクルス実験は成功した。

　あの培養液から生まれたヴェラ、そして彼女の胎から生まれたエリンには、生前あらゆる教養を身に付けていたであろう先人たちの、精神の残滓が色濃く受け継がれている。

　そこには当然、あの気品あふれる元皇女――セレフィーナの「記憶」と「精神」も含まれていた。

　もちろん、ヴェラもエリンも、まだその恐るべき血の真実を知る由もない。

「よしっ、ドレスもバッチリ準備したし、行くよサイ！！」

「今度は……今度はどこに連れて行く気だよ……！？」

　ガタガタと震えるサイを真っ直ぐに見据え、エリンは不敵に、最高に可憐な笑みを浮かべた。

「舞踏会に乗り込むよ！！」

　＊＊＊

　舞踏会当日。王国へと入ったエリンたちの目的地は、王城ではなく――王都にある公爵邸の前だった。

　豪邸の前に、一台の馬車が静かに滑り込んで停まる。そのキャビンは、嫌味な豪奢さこそないものの、使われている素材も全体の造りも、一目で一級品だと分かる見事なものだった。

　そして何より、そのドアの側面には、くっきりとエルヴェリア公国の紋章が飾られていた。

　見覚えのある紋章を掲げた馬車が近づいてくるという護衛騎士からの緊急報告を受け、主であるルシアン公爵は、慌てて邸宅を飛び出して門前に控えていた。

　やがて馬車のドアが開かれ、仕立ての良いタキシードに身を包んだ若者――サイが、どこか緊張した面持ちで降りてくる。

　続いて、息を呑むほど美しいドレスを纏った美少女が、そっと手を差し伸べてきたサイのエスコートを受けながら馬車を降りた。美少女は公爵に対し、可憐な微笑みを浮かべながら完璧な所作で綺麗な礼をしてみせる。

「エリン殿……。それに、サイ殿まで」

　慌てて礼を返したルシアンは、信じられないものを見る目で二人を見つめ、大きくため息をついた。

「一体これは、どういうことなんです？前触れもなく、そのような恰好で我が家へ押し寄せてくるなど……」

「そんなの、決まっているではありませんか。本日開催される王家主催の舞踏会に、参加するためよ？」

「それで、その話し方にその装いなのですね……。先程の礼も実に見事でしたが、しかしエリン殿。あなたたちは、今回の舞踏会の招待を受けていないではありませんか」

「あら、本当にそうかしら？貴国の高貴な方々から是非にと頼まれて、おじさまは公国宛ての招待状を預かり、それを渡すためにわざわざ足を運んでくださっていたのではなくて？」

「うぐ……っ。な、なぜそれを……」

「先日、おじさまの懐から、立派な封緘が押された封書がちらりと見えましたわ。あれが舞踏会の招待状だと気付けないほど、わたくし馬鹿ではありませんのよ？」

　図星を突かれたルシアンは、片手で眉間を押さえながら天を仰いだ。

「はぁ……。やはりあの日の気の迷いで、あのようなものを懐に忍ばせたまま公国を訪れるべきではなかったな……。君の洞察力を甘く見すぎていたよ」

「公爵、いえ、おじさま。わたくし、どうしても煌びやかな場所に憧れがあって、一度でいいから舞踏会に参加してみたいの。我が公国には、そのような華やかな風習はないでしょう？一生に一度でいいから、あの美しい光の中で踊ってみたいのよ」

　どこで覚えたのか本人すら自覚はないが、エリンはうるんだ瞳で上目遣いになり、至近距離でおねだりを仕掛ける。

「だから、ね？お願い、おじさま」

「エリン殿……はぁ……。確かに、私の手元に公国宛ての招待状はあります。けれど、目的は本当にそれだけなのですか？何か良からぬことでも企んでいるのでは？」

「おほほほ、人聞きが悪いですわ。わたくしが何かを企むだなんて、とんでもない。会場では絶対に余計な真似はいたしませんわ。おじさまに迷惑をかけないと、ここでお約束いたします」

