（５４）千年の終着点
ヴェラが咲かせた花々の香りが優しく漂う中、寄り添い合う一同の間には、これまでの過酷な旅路を労い合うような温かな会話が流れていた。
「そう言えは、どこまで話ししてたっけ……。そうそう、エリンの活躍だよ！ あの一撃から僕らを庇ってくれたところだ」
ハルトが思い出すようにエリンへ視線を向けると、隣にいたエイデンが、今思い出しても背筋が凍ると言わんばかりに深く頷いた。
「あれは本当に……。一時は、もうダメだと死を覚悟したよ」
「エリン、改めて礼を言わせてくれ。ありがとう。君がいなければ、俺たちは今ここにいない」
「私も。ありがとう、エリン。みんなを助けてくれて……本当に嬉しかった」
リディアが優しく微笑むと、続いてセラとミナも、噛みしめるように感謝を口にする。
「意識を失っている間、あなたが必死に守ってくれたのね……。本当にありがとう、エリン」
「目が覚めてみんなが無事だったのは、エリンちゃんのおかげなんだね。……頑張ってくれて、ありがとう」
「えへへ……。その……どういたしましてっ」
あまりにもストレートな称賛の嵐に、エリンは真っ赤になって後頭部を掻いた。
その様子を、少し離れた場所で見ていたシロが、祈るように胸に手を当てて呟く。
「よかった……。今度は、みんなを助けることができて。本当に……よかった……」
「……？ シロ、みんなのこと知っているの？」
ふとした違和感に、エリンが首を傾げた。
「あっ……」
シロは慌てて口をふさぐ。
「いやその……今のは気にするでない！」
「口調、戻ってるよ……シロ」
エリンがじり、と距離を詰める。その瞳には、隠しきれない困惑と、もっと深く繋がりたいと願うような、まっすぐな光が宿っていた。
「……ねぇシロ……さっきのも気になるけど、ヴェラのことを『母さま』と呼ぶのはどうして？ 災厄になりかけたサイから、あの黒い霧を吸い取ったのはどうして？」
「それは……その……っ」
「私、シロのこと、もっと、ちゃんと知りたいよ。教えてくれないかな……シロのこと」
詰め寄るエリンの言葉に、シロは視線を彷徨わせ、助けを求めるように白き竜を仰ぎ見た。
《話してしまえ、シロよ》
白き竜の重厚な声が、背中を押すように響く。
《もう、隠す必要などありはしないだろう。運命はすでに書き換えられたのだ。……お前が何者なのか、ヴェラとエリンに伝えたらどうだ？》
「白き竜……。だって、話してしまうと、きっとヴェラは傷ついてしまうから……。話せないよ……」
「シロ」
ヴェラが静かに、シロの両手をそっと包み込んだ。
「あなたが何を隠しているのかは分からないわ。けれど、エリンと同じ姿をしたあなたのことを、わたくしも知りたい」
ヴェラは、包み込んでいたシロの小さな手を、きゅっと優しく、けれど強く握りしめた。
「大丈夫よ、シロ。……あなたが言う通り、わたくしは深く傷ついてしまうのかもしれないけれど……それでも構わないわ。あなたのことを話してほしいの」
「母さま……」
シロは震える唇を噛み締め、やがて諦めたように、ゆっくりと瞳を閉じた。
「話すよ……私のこと。本当は……ヴェラに……エリンにも、知ってほしいって思うから」
シロは深く息を吸い込み、銀色の髪を揺らして、時を越えた告白を始めた。
「私は……レグナに逃げられて、全部失敗しちゃった未来から……時間をさかのぼって来たの」
その衝撃的な第一声に、その場の空気が凍りつく。エリンの心臓にある『竜の鱗』こそが自分の本体であり、自分こそがかつての時間軸でヴェラが生んだ「エリン」その人であるのだと、彼女は静かに、けれど力強く告げた。
「みんなとも、友達だったんだよ……」
シロが語る「もう一つの歴史」は、凄惨を極めるものだった。
その世界線では、サイの負の霊力を吸い取って救う手立てがなく、サイはそのまま『災厄』として暴走。無慈悲な『天より降る剣』に貫かれ、異世界へと消えてしまった。
「私はどうしても、もう一度サイに会いたくて、ヴェラに『迎えに行きたい』ってお願いしたの。ヴェラは、世界を渡るっていう無謀なわがままを、優しく笑って許してくれた」
たどり着いたレグナリアでハルトたちと出会い、初めての友情を知ったこと。そしてようやくサイを見つけ出し、竜神を顕現させたこと。しかし、そこですべての希望はレグナの反撃によって打ち砕かれた。
