ゴーレム姫と災厄の子 ～この大地は、神が魔王を収穫するための身勝手な舞台でした～

（５３）激動のあとで

　女神という呪縛から解き放たれた神域の空は、どこまでも高く、青く澄み渡っていた。

　激動の時間が過ぎ去り、降りてきたのは穏やかな安寧。それは、この場所に留まっていた者たちに、次の歩みを促すような静かな風を運んでくる。

《……これで、すべてに片が付いたか》

　竜神の重厚な声が、安堵を孕んで空間に響いた。

《お主らにも世話になったな。小さき者らよ》

「いやいや……！」

　ハルトが照れくさそうに頭を掻き、周囲の凄惨な瓦礫を見渡す。

「結局、僕らはほとんど役に立たなかったよ……」

「そうね……」

　リディアが溜め息をつき、隣に立つ少女に視線を向けた。

「私たちの中で、決定的な局面で活躍したのは……結局、土の上位精霊を目覚めさせたミナだけだったわね」

「ああ。違いないな」

　エイデンの同意に、ミナは「ぐぬぬ……」と唸りながら顔を赤くした。

「その話、もうしないでってば……！」

（一体、上位精霊さまは私の何が気に入ったっていうのよ……！ ぜんっぜん分かんない！）

《ふっ……》

　ミナの心中を察したのか、竜神がわずかに喉を鳴らして笑う。

　白き竜が、優しく一同を見渡した。

《さて、これからのお主らのことだが……。本来、お主らは女神レグナに攫われたも同然の身。あるべき場所へ戻らねばなるまい》

「それって……チキュウに帰してくれるんですか！？」

　ハルトの瞳に希望の光が宿る。

《チキュウに戻るもよし。戻らぬというのであれば、レグナリアに留まるも、ヴェラやサイたちの故郷へ赴くも……すべてはお主らの意志だ。我らはその選択を尊重しよう》

《時間はいくらでもある。皆で、己の進むべき道を相談するがいい》

　竜たちの温かい配慮に、ハルトは深く頭を下げた。

「……分かりました。ありがとうございます！」

　＊ ＊ ＊

　神域の片隅。

　チキュウで生まれ育ったエイデン、リディア、ハルト、ミナ。

　そして、精霊王の世界を出自とするヴェラ、エリン、サイ、セラ、レイ、さらに新しく身体を得たシロ。

　運命に翻弄された十人の若者たちが、円座になって話し合いを始めた。

「なんだか、こうして落ち着いて話せるのも久しぶりな感じがするよ……。王都での凱旋パレードの後、みんなで集まったばかりだっていうのに」

　ハルトがしみじみと呟くと、サイが苦笑して頷く。

「そうだな。昨夜のことなのに、随分と昔の出来事に感じる」

「本当に、怒涛の一日だったわね」

　リディアが指を折って出来事を数え上げる。

「朝起きたら、王都が全滅していて。過去の勇者たちに襲われて……。それをミナの全域治癒魔法で一掃したのよね」

「あんなベタな弱点を、女神が残しておいてくれるなんてね。今だから笑い話にできるけど」

「それから、風の上位精霊と竜神が現れたのだったな。ヴェラが実は四大精霊すべての加護を受けていたという、驚きの事実が判明したのもあの場でのことだったな」

　エイデンの言葉に、ヴェラが困ったように眉を下げた。

「わたくし自身、まったく気づいていなかったわ。土魔法しか使えないわたくしに、他の属性の加護なんて……」

「ふふっ。風の上位精霊さま、泣いていたわね」

　リディアのからかいに、ヴェラはさらに申し訳なさそうに視線を落とした。

「……上位精霊たちには、申し訳ない気持ちだわ」

「それから、あれだよ！」

　ハルトが茶目っ気たっぷりに身を乗り出す。

「『あんたが入ってるから、レイは起きないの？』ってやつ！ あの上位精霊さえひれ伏す竜神を相手に、セラがあんな物言いをするなんてね！」

「私……そんなこと言ったの！？」

　セラの顔が一瞬で林檎のように赤くなる。

「覚えてないの？ めちゃめちゃ目が据わっていて、必死さがビシビシ伝わってきたよ」

「……愛の力ね」

　リディアがニヤリと笑えば、ハルトも「そうだね、愛の力だ」と深く頷く。

