（５５）それぞれの選択
穏やかな光が、世界を柔らかく包み込む遥かなる未来。ここは、すべてを見守る神の座。
澄み切った風が緑の庭園を吹き抜ける中、無数の小さな妖精たちが集まり、ひとりの女神が紡ぐ『千年前の冒険譚』に夢中になって耳を傾けていた。
金色の髪を光に透かしながら、女神は、慈愛に満ちた瞳で子供たちを見つめている。
「――それでね。ヴェラは一歩前に出ると、あの身勝手な女神の頬を、思い切り引っ叩いたの！」
「わああっ！」
「すごい、すごい！」
かつて世界を狂わせた女神を、ひとりのホムンクルスが平手打ちするくだり。妖精たちは興奮に頬を赤らめ、パタパタと光る羽を散らして今日一番の大盛り上がりを見せていた。
女神は、かつての不器用で優しかった彼女の姿を愛おしむようにクスッと微笑み、語りを続ける。
「すべてが終わった後、みんなはそれぞれ『帰る場所』を決めていったわ」
「どこに帰ったの？」
「チキュウ？ それともレグナリア？」
「まずはね、エイデンとリディアの二人よ」
女神が指先をふわりと振ると、空中に淡い光の幻影が浮かび上がる。
「エイデンは、レグナリアに残ることにしたの。『神様も勇者もいなくなったら、レヴェリア王国が消滅したあの世界では、必ず大きな戦争が始まるから』って。その瞳は、とても力強いものだったわ」
女神が愛おしそうに微笑むと、心地よい風が緑の庭園を優しく吹き抜けた。
「そして、リディアも一緒に残る道を選んだの。魔王の被害が大きかった周辺国家を立て直す手伝いを志願してね。『この世界を本当の意味で救いたい』って、彼女もまた真っ直ぐな覚悟を決めた顔をしていたわ」
「おおー、かっこいい！」
「さすが勇者さま！」
「二人の覚悟を聞いた精霊王は、大いに感動してね。エイデンに『新生レヴェリア王国の王となって、混乱した領土を平定してほしい』と頼み込んだのよ。もちろん、リディアを王妃としてね」
「おうさま！ おうひさま！」
「エイデンは『さすがに荷が重すぎる』って一度は断ったのだけれど、精霊王が『ならば精霊の加護を与えよう』とどうしても譲らなくて。結局、エイデンが折れる形で王様を引き受けることになったわ。……そしたらね」
ふふっ、と女神は可笑しそうに思い出し笑いをして、コホンと咳払いをした。
「リディアは、王妃様になるのをキッパリと断ったのよ。『えっ、やだ』って！」
「えっ、やだ」
「「！？」」
「私は自由に生きるの。この世界をめぐって復興の手伝いをして……そして、どこかお気に入りの場所を見つけたら、そこでのんびりと気ままに生きていくのがいいわ」
「の、のんびりと気ままに……？」
「そうよ。ミナが言うにはね、異世界と言えばスローライフ。常識よ！」
「すろーらいふ……？」
「でも、本当に困った時は呼んでいいわよ？ 少しは手伝ってあげる。だけど、王妃はお断り！」
「はぁ……」
声色を巧みに変え、当時の様子を一人芝居で完璧に再現してみせた女神に、妖精たちからはコロコロと鈴を転がすような笑い声が弾けた。
「そんなわけで、エイデンはリディアに振られちゃったってことになったのかしらね。彼は『そうか』って、困ったように笑っていたけれど」
「ええーっ、可哀想！」
「ふふっ。でもね、のちの王国の後継者は、紛れもなくその二人の子供だったわ。とても賢い王様だって、精霊王がいつも自慢していたもの」
妖精たちが「よかったー！」と安堵の声を上げるのを見て、女神は満足げに頷いた。
「それから、ハルトはチキュウに帰ることにしたわ。彼には、まだ小さな弟や妹がいたから。自分がいないと、きっと両親が困っているはずだって」
家族を想う心優しい少年の姿を思い出し、女神はふっと目を細めた。
「そして、ミナの番になったのだけど……。ハルトと一緒にチキュウに戻るって話になりかけたとき、彼女は思いがけないことを言ったの」
「竜神さま。チキュウに行ったあと、レグナリアに戻ってくることってできないの？ 私は両方、行き来したいんだけど」