あの一撃を防ぐ術を持たなかった一行は、誰もが戦うことすらできない重傷を負わされ、霊力を持たない人間に戻っていたサイにいたっては、その場で命を落としたのだという。
シロの表情が、苦痛に歪む。
竜神は霊力を使い果たして消え、逃げ出したレグナは世界を壊す『終末の楔』を発動させた。星の崩壊を止めるには、誰かが生贄になるしかなかった。
「私は、それを受け入れた。大好きなみんなを、ヴェラを助けたかったから……。……でも、ヴェラはそれを許さなかった」
シロの代わりに魔力を奪い、娘が犠牲になることを拒絶したヴェラの最期の言葉を、シロは今も忘れていなかった。
『あなたのいない世界なんて、必要ない』――。
そうして星は崩壊し、暗い虚無の海に、彼女だけがたった一人、取り残された。
ヴェラの喉が、ひゅっと鳴った。シロが語るヴェラの選択は、今の彼女にとっても、あまりに「自分らしい」ものだったからだ。
「……それから、過去に戻るための『転移の剣』を編み続けたの。指先が崩れても、人の形を保てなくなっても、ずっと。何百年も……ううん、千年以上編み続けたの」
ようやく過去の竜界へたどり着き、白き竜の『逆鱗』となって時を待ったこと。錬金術師の手に渡り、今のエリンの心臓として宿ったこと。すべてはこの瞬間のために。
シロは、隣に立つエリンの手をぎゅっと握りしめる。
「今回の旅で、サイが『災厄』になりかけたとき……私は迷わず黒い霧を吸い取った。この一瞬のためだけに私の中に残されていた、全身全霊のすべてを賭けて」
その選択が、ドミノを倒すように未来を書き換えていった。サイは生き残り、竜神は適切な依り代を得て、レグナを追い詰めることができた。
「……千年と、それから何百年もかかったけど、ようやく……たどり着けたんだ。この、誰も失わない結果に……！」
シロの目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。千と三百年という、気の遠くなるような孤独な旅路。その目的が、今、目の前にある「書き換わった結果」だったのだ。
ヴェラは堪えきれないように手を伸ばし、目の前で泣きじゃくる銀髪の少女――シロの華奢な身体を、ぎゅううっと力いっぱい抱きしめた。
「シロ……。わたくしは、あなたに……」
千年の孤独。それを一人で背負わせてしまった謝罪の言葉を紡ごうとしたヴェラの背中に、シロは小さく、けれど力強く腕を回した。
「母さま……ううん。ヴェラ、それ以上は言わないで」
シロの声は涙に濡れていたが、そこには確かな温もりがあった。
「私、嬉しかったの。だからもう一度会って、ありがとうって言いたかったの。世界一つより、私の方が大事だって……ヴェラはそう思ってくれたんだよね」
ヴェラの肩に顔を埋め、シロは子供のようにしゃくりあげる。
「ありがとう……ヴェラ。大好き」
「ええ……。ええ。わたくしも大好きよ、シロ……」
互いの温もりを確かめ合うような二人の姿に、エリンは胸の奥が熱くなるのを抑えきれなかった。
「エリン。エリンもこっち来て」
シロに手招きされ、エリンは泣いてしまうのをこらえるように、ふうっと深いため息をついてから、二人の抱擁の輪に加わった。
金と銀。同じ顔を持った二人の少女が、一人の母を挟んで身を寄せ合う。
「……別れ際に言ってた『私はお前だ』って、そういうことだったんだね。シロ」
エリンの言葉に、シロは少しだけ気まずそうに目を伏せた。
「……勝手に霧を吸い取ったりして、その後も、ずっと騙していてごめんね、エリン」
「ううん。シロがいてくれたから、私はみんなを守れたんだよ」
「でも……さっき私の過去を話したのはね、エリンにも知って欲しかったんだよ。ヴェラはこんなにも、あなたのことを愛しているんだって」
その真っ直ぐな言葉に、エリンの瞳からついに涙がこぼれ落ちた。
自分の命が、どれほど強い想いの上に成り立っているのか。それが痛いほどに伝わってきたのだ。
「そうか……うん。伝わったよ。ありがとう、シロ。私も、シロが大好き」
「私もだよ。エリン」
「わたくしだって！」
ぎゅううっと、三人は互いの存在を溶かし合わせるように、いつまでも強く抱きしめ合った。