「はぁ……。その言葉、本当に信じていいんですね？頼みますよ、本当に」

「ええ。――我が公国の名誉を貶めるような、不届き者が現れない限りはね」

　声音を微かに潜めてエリンはそう言ったが、もちろん彼女が何も企んでいないはずはなかった。そして何より、エルヴェリア公国宛ての正式な招待状がエリンの手に渡ってしまった時点で、今夜の舞踏会で何も起きないなど、あり得ない話だったのだ。

　＊＊＊

　夜会の時間が近づき、王国の城門をくぐった一台の馬車が、王城の車寄せへと到着した。周囲に並ぶ貴族たちの派手な馬車の中で、落ち着いた気品を放つその車体には、紛れもないエルヴェリア公国の紋章が刻まれている。

　ざわめきの中、ドアが厳かに開いた。

　最初に降りてきたのは、見事なタキシードに身を包んだサイだった。しかしその表情はガチガチに強張っており、今にも魂が口から飛び出しそうなほど緊張している。そんなサイがぎこちなく差し出した手に、そっと白く細い指先が重ねられた。

　馬車からしなやかに降り立った美少女の姿に、周囲から一斉に息を呑む音が漏れる。

　夜会の光を浴びてきらめく見事な金髪に、深く澄んだ翠の瞳。本来の深紅の瞳も二本の竜の角も、今はエリンの完璧な幻術によって跡形もなく隠されている。

　エリンは、隣で彫像のように固まっているサイの腕に手を絡めると、優雅な足取りで堂々と王城へと踏み入れた。

　舞踏会会場の重厚な扉が開かれ、大広間に先触れの声が響く。

「――エルヴェリア公国、エリン姫君！ならびに、随伴のサイ(ディーノ)殿！」

　二人が会場へ姿を現した瞬間、大広間の数百の視線が一斉に集中した。

　流れるような金髪と、鮮やかな翠の瞳。それは女公ヴェラと同じであり、奇しくもフェルゼン帝国皇家が引く高貴な血の証。

「美しい……」と、あちこちから感嘆のため息が漏れ出す。

　エリンは視線の嵐を物ともせず、完璧な微笑みを浮かべて玉座の間へと進み出た。そして現国王の御前へ至ると、まるで宮廷で育った本物の王女かのように、見事な所作で挨拶を済ませる。

　一方のサイは終始緊張しきっており、歩く姿すら右手と右足が同時に出そうな有様だった。ただエリンの美しさを引き立てる置物として、必死に気絶に耐えているだけである。

　国王への挨拶が終わると、楽団が華やかな宮廷音楽を奏で始めた。

　ダンスタイムの始まりだ。エリンはサイの手を取り、自然な流れでフロアの中央へと進み出た。

「さあ、サイ。一ヶ月の成果を見せるよ」

「えっ、あ、おい、エリン……本当に踊るのか！？俺、頭が真っ白で――」

「もう…！私に合わせれば大丈夫だって！」

　エリンにリードされ、サイは半ばヤケクソでステップを踏み出した。

　――だがその瞬間、フロアの周囲からまたしても大きなため息が漏れ上がった。

　一ヶ月間、サイをしごき上げた特訓は嘘をつかなかった。緊張でガチガチの彼の動きをエリンが優雅にコントロールし、美しい大輪のステップへと仕立て上げていく。まるで光の粒子を纏って踊っているかのような二人の姿に、周囲の人間は釘付けになった。