「「！？」」
「うむ……。本来は、神の絶対領域の間を行き来することはできぬが、双方の神の許可があれば可能だ。今のチキュウはどの神の絶対領域にもなっておらぬからな……つまり、レグナリアの神の許可さえあれば、ということだな」
「本当？ だったら、レグナリアの神様にお願いしようかな」
女神が再現するミナの言葉に、妖精たちはごくりと息を呑む。
「ミナがチラッと精霊王の方を見ると、何故か精霊王は、ものすごく熱のこもった眼差しをミナに返したのよ」
「ミナよ……。お前の心は、本当に自由なのだな。もちろんだとも、いつでもレグナリアに帰ってくるとよい」
「そう言うと、精霊王はひょいっとミナを抱き上げて、自分の逞しい腕に座らせたの。そして、その整いすぎた美しい顔を、彼女の目の前にぐっと近づけて……」
「な……なななっ！？ 精霊王さま、顔が近いっ……！」
「何なら、我が直々にチキュウまで送ってやってもよいぞ？」
「結構です！！」
ミナの渾身の拒絶を女神が身振り手振りで再現すると、妖精たちはたまらずお腹を抱えて緑の芝生の上を転げ回った。
「……そうして。ヴェラたち、この世界の出身のみんなは、ここに帰ってきたわ。もちろん、一度チキュウに転生したセラも、この世界を一時預かることになったシロもね。……そしてもう一人、この世界に来た人がいるの」
「知ってるー！」
「わたしも！」
「僕だって、知っているもん！」
女神の言葉に妖精たちがいっせいに声を上げたそのとき、庭園の奥から足音もなく静かに近づいて来る者があった。
漆黒の服に身を包んだ、使用人のような控えめな佇まい。それでいて、どこか気高い上品さと凄みを纏った男だった。
「あっ、クロだ！」
「今、ちょうどクロの話をしてたんだよ！」
妖精たちが群がるのを軽くあしらいながら、クロと呼ばれた男は、やれやれと静かなため息をついた。
「女神様。また、あの頃のお話をされているのですか」
「仕方ないのよ。まだお話を聞いていない新しい子がいるんだもの」
「世界が豊かになり、新しい精霊が次々と生まれているのですよ。一人一人に語っていては、きりがないのでは？」
「ふふっ、いいのよ。私も楽しいから、大丈夫よ」
「……それならば、よろしいのですが」
クロが呆れたように眉を下げたとき、ふわりと、庭園に甘い茶の香りが漂った。
もう一人、女神の元へ近づく足音があった。
こちらも使用人のような質素な服を着ているが、息を呑むほどに美しい白磁のような肌と、銀糸の髪を揺らした上品な女だった。
「女神様、少し休憩にされては？ お茶を用意しましたよ」
「ありがとう、シロ。いただくわ」
金色の髪を揺らす女神が微笑むと、彼女と瓜二つの顔を持つシロは、恭しくティーカップを差し出した。
「みんなも、少し休憩していてね。心配しないで。続きはすぐよ」
「はーい！」
「じゃあ、ちょっと遊んでようぜ！」
「追いかけっこやろう！」
パタパタと光の軌跡を残し、精霊たちは庭園のあちこちへと元気に散っていった。
その騒がしい後ろ姿を見送りながら、クロがぼそりと呟く。
「……あれが、休憩になりますかね？」
「あら、いいじゃない。私は彼らに『自由な時間』を与えたつもりよ」
女神は繊細な装飾が施されたティーカップを持ち上げた。
シロの淹れたお茶をすっと上品に口に含む。芳醇な香りが鼻腔を抜け、温かさが胸の奥へと染み渡っていく。その温もりに誘われるように、彼女は再び、あの騒がしくも愛おしい記憶へと想いを巡らせた。
（何年かに一度、レグナリアのお城にみんなで集まって）
（チキュウのこと、この世界のこと、お互いにたくさん報告し合ったわね）
（チキュウの人口が『八十億』だって聞いたときは、本当に驚いたわ）
（今は、どのくらいの人々が暮らしているのかしら――）
神の座の時間は、あまりにも緩やかに、残酷なほど穏やかに流れる。
気の遠くなるような長い長い時間が過ぎ、いつしか、チキュウからの『お客様』は途絶えてしまった。
