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（５２）新たな神

　二柱の女神は、永遠の闇へと堕ちた。

　だが、すべてが終わった神域で、ただ一人――黒き竜たる竜神だけは、頭を抱えて激しく困り果てていた。

《……ええい。あの馬鹿めが……》

　誰も聞こえない心の中で、竜神はエルフェリアの身勝手な選択を今更ながらに悔やんだが、もう遅かった。

　現在、『精霊王の世界』と『レグナリア』の二つの世界で神が不在となっている。だが、問題はそれだけではなかった。

　この多元世界は、まるで蜂の巣(ハニカム)のように六つの世界が壁を接して成り立っている。

　ヴェラたちの故郷である『精霊王の世界』を中心に、左回りに『竜界』、ひとつ飛んで『チキュウ』、そして『レグナリア』。残り二つの世界は、レグナリアと共にエルフェリアが守護を担っていた世界なのだ。

　つまり、彼女が神の座を放棄して闇へ堕ちたことで、実質的に“四つの世界”で神が不在という、多元世界を揺るがす異常事態に陥ってしまっていた。

《残り二つはともかく……レグナのお遊びによって深く傷ついたレグナリアと精霊王の世界を、神不在のまま放置するわけにはいかぬ》

　竜神は重々しい息を吐き出すと、視線をスッと動かした。

　ここには、神になる資格を持つ者がちょうど『ふたり』いる。

《若き精霊王よ……。お主が、レグナリアの神となれ》

「なっ……！？」

　唐突な名指しに、ただでさえ畏れ多さで縮こまっていた土の新精霊王が、ひっくり返りそうな声を上げた。

「お、お待ちください！私めは先ほど、精霊王と認められたばかりなのですが……！？」

《他にはおらぬ。お主が、レグナリアの神となれ》

　有無を言わせぬ竜神の二度目の命令(無茶振り)に、新精霊王はもはや白目を剥いて頷くしかなかった。

「ぎょ、御意のままに……」

　そして竜神は、後ろでニヤニヤと成り行きを見守っていた三人の上位精霊たちをギロリと睨みつける。

《そして上位精霊たちよ。お前たちが精霊王を、いや、新神を支えるのだぞ》

「「「はっ、御意のままに！」」」

　風、火、水の三人の精霊は、見事な声の揃い方で楽しげにひざまずく。その傍らで、土の新精霊王だけが胃のあたりを激しく押さえていた。

《さて。残るは先代精霊王の守護した世界だが……》

　竜神は咳払いをして、ヴェラの隣に立つ金糸の髪の少女を見下ろした。

《エリンよ。あの世界の神を、やってみぬか？》

「えっ？」

「はっ？」

　エリンとヴェラの声が見事にハモった。

《今はまだ神格が足りぬが、お主が成長するまで、我ら竜が全面的に支援すると約束しよう》

《おお！それはよい考えじゃ、黒き竜よ！どうだ、やってみぬかエリン？お主の愛する家族が帰る世界じゃ。彼らの寿命が果てるまで、見守ることもできよう》

　白き竜までが嬉々として便乗してくる。

　しかし、エリンは両手をぶんぶんと千切れんばかりに振って、全力で拒否した。

「竜の子に産まれて、災厄になって、本物の竜になって、こんどは神様！？やだやだ！ぜーったいやだ！！」

「待って、エリン……」

「何？サイ」

「お前、“魔王”にもなったぞ」

「ばか！サイっ！！」

「ぷっ。冗談だよ」

「もう！こんな時に！とにかく私は絶対に、ヴェラの側を離れないからね！」

　エリンがヴェラの腰にぎゅっとしがみつく。その微笑ましい光景に、サイは小さく笑ってから、一歩前に進み出た。