その感動的な光景を温かく見守っていた輪の中から、エイデンが静かに歩み出た。
彼は少しだけ視線を下げると、ポン、と不器用な手つきでシロの銀色の髪の上に手を置き、そのまま優しく撫ではじめた。
「……エイデン」
驚いて見上げるシロに、エイデンは生真面目な顔を少しだけ崩して、穏やかに微笑んだ。
「私たちは友達なんだろう？ だったら、友人として言わせてくれ。――おめでとう、シロ」
その言葉が合図だった。
「ちょっとエイデン！ 抜け駆けはずるいよ！」
ハルトが笑いながら駆け寄り、リディアやミナ、セラたち転移者たちもわっと集まってきて、三人の抱擁の周りにさらに大きな輪が広がっていく。
「おめでとう！ シロ」
「おめでとう。本当によかったね」
「がんばったね。一人で……本当によかった」
次々に伸びてくる手によって頭を撫で回され、シロの綺麗に整えられていた銀髪は、あっという間にくしゃくしゃになっていく。けれど、その手から伝わる体温が、彼女の千年の傷を優しく塞いでいった。
「……みんな……！ ありがとう」
シロはもう我慢するのをやめ、わあわあと声を上げて泣き始めた。
その温かい光景の中で。
ふと、ヴェラは急に顔面を蒼白にさせ、転移者たち一人一人の顔を震える瞳で見つめた。
「わたくし……！ みんなのことを……！」
シロの語った過去が正しければ。あの日、星の崩壊を止めるために生贄になろうとしたシロを止めたのは、他でもないヴェラ自身だ。
それはつまり、あの時、ヴェラは『シロの命』と引き換えに『彼ら全員を見殺しにした』という事実に他ならない。
しかし、彼女が懺悔の言葉を口にするより早く、四方八方から容赦のないツッコミが飛んできた。
「あー！ ダメダメ、ヴェラ！ そういうの禁止！」
ミナがぴょんと飛び出し、両手で大きなバツ印を作って見せる。
「ストップ！ ストップ！ 何を言おうとしているのか、丸わかりだよヴェラ」
ハルトも呆れたように、けれど温かい笑みを浮かべて首を振った。
「今回は、こうしてみんな生きているのよ。それ以上考えちゃダメよ、ヴェラ」
リディアが優しく、けれどきっぱりと諭すように言う。
「もう全く……せっかくシロが頑張って世界を書き換えてくれたんだから、後ろめたさなんかどっかに置いて、幸せになっちゃえばいいんだよ！」
セラも満面の笑みを浮かべて、力強く言い切った。
過去の自分がいかに身勝手な選択をしたとしても、彼らは笑って「今」を肯定してくれる。
その底抜けの優しさに触れ、ヴェラは両手で顔を覆った。
「みんな……。ありがとう……。わたくし、みんなのことも大好きよ……」
涙と笑顔が溢れる、大団円の神域。
――しかし、そんな大盛り上がりの輪から少し離れた場所で、ぽつんと立ち尽くす二人の姿があった。
サイとレイである。
「……これ以上は、俺の頭はもう回りそうにないよ……」
次々と飛び込んでくる壮大な真実と、時を越えた因果の話に、一度『災厄』になったとはいえ、一般人であるレイの頭は完全にパンク寸前だった。
「はは……その気持ち、よく分かるよ」
サイも大いに同意して苦笑いを見せる。
転移者たちのような、シロとの関わりを語られなかった二人は、なんとなく感動の輪に加わるのを躊躇ってしまい、完全に蚊帳の外となっていたのだ。
すると、そんな二人の様子に気づいたミナが、ビシッとサイに指を突きつけ、容赦のない苦言を呈した。
「ちょっとサイ？ レイはともかく、なんであんたが他人事のようにそこに突っ立ってんのよ！」
「え？ 俺？」
突然矛先を向けられ、サイは目を白黒させる。
「そうよ。まさか、気付いてないの？」
ミナに同調して、リディアも腕を組んでジト目を向けている。
「どうしてシロが、命懸けで世界を渡るなんて無謀な選択をしたのか、考えてみたら？」
「へ？」
サイの間の抜けた声が響いた瞬間。
輪の中心にいたシロが、ハッと顔を上げ、顔面を真っ赤にして慌てふためいた。
「ま、ままま、待って！ ちょっと待って、ミナ！ リディア！」
シロの耳元に、ミナとリディアが顔を寄せ、声を潜めて囁いた。
「そういうことなんだよね？」
「そういうことでしょ？」
「あぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