「もう……！ からかうのはやめて！」

　セラが顔を隠して身をよじると、その場に温かな笑いが弾けた。

「あはは。でもね、セラ。誰かを好きになるって、こんなに凄い力を生むのかって、僕は感動したんだ」

　ハルトが真面目な顔で続けると、リディアも優しく微笑んだ。

「そうね。ちょっと羨ましくなっちゃった。私たちにも、そんな風に想える素敵な人は現れないかしら。ね、ミナ？」

「うん……私も、そんな恋をしてみたいかも……。って、リディア！ 何言わせてんのよ！？」

　ミナが慌てて口を押さえる姿を、エイデンが穏やかに見つめていた。

「それから、セラはレイの精神世界へ潜り、我々は最強の勇者『暴竜喰らい』の強襲を受けたのだったな」

　エイデンの言葉に、一同は静かにあの一戦を思い返した。

「ヴェラがやられちゃって……。あの時はさすがに、もうダメかと思ったよ……」

　ハルトが当時の絶望を思い出すように呟いた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！ 話を遮って申し訳ないんだが……」

　それまで黙って聞いていたレイが、困惑した顔で手を上げた。

「俺、全然話についていけてなくて。目が覚めたらセラに手を引かれて、そのまま竜の背中に乗せられてさ……。 今のみんなの話、ほとんどが初耳なんだよ」

「そうそう！ 私も！ みんなだけで盛り上がっちゃってさ！」

　エリンもぷくーっと頬を膨らませてむくれる。

「ヴェラとの再会は最高だったけど、それまでの経緯がスカスカなの！ ちゃんと説明してよ！」

「えー……最初から説明するとなると、僕の手には負えないよ。サイ、お願い！」

「え、俺か！？ いやいや、こういうのはヴェラが一番得意だろ？ ……ヴェラ頼む！」

　仲間に背中を押され、ヴェラはやれやれと首を振り、居住まいを正した。

「……もう、仕方ないわね。じゃあ、わたくしから話すわ。レイ、エリン。少し長くなるけれど聞いて？」

　ヴェラは静かに息を吸い込み、物語を紡ぎ始めた。

　まず語られたのは、かつてこの場所で起きた神々の決別だった。先代の精霊王が女神エルフェリアに認められたこと。それに激しい嫉妬を抱いた妹レグナが、神器を奪い、精霊王を手にかけ、白き竜を竜界から攫ったこと。

　その穏やかな声は、淡々と、けれど残酷な歴史の真実を紐解いていく。

「レグナは、精霊王に託されたわたくしたちの世界そのものを憎んだのでしょう。だから、あの地を『魔王を産み出すための苗床』に選んだのだわ」

　標的を選んだ理由が「憎悪」であったのに対し、その後の「自作自演のゲーム」を構築した理由は、女神としての「能力の欠如」にあった。

　ヴェラの説明によれば、レグナは奪った神器と白き竜の霊力という「簒奪(さんだつ)した力」を燃料にして、三百年にわたりこの仕組みを回し続けてきたのだという。

「結局、あの女神さまは未熟で、自分自身の神としての力だけでは、何ひとつできなかったのよ。だからこそ、人々に自分を信じさせるための『舞台装置』が必要だったのね」

　人間に無差別に“角”を植え付けて『災厄の子』を作り、成長した瞬間に『天より降る剣』で貫き、魔王としてレグナリアへ送り込む。その一方で、チキュウの人々を勇者として召喚する際にも、同じ剣が使われていた。

「チキュウの人々が選ばれたのは、外からの霊力をスキルへと変えやすい性質を持っていたから――ではないかしら」

　ヴェラの視線が、円座の向こう側にいるハルトたちへと向けられる。

　そうでなければ、戦う術を持たない彼らが、召喚されてすぐに剣や魔法を振るえるはずがない。彼女は、刺された剣から直接霊力を流し込み、スキルとして肉体に無理やり刻み込んでいるのではないかと推測を述べた。

「神器で霊力を奪わなければ魔王さえ生み出せず、その力を横流ししなければスキル一つ満足に与えられない。そんな無力な彼女が、不動の信仰を得るために演出し続けていた『凄惨な茶番』。……それが、レグナのしてきたことのすべてよ」