「……なぁ、竜神」

《何だ？角を与えし者よ》

「今回、俺たちにも褒美が必要。……そう思わないか？」

　サイの言葉に、竜神は少しだけ気まずそうに目を逸らした。

《……確かにそうだ。白き竜の救出は、お主ら抜きでは叶わなかったのだからな》

「だったら、この二人を引き離すのは諦めてくれないかな」

　サイは、ヴェラとエリンを庇うように静かに、けれど力強く告げた。

　痛いところを突かれた竜神が口ごもる。

《それを言われると弱いが……。エリンよ、そしてヴェラ。お主らの願いもそうなのか？》

「……わたくし、再びエリンと離れてしまうなんて考えられませんわ。たとえ、神の座が空いたままになるとしても……」

　ヴェラはエリンの小さな肩を抱き寄せ、毅然と言い放った。

「神の守護がなくとも、わたくしが世界を癒すと誓いますわ！だから……」

「ぜーったい嫌だからね！無理やり神様に引き離すんだったら、竜界に遊びになんて行ってあげないんだから！」

《それは困る！！》

　エリンの脅し文句に、誰よりも白き竜が本気で慌てふためいた。

《むう……それほどにか……。ならば、エリン。百年後、というのはどうだ？》

「百年後！？」

《きっちり百年というわけではない。お主の家族――彼らの寿命が果てるまで、必ず待つと約束しよう。それならば、どうだ？》

「むむむ……」

　エリンは腕を組んで唸った。

「そ、それなら……って！そんなに経ったら、私じゃなくても代わりがいるかもしれないよね？危うくＯＫするところだったわ……」

《ふっ。頭が切れるではないかエリン。それでも、お主に頼みたいのだ》

「どうして……？」

　竜神の眼差しが、急に優しく、真摯なものに変わった。

《あの深く傷ついた世界を、二度と児戯に等しい方法で守護させるわけにはいかないのだ。あのレグナのようにな》

《そうじゃ。お主であれば、あの世界を深く愛せるであろう？大切な家族が眠る、愛しい世界となるのだからな》

　白き竜の言葉に、エリンはぐっと言葉を詰まらせた。

「あー！もう降参！」

　エリンは両手を上げて白旗を振ると、不安げにヴェラを見上げた。

「ねぇ、ヴェラはどう思う？私、本当に神様なんかになっていいのかな？ヴェラがダメだって言うんなら、やっぱりやめるよ？」

「ふふっ。エリンたら」

　ヴェラは愛おしそうにエリンの頬を撫でた。

「そうね、わたくしは嬉しいわ。死んだあとも、エリンがあの世界を守ってくれるのなら、これほど安心できることはないもの」

「……でも、ヴェラが死んじゃったら、私自信ないかも……」

「そうなの？だったら、わたくし長生きするわ。エリンが自信がつくまでね」

「本当！？」

「ええ。約束するわ」

「俺だって、長生きするからな！」

　サイも笑って親指を立てる。

「ふふっ。サイも……ありがとう。離れ離れにしないでって言ってくれて」

　エリンの顔に、いつもの明るい笑顔が戻った。

《決心はついたか？エリン》

「うん。でも、これから百年はどうするの？」

《お主の代理ならば、あやつが適任だな》

「あやつ？」

　エリンの目の前で、竜神の霊力が白い霧となってふわっと広がった。

　霧が晴れた跡――そこに現れたのは、エリンと瓜二つの姿をした少女だった。

《はっ？ここはどこじゃ！？》

「その声！シロなの！？」

《エリン！？》

　星の崩壊を食い止めるために楔と一体となっていた、もう一人の自分。