顔から火が出そうなほど真っ赤になったシロが、両手で顔を覆って天を仰ぐ。
（助けて、神様……！）
――しかし、悲しいかな。彼女がこれから帰るべき世界の神様は、他でもないシロ自身であった。自分に祈っても、この状況を打破する奇跡は起きない。
「やっぱりね……」
その露骨すぎる反応に、ミナとリディアは力強く頷き合う。
「となると、もう一つ確認事項があるわね……ねえ？」
自分から話を振っておきながら、完全に自分を無視して盛り上がる女子たちの謎の空気に、サイはたまらず声を上げた。
「待て、ひそひそと何の話をしてるんだよ！？」
「サイ、分からないなら黙ってて！」
「は、はぁ……」
ピシャリと撥ね退けられ、ミナのただならぬ気迫に、『災厄』すら退けたサイが完全に気圧されている。
もう、真剣そのものの二人を誰にも止められなかった。
ミナとリディアは目と目を合わせ、二人して親指を立て、うん、と力強く頷き合う。
「シロ、一つ聞かせて？」
リディアが、逃げ場を塞ぐような甘い笑みでシロに問いかける。
「サイとの出会いって、『前回』と『今回』って、何か違った？」
「え。ま、待って。何？ その質問は？」
シロが嫌な予感に後ずさる。
「いいからいいから。ちょっとした確認だよ」
「えーっと……。どうだったかな。ほとんど一緒だった、かな……」
「やっぱり……」
リディアが意味深な笑みを浮かべる。
「うん。これは思った通りかもしんない……ねえ？」
ミナがくるりと振り返り、今度は金髪の少女へと狙いを定めた。
「エリンちゃん、ちょっといいかな？」
「びくぅっ！？」
エリンの肩が、見えない矢に射抜かれたように跳ね上がる。
「……な……何でしょう？」
引きつった笑顔で応じるエリンに、ミナは容赦なく踏み込んだ。
「ここはね、平等に行かないと」
リディアもうんうんと頷き、完全に二人の退路を断っている。
「エリンちゃんの気持ちも、シロちゃんと同じなのかな？」
「ひゃい！」
神域の空に、可憐な少女らしからぬ、カエルの潰れたような変な声が響き渡った。
エリンはシロと同じ、いや、それ以上に顔を真っ赤に染め上げ、手で顔を扇ぎながらパニックを起こしている。それは、誰の目から見ても完全な『肯定』だった。
「ひゃあぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
エリンも両手で顔を覆って天を仰ぐ。
（助けて、神様……！）
「あらあら……」
「うわぁ、見事なまでに完全一致」
金と銀。同じ顔を持った二人の少女が、同じ男の子に向けて全く同じ矢印を向けているという事実。リディアはパニックになる二人を愛おしそうに見つめ、クスッと温かい笑みをこぼした。
そして、その大パニックの輪から一人だけポツンと取り残されている張本人へと、呆れたような視線を向ける。
「サイ、あなた随分と罪作りね」
突然の被弾に、サイは心底身に覚えがないという顔で自分を指差した。
「俺、何かした！？」
きょとんとするサイに、リディアは小さくため息をつき、苦笑交じりに首を振った。
「……まぁ、いいわ。今はね。サイ、あなたからもシロをうんと褒めてあげるべきよ。もちろん、エリンにも」
「わ、分かった。そういうことか……ごめん。俺、なんか遠慮しちゃって」
見当違いな納得をするサイに、ミナは深々と天を仰いだ。
「……あんたって人は……」
ミナの呆れ果てた声の理由もよく分からないまま、サイはまだ顔を真っ赤にして固まっているシロとエリンのそばへと歩み寄った。
「……よくがんばったな、シロ。あと、エリンのこともありがとう。ずっと一緒にいてくれたんだろう？」
「エリンもがんばったな。ちゃんと霊力を扱えるようになって、俺たちを助けに来てくれたもんな」
少し照れくさそうに視線を彷徨わせながら、サイは大きな両手を伸ばし、金と銀、二人の少女の頭にポンと不器用な手つきで触れた。
「ひゃうっ……」
「あぅ……」
顔をりんごのように赤らめたままのシロとエリンだったが、頭上から伝わるその温かい手のひらの感触に、やがて嬉しそうに目を細め――されるがままに、優しく頭を撫でられるのだった。
残り1話＋エピローグで完結です。