　語り終えたヴェラは、今度はレイとエリンの顔を交互に見つめた。

　あの日、エリンが別世界へ飛ばされたことを知って必死に追いかけたこと。そこでレイという魔王の正体を知り、サイの角に秘められた力で呪いを解いたこと。

「他にも、気になることが一杯あると思うけれど、セラに聞くといいわ。これからの二人には、時間はたくさんあるのだから」

　隣に座るセラが、寄り添うようにレイの手をぎゅっと握りしめる。その温もりにレイが顔を上げると、彼女は未来を約束するように優しく頷いた。

「あとは……そうね。先ほどの話の続きに戻る前に、ある『災厄の子』の話もしておくべきね」

　ヴェラは、かつて無残に噛み砕かれた自身の肩口にそっと触れた。その瞳には、恐怖ではなく深い哀悼の色が浮かんでいる。

　語られたのは、数十年前、ある帝国によって凄惨な虐げを受け、復讐心と共に帝国全土を蹂躙した『災厄の子』の顛末。彼が女神によって魔王に仕立て上げられ、当時の勇者に敗れ、その肉体の奥底で魂が眠っていたという事実。

「……それが、わたくしの身体を噛み砕いた、あの哀しい復讐者の成れの果てだったの」

　重い歴史を語り終え、ヴェラは長く、静かな息を吐き出した。

「ふう……。これで、話の続きができるようになったかしら？」

「「「おおおおおーーーーっ！！」」」

　なぜか、その場の全員から割れんばかりの拍手がヴェラに送られた。

「分かりやすい！ さすがヴェラ！」

　真っ先に明るい声を上げたのはハルトだった。複雑な事実をすっきりとまとめてくれた彼女に、目を輝かせて称賛を送る。

「……あまりに壮絶な話で、すぐには飲み込めそうにないけれど」

　それに続くレイの顔には、隠しきれない疲労と戸惑いが滲んでいた。彼は重い息を吐き出しながら、それでも前を向くように頷く。

「……でも、俺たちがレグナに何をさせられていたのか、なんとか理解できたと思う」

「初めて聞いた話もあったわね。あの勇者の中で眠っていた魔王の正体とか……」

　リディアも静かに腕を組み、ヴェラが明かした衝撃的な過去を、自分の中で反芻するように呟いた。

「ああ、チキュウの人々が狙われていた理由についての考察もな……」

　隣でエイデンが、顎に手を当てて、感心したように深く同意の相槌を打つ。

　仲間たちがヴェラの話の全容を噛み締める中、一人だけ別の違和感に気づいたサイが、どこか不思議そうな、探るような目をヴェラに向けた。

「……ただ、不思議なんだけど、この角の能力のこと、ずいぶんはっきりと言い切るんだな」

　彼は首をかしげ、ヴェラの顔をじっと見つめる。

「……ヴェラは、レイのときはいなかったし、あの魔王のときは気を失っていたよな。……もしかして前から気づいていたのか？」

　サイの純粋な疑問に、ヴェラはふっと、少女のように悪戯っぽく微笑んだ。

「サイが頭を怪我したとき、角の覚醒について話してくれたでしょう？ レイの件で『災厄』を人に戻す力があるのかも知れないと思っていたの。わたくしが確信したのは、あの魔王に身体を噛み砕かれ、意識を失っていたときよ」

　ヴェラはサイの目を真っ直ぐに見つめた。

「意識を失っている間、わたくしの精神は、先ほど言った『帝国を滅ぼした災厄の子』の魂と対話していたの。彼と共に見ていたわ。サイ……あなたがその角を剣に変え、魔王――いいえ、『災厄』を打ち破った瞬間をね」

　そして、優しく、けれど確かな熱を込めて言った。

「……すごく、格好よかったわ」

「ヴェラ…………っ！！」

　サイの身体を、歓喜の電流が駆け抜ける。

　その感動的な余韻を、一際大きな不満の声がぶち破った。

「私！ 私の活躍は……！？」

　エリンが身を乗り出して叫ぶ。

「……エリン……。その……ごめんなさい……」

「がーーーん！！」

　エリンが頭を抱えて崩れ落ちる横で、今度こそ神域に、腹の底からの笑い声が響き渡ったのだった。

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残り2話＋エピローグで完結です。