　エリンは歓喜の声を上げ、自分の姿にそっくりのシロへ向かって全速力で飛びついた。

「シロ……会いたかった！いやだよ、あんなお別れ」

《ちょっ……エリンよ……。わしだってそうなんじゃが、あのような別れをしておいてすぐに再会するなど、少しばかりこっぱずかしいのう……》

「あはは……。それでもいいの。私は嬉しいんだから」

　二人の少女がはにかみ合う姿に、竜たちも目を細める。

《逆鱗(エリン)、いやシロよ。久しいな》

《黒き竜……！まさかあなた様があの楔から……？》

《この通り、完全に顕現できておれば、あのような呪いを解くなど簡単なことだ。だが、待たせたな》

《いいや……少しばかり待つのは苦ではないのだ。黒き竜よ、わしは……》

　シロの瞳から、ポロポロと大粒の涙が溢れ出した。

《感謝する……わしは、もう二度とこうして……》

「シロ……」

　エリンは感動で胸を熱くし、もう一度シロを強く抱きしめるつもりで、両腕を大きく広げた。のだが――。

《母さま……！！》

　シロが弾かれたように飛び込んだのは、エリンの胸ではなく、その後ろに立っていたヴェラの腕の中だった。

「な、なんで……！？」

　エリンの広げた腕が、何も抱きしめられないまま虚空を空しくさまよう。

「えっ？あなた、あの楔のときの？」

　突然飛び込んできたもう一人の娘に、ヴェラはしばらくオロオロしていたが、やがて優しく微笑むと、シロの頭を愛おしそうに撫ではじめた。

「あなたも……エ(・)リ(・)ン(・)なのね」

　虚無の底を千年も彷徨いながら、ただひとつの道標として『母の笑顔』を抱き続けてきたシロにとって。その温かい腕の中こそが、世界で一番帰りたかった場所だったのだ。

《お帰り。逆鱗(エリン)……いやシロよ。お主の願いは叶ったようだな》

《白き竜……ッ》

《何も言うな……おめでとうシロ。よくがんばったな》

　もう一人のお母たる白き竜の温かい言葉に、シロはヴェラの胸に顔を埋めたまま、わあわあと子供のように大粒の涙をこぼし、号泣するのであった。

　＊＊＊

《わ、わしが神に！？》

　突然の指名に、シロの声が盛大に裏返る。

　竜神は、ヴェラにしがみつく彼女を見下ろして、一つ頷いた。

《なに。あくまで暫定だ。エリンが我らの指導のもと神格を得るまでのな》

　竜神の眼差しは、先ほどまでの威圧感が嘘のように穏やかだった。

《お前とて、あの暗い地の底で楔に囚われながら……本当はこの者たちを、ずっと見守っていたかった。そうであろう？》

　図星を突かれ、シロはビクッと肩を揺らす。

　けれど、すぐに伏し目がちになり、自嘲するように首を振った。

《……だが、わしは実体のない霊力でしかない。白き竜の並列思考の一つに過ぎない存在のはずじゃ……神などと、そのような大役……》

《確かに、今のお前は実体のない魂だけの状態だ》

　すかさず、白き竜が優しく、けれどきっぱりとした声で口を挟んだ。

《だが、私の「並列思考」というのは誤りであろう。お前はあの時、自分の意思で私の喉元から剥がれ落ちた。そうであろう？》

《……っ》

　シロは言葉に詰まり、ヴェラの服の胸元をきゅっと強く握りしめた。

《私の単なる分身だからではない。お前自身に、すでに神格が備わっているから資格があるのだ》

《千年もの間、虚無の底でただ母を救うためだけに剣を編み続けた……途方もない時間をただ神格を得るために生きたのだろう？お前と出会ったあの時、私は確かにそれを感じたのだ》