人の子の寿命という、決して抗えない理によって。
もう二度と、彼らと新しい思い出を作ることはできない。それでも、女神の胸の中にある記憶は、色褪せるどころか宝石のように輝き続けている。
「……懐かしいわ」
女神はカップをそっとソーサーに戻すと、深く静かな椅子にもたれかかった。
瞼の裏に浮かぶのは、あの不器用で、無邪気で、最高に騒がしかった愛すべき仲間たちの笑顔。
温かい陽だまりの中、女神は千年の記憶を抱きしめるように、静かにそっと目を閉じた。
◇◇◇◇◇
風が、乾いた音を立てて荒野を吹き抜けていく。
ヴェラが立ち止まったのは、かつて栄華を極め、今は見る影もなく瓦礫の山と化した城塞都市を望む丘の上だった。
「……ねぇ、エリン、サイ。旅はここまでにしない？」
不意に投げかけられたその言葉に、後ろを歩いていたサイとエリンは足を止めた。
この世界に帰還したあの日から、三年の月日が流れていた。旅の導師として、ヴェラはこの三年間、休むことなく各地を巡り、混乱した世界の傷跡を癒し続けてきた。
「えっ、ここ……？ でもヴェラ、ここには何もないよ？」
エリンが首を傾げて周囲を見渡す。そこにあるのは、朽ち果てた石柱と、赤茶けた土が広がる廃墟だけだ。
「ええ。何もないわね……」
ヴェラは、遠くを見つめていた視線を、慈しむように足元の乾いた大地へと落とした。まるで、そこにあるはずのない緑や、人々の営みの音を聴こうとしているかのように。
「サイ、あなたは覚えているかしら？ レグナリアの王都で、自分の望む将来について話したときのこと」
「ああ、もちろん。……忘れるはずがない」
サイは少しだけ照れくさそうに笑い、それからヴェラの真っ直ぐな瞳を見つめ返した。
ヴェラは深呼吸をし、自らの胸元にそっと手を当てる。
「わたくし、やっと分かったの。本当はね、この世界に戻ってすぐに……ここに来た瞬間に、自分の本当の望みはこれなんじゃないかって、肌で感じていたのよ」
「……」
「けれど、それは……わたくしの中にある“皇女殿下の記憶”に引きずられているだけなんじゃないかって。自分自身の心で望んでいることなのか、ずっと自信が持てなかった。……でも」
ヴェラは空を見上げた。三百年もの間、人々の心を絶望で覆い尽くしていた『災厄』の黒い雲は、もうどこにもない。
「だけど、分かったんだな。それがヴェラ自身の望みだって」
サイは力強く頷いた。ヴェラが「皇女の記憶」という呪縛を乗り越え、彼女自身の意思を口にした。そのことが、サイには何よりも嬉しかった。
「それで、どんな望みなの？ この場所が関係あるの？」
エリンがワクワクしたように二人の間に入り込む。ヴェラは微笑み、眼下に広がる廃墟を愛おしそうに指し示した。
「ええ。わたくし、ここに町を作りたいの。……ううん、人々が寄り添い合えるような、温かな“居場所”を」
「町？」
「そう。もし、この土地がかつてのような実りを取り戻せたら……あの開拓村のみんなにも声をかけて、ここで一緒に暮らさないかって提案してみるのもいいかもしれないわね」
「それ、最高にいい考えだよ！」
エリンが飛び上がって喜ぶ。サイも、かつて自分たちを温かく受け入れてくれた人々の顔を思い浮かべ、深く頷いた。
「ああ。だったら、セラとレイにも声をかけてもいいんじゃないか？ あいつらもきっと喜ぶぜ。あの二人なら、新しい町造りにも進んで協力してくれるはずだ」
「ふふっ、そうね。……なんだか、本当に楽しみになってきたわ。ここに町を作って、ずっと一緒に暮らさない？ ……わたくしたち三人で」
「でも……」
エリンがふと、不思議そうに首を傾げた。
「どうしてここなの？ 世界中、もっと綺麗な場所はいっぱいあったのに」
ヴェラは少しだけ沈黙し、それから静かに告げた。
「この土地はね、元々はフェルゼン帝国の皇都だった場所よ」
「……！ つまりヴェラの望みは、かつてのフェルゼンの領地を復興させることなの？」
サイの問いに、ヴェラは首を横に振った。