　多くの者がその美しさに魅せられる中、フロアの奥で腕を組む上位貴族の面々だけは、一様に不愉快そうに眉をひそめていた。

「ふん、いずれ我が国の版図に収まる予定の、かりそめの地のお転婆娘が」

「憐れなものだな。己が檻の中で踊らされている道化だとも知らず、王国の夜会で目立とうなどと……」

　彼らはワイングラスを傾けながら、冷笑を浮かべて忌々しげに毒づいた。

　一曲目が終わり、サイが地獄から解放されたように安堵の息を吐いた、その時だった。人だかりを割って、一人の少年がエリンの前へと進み出て、恭しく一礼した。

「麗しき公国の姫君。宜しければ、次の一曲を僕と踊っていただけませんか？」

　それは、独特の鮮やかな衣装を纏った、南方の国の王子だった。国賓として招かれている彼は、日焼けした褐色の肌にエキゾチックな顔立ちをした美少年である。

　エリンは一瞬目をまたたかせたが、すぐに「ええ、喜んで」と淑女の微笑みを返してその手を取った。

　音楽が始まり、ダンスが始まる。

　王子は、至近距離で見るエリンの美しさに気圧されたのか、みるみるうちに顔を真っ赤に染めていった。どこか熱っぽい視線をこれでもかとエリンに送ってくる。

（……うわぁ。この子、めっちゃ見てくる……）

　エリンの脳内は完全に引き気味だったが、顔には愛らしい微笑みを貼り付けたまま、一ミリも動揺を外に出さない。王子が熱い吐息を漏らすたびに内心でこっそり白目を剥きつつも、なんとか無事に踊りきった。

　曲が終わると同時に、会場からは割れんばかりの拍手喝采が巻き起こる。二人の共演は、間違いなく今宵の夜会のハイライトだった。

　ところが、その拍手を切り裂くように、わざとらしい高笑いとともに王国貴族たちの嫌味が始まった。

「いやはや、実に見事な踊りだ！ ……しかし、見れば見るほど恐ろしい容姿をしていらっしゃる」

　一人の肥満体の貴族が、周囲の取り巻きを連れて歩み寄ってくる。その目は明らかに悪意に満ちていた。

「巷で大流行している高尚な歌劇に出てくる『悪女セレフィーナ』に、その金髪も翠の瞳も……そっくりそのままではありませんか。エルヴェリア公国の女公ヴェラも同じ容姿だという。やはり、あの忌むべき公国という土地は、劇の通りに世界を滅ぼす『災厄』を育む、不吉な苗床なのではないかね？」

　わざとらしく周囲に聞こえる大声で放たれたその言葉に、会場が一気に静まり返る。

　そのあまりに無礼な暴言に、先ほどまでエリンと踊っていた南方の王子が、色をなして一歩前に出た。

「失礼極まりないぞ！貴殿らは、国賓として招かれた姫君に対して、そのような根も葉もない劇の悪口雑言をぶつけるというのか！そのような不敬は、王国の品格を疑われる。即座に発言を撤回すべきだ！」

　美少年の王子が凛とした声でたしなめた。しかし、絡んできた上位貴族の男は、鼻で笑って王子を平然と見下ろした。

「おやおや、南方の国の王子殿。これは我が王国の『正当な権利』が及ぶべき土地に対する、至極当然な懸念の話ですぞ。我が国に仇なす悪女の芽を警戒して何が悪い。王子殿と言えど、第三国の人間が口を挟むべきではない。我が国の領土にまつわる話に、余計な口出しは無用に願いたいものですな」

　男の背後には、同じように傲慢な笑みを浮かべた王国貴族たちがズラリと控えている。どうやら、この上位貴族たちの派閥は、まだ王となったばかりの現国王の権威すら軽んじるほど、裏で強大な実権を握っているようだった。他国の王子の正論など、最初から聞く耳を持つ気はないらしい。

「王子殿下。わたくしども公国に対するご厚意、痛み入りますわ」

　静まり返る大広間に、鈴を転がすようなエリンの優雅な声が響いた。彼女は南方の王子に向けて可憐に微笑むと、そのまま視線を王国の上位貴族たちへと転じる。

「そちらの王国の方々も、まあ。悪女だなんて、お戯れが過ぎますわ。我らが女公ヴェラ様は、そんな恐ろしい真似をするお方ではありませんのよ？どうぞ、ご安心なさいませ」

「エリン殿……」

　エリンが穏便に場を収めようとしているように見えたため、ルシアン公爵はホッと胸をなでおろした。だが、安堵できたのは本当に、ほんの一瞬の間だけだった。

「ですが……。一つ、お聞かせくださいませ」

　エリンの翠の瞳の奥に、スウッと冷徹な光が宿る。ついに彼女が何か致命的な「爆弾」を投下する空気を感じ取り、ルシアンは一気に顔色を悪くした。