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エピローグ

　エルヴェリア公国の公都を見下ろす、なだらかな丘。

　そこには、草原を渡る清らかな風が吹き抜け、色とりどりの花々に囲まれた石造りの祠が静かに佇んでいた。

　ある午後のこと。ヴェラがその祠の前で静かに祈りを捧げていると、背後から落ち着いた足音が近づいてきた。振り返れば、そこには気品ある旅装束を纏った、ひとりの壮健(そうけん)な男性が立っている。

　数人のお付きを従えた彼の佇まいは、隠しきれない気高さに満ちていた。

「……失礼。少しよろしいかな」

　男は穏やかに問いかけた。

「ここには、この土地の守り神が祀られているのでしょうか。非常に清らかな気配を感じたもので」

　ヴェラは静かに首を横に振ると、柔らかな微笑を浮かべた。

「いいえ。ここは昔、あるお姫様がこの地を訪ねて……そのまま消えてしまった場所なのですわ。守り神というわけではないけれど、彼女はこの地をとても愛していたから。だから、ここで静かに眠っていただいているの」

　その瞬間、男は息を呑んだ。

　振り返ったヴェラの姿――陽光に透ける黄金の髪、そして理知的な光を湛えた翠(みどり)の瞳。

「おぉ……。もしや、あなたは……フェルゼンにまつわるお方では？」

　彼の瞳もまた、彼女と同じ黄金の髪と翠の瞳を持っていた。

　それは、かつての大国フェルゼン帝国の皇族のみが宿すとされた、誇り高き血統の色そのものだった。

「いいえ。わたくしはフェルゼンの生まれではありませんわ」

　ヴェラは事もなげに答えた。

「……よろしければ、あなたも祈りを捧げていただけないかしら？きっと彼女も、こうして旅の方に声をかけてもらえたら、喜ぶと思うの」

「……そうですな。我らも祈りを捧げるといたしましょう」

　一行は、ヴェラの隣で静かに膝をついた。後ろに控える老婦人も、どこか感極まったように目元をぬぐいながら、深く深く頭を垂れている。

　祈りを終え、立ち上がった男は、去り際にふと、独り言のように身の上を話し始めた。

「……これは、ただの独り言なのだが。私は、この地よりそう遠くない王国の生まれでな。……今、こうして乳母とともに、実の母の生きた足跡を探して旅をしているところなのだよ」

　ヴェラはその言葉を静かに聞き届け、風に揺れる花を見つめながら答えた。

「……そう。だったら、ここに祀られている彼女は、金の髪に翠の瞳を持つ、あなたによく似た容姿だったかもしれませんわね。これもただの、わたくしの独り言ですけれど」

　男は、ハッとしたようにヴェラを見つめた。

「あなたは……彼女の血縁の方ではないのですか？ここに祀られているのは、フェルゼン帝国の最後の皇女……そうなのでしょう？」

　ヴェラは、お茶目に首を傾げてみせた。

「あら。独り言だったはずなのに。……でも、あいにくですが、わたくしは皇女殿下なんて知りませんし、会ったこともありませんのよ」

「……そうなのですな」

　彼は、どこか諦めたような、それでいて救われたような表情で深く頷いた。

「お騒がせした。……また、祈りを捧げに来るといたしましょう」

　男の一行が丘を下っていく後ろ姿を、ヴェラはいつまでも静かに見送っていた。

　◇◇◇◇◇

「――そうして、それからまた長い時間が過ぎて」

　遠い未来。すべてを見守る神の座で、女神は語り終えたティーカップをそっと置いた。

　妖精たちは、物語の余韻に浸りながらも、気になって仕方がないという様子で身を乗り出している。

「ヴェラはどうなったの？」

「そのあと、どうなったの！？」

　女神は、窓の外に広がる「下の世界」を指し示した。

「ヴェラの死後、彼女の遺体は、あの丘の祠の傍に静かに納められたわ」

「エルヴェリアはね、千年経った今でも豊かに栄え続けているわ。……そして、ヴェラを埋葬したその地に自生した一本の木が、今も、その巨大な幹から世界を守るように枝を広げているの。あおあおとした葉を湛えてね」

　女神が優しく微笑むと、妖精たちがハッと息を呑んだ。

「……えっ！？世界樹？」

「僕たちが生まれた、あの、おっきな木！？」

「そうよ。その、世界樹」

　女神は誇らしげに頷き、声を弾ませた。

「だって、知っているでしょう？世界樹の根元には今でも、災厄を屠る剣と一緒に、小さなゴーレムの人形が大切に祀られているのを」

「すごい！じゃあ……ゴーレム姫は、世界樹になったんだね！」

　妖精たちの歓喜の声が、緑の庭園に響き渡る。

　女神は、かつて自分がそう言ったときと同じように、最高のどや顔で胸を張った。

「そうよ。ねっ、ヴェラって、すごーく格好いいでしょう！」

完結です。最後までお読みいただきありがとうございました。