「復興したいという気持ちも、もちろんあるけれど……。わたくし、あの子と約束したの。……あの神の座で、消えゆく災厄の子の魂と」
エリンとサイが息を呑む。
「もし新しい人生を送れるとしたら、この世界でやり直してもいいかって、彼は言ったわ。……もし、いつか彼が本当にこの世界に生まれ落ちてくるのなら、ここで待っていてあげたいと思ったの。彼の帰る場所を、用意しておいてあげたいのよ」
「……そいつを待つために、ここに住むのか？」
サイの声が、わずかに強張る。それを聞いたエリンは、慌てて両手をぶんぶんと振りながらフォローを入れた。
「サイ、違うよ……！ ヴェラ、サイってば意外と鈍いから、ちゃんと言わないと伝わらないよ？」
「……っ、そ、そうね」
エリンに背中を押され、ヴェラは分かりやすく動揺して視線を泳がせた。
先ほどまでの聖女のような穏やかな表情はどこへやら、今の彼女は、恋する一人の少女のように顔を真っ赤に染め上げている。
「あ、あの……サイ」
ヴェラは指先で服の裾をぎゅっと握りしめ、目を伏せたまま、一歩だけサイに歩み寄った。
「あのね……サイ。わたくしの本当の望みはね、とても単純なことだったわ」
「本当の……望み？」
「わたくし、最近になってやっと……。自分が幸せになってもいいんじゃないかって、そう思えるようになったのよ」
（え？ 最近……！？）
（はぁ～……。三年もかかかったんだ）
サイとエリンが心の中で同時に突っ込んだが、ヴェラの言葉は止まらない。
「家を建ててね。……そこで、家族と一緒に暮らしたいの。……あのね、サイ」
ヴェラはサイの大きな手を、自身の両手でぎゅっと握りしめた。
「サイも、一緒に住んでくれるなら……。わたくしきっと、もっと、もっと幸せになれると思うの！」
「……！！」
サイは目を見開き、全身が熱くなるのを感じた。
「どう……かしら？ もちろん、嫌ならはっきり断ってくれてもいいわ」
「嫌なわけないだろう……！！」
食い気味に叫んだサイに、エリンが「ぷぷっ！」と噴き出した。
「長かったねぇ、サイ。三年だよ、三年！」
「ああ……。全くだ。情けないほど時間がかかってしまった」
サイはヴェラの手を握り返し、噛みしめるように言った。
「ヴェラ。その話、もちろん喜んでお受けするよ。……この一生をかけて、君を支えさせてくれ」
「サイ……ありがとう。わたくし、サイのこと、きっと幸せにするわ」
「待って、ヴェラ。……それ、俺のセリフだって！」
「ぷぷっ！」
「……笑うなよ、エリン」
「ごめんね。……でもさ、もう遠慮しなくていいんだよね？ “お父さま”？」
「お、おと……っ！？」
サイの顔が沸騰したように赤くなる。それを見て、ヴェラとエリン、そしてサイ自身も、耐えきれずに声を上げて笑った。三人の笑い声は、荒野の空へと高く溶けていった。
＊ ＊ ＊
それから、この地で「町作り」が始まったのだが……。
最初にヴェラが、盛大に「やらかして」しまった。
災厄によって荒れ果てた大地。そこに実りを取り戻そうと、彼女がかつて神の座で見せたあの「世界の上書き」の魔法を行使したのだ。
土の義肢の出力は、精霊王によって「十倍」に跳ね上がっていた。
ドォォォォォン……ッ！！
ヴェラが祈りとともに大地に触れた瞬間、まばゆい翠緑の光が、地平線の彼方まで爆発的に広がった。
次の瞬間。赤茶けていた廃墟は、目を見張るほどの瑞々しい草木に覆われ、色鮮やかな花々が咲き乱れる「約束の地」へと変貌を遂げたのだ。
その奇跡のような話を聞きつけて、セラとレイは真っ先に町への移住を決めた。
かつての開拓村の住人も、誰一人欠けることなく、この豊かな新天地へと越してきた。
町が発展するのに、時間はかからなかった。
豊かな実りは行商人を呼び、再整備された街道は世界中の富を運んだ。
やがて、その町を中心に広大な領地が形成され、小国レベルの規模へと発展を遂げたその地は、いつしかこう呼ばれるようになった。
――「エルヴェリア公国」と。
次回エピローグで完結です。