《白き竜よ……。全部ご存じだったのじゃな……》

　千年の孤独と祈りをすべて肯定され、シロの瞳から再びぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

　感動的な空気が場を包み込んだ、その時だった。

《……ところで、シロよ》

《……？》

　涙ぐむシロに向かって、白き竜が不意に、ひどく楽しそうな声を上げた。

《その話し方は、どうしたのだ……？それは我ら竜の真似か？》

《……！！》

　ピシリ。

　シロの動きが、文字通り石像のように完全にフリーズした。

《はぁ、白き竜ってば……。エリンの前で、それはないよ……》

　数秒の沈黙の後、シロの口から飛び出したのは、先ほどまでの威厳ある年寄りじみた声色ではなく、エリンと全く同じ、年相応の少女の口調だった。

「えっ、シロって……」

　エリンが目を丸くして、ヴェラにしがみついたまま石化しているシロを指差す。

「今まで、無理してキャラを作っていたの？」

《い、言うな！ちょっとは威厳が必要だと思ってたのじゃ！！》

　顔を真っ赤にしてヴェラの体でジタバタと暴れるシロ。

《もう、今さらバラされるなんて恥ずかしいんだけど……！！》

「あらあら」

　コロコロと変わるシロの態度に、ヴェラは堪えきれずにふふっと吹き出した。

「でも、そのほうがあなたらしくて、とても可愛いと思うわ。シロ」

《本当！？だったら、話し方戻す！》

　ヴェラの言葉に、シロは現金なほどあっさりとキャラ作りを放棄した。

「えぇ～……。その話し方って、私と完全に同じよね……」

　エリンが複雑そうな顔で頬を掻く。

「ぷっ、姿も話し方まで同じとなると、いよいよ見分けがつかなくなるな」

　サイが堪えきれずに吹き出し、隣のハルトも肩を揺らして笑っている。

　その温かい笑い声の中、白き竜が優しく告げた。

《ふふ。それでいいのだ。それがお前らしい。……さて、シロよ。我が霊力をもって、お前の身体を作ってやろう》

　白き竜は、ヴェラへと真っ直ぐに視線を向けた。

《ヴェラよ。少し手伝ってくれぬか》

「え、ええ。ただ、わたくしは何をすれば……？」

《お前の土魔法で、この子の器となる人形(ゴーレム)を作ってほしいのだ。とびきり可愛いのをな》

「……っ！は、はい！！」

　ヴェラは大きく頷くと、ヴェラの体にしがみついていたシロからそっと体を離した。シロはヴェラの隣に並び、少し不安げにその様子を見つめる。

　ヴェラは残された魔力を指先に集中させた。

　かつて狂気に満ちた錬金術師によって『実験の器』として創り出された彼女が――今度は自らの深い愛情と意志で、もう一人の愛娘のための『命の器』を創り出す。

　翠の光が収束し、土が形を変え、あっという間にひとりの少女の肉体が出来上がった。

　姿形はエリンにそっくりだったが、エリンよりもほんの少しだけ背が高く、大人びた輪郭を持っていた。

《うむ。上出来だ》

　白き竜は満足げに頷くと、自身の美しい喉元から、最も輝く白い鱗を一枚、痛みもなくスッと剥がし取った。

　そしてそれを、土で作られたゴーレムの胸の奥へと静かに沈め込む。

　トクン。

　微かな鼓動の音が響いた直後。土の表面がみるみるうちに透き通るような白い肌へと変わり、頬に血の気が差し、金糸の髪がふわりと風に揺れた。

　冷たい土の器が、本物の、温かい血の通う肉体へと昇華したのだ。

《さぁ、シロよ。ヴェラと私、二人の母が作ったお前の身体だ。受け取ってくれるな……？》

　白き竜の慈愛に満ちた声に応えるように、シロの魂――輝く白い霧が、吸い込まれるようにその身体へと溶け込んでいく。

　その瞬間だった。

　ヴェラがエリンを模して丹念に作り上げた眩い金糸の髪が、内側から溢れ出した白い霧に洗われるように、みるみるとその色を変えていった。

　陽光のような黄金の輝きが静かに引いていき、代わりに月光を透かしたような、神秘的な銀の色が、ふわりと風に広がる。

　それは、彼女が孤独な時の果てに手に入れた、魂の証。

　ゆっくりと、長い睫毛が震え、深紅の瞳が開かれた。

　銀髪の少女は、おぼつかない手つきで自らの感触を確かめるように、唇を戦わせる。

「……ありがとう……白き竜。ヴェラ……」

　声が、直接空気を震わせて響く。

　土の冷たさはない。ヴェラがたまらず駆け寄り、その細い肩を抱きしめた。

　腕の中に伝わるのは、作り物ではない、確かに明日へと繋がる命の熱だった。

《よい。では条件は整った》

　白き竜が優しく微笑む。

《お前の神格と、神たる器。これで、エリンが神格を得るまで、あの世界を見守ってくれるな？》

「うん……」

　シロは、ヴェラの服をぎゅっと掴んだまま、涙と笑顔が混ざった顔で大きく頷いた。

「……こんなに……こんなに嬉しいことはないよ」

　そしてシロは、少し離れた場所で所在なげに立っていた黒き巨竜へと視線を向けた。

「黒き竜も……。私をあの楔から連れ出してくれて、本当にありがとう」

《うむ。よろしく頼んだぞ》

　竜神は深く頷き、威厳たっぷりに告げた。

《お前もたまには、竜界に遊びに来るといい》

「えっ？神の座を留守にしてもいいの？」

　シロがぱちくりと瞬きをする。

《もちろんだ。それに、お前の守護する世界となるのだ。ずっと神域に引きこもるのではなく、たまに下界に降りて、この者たちの暮らしを直接見てみるのも良いかもしれんな。しょっちゅう留守にされては困るがな》

「本当に！？」

　シロの顔が、ぱぁっと花が咲いたように輝いた。

「嬉しいよ、黒き竜！！私、エリンが神様になるまで、一生懸命がんばるね！！」

　言うが早いか、シロは竜神の巨大な前足にガバッと抱き着いた。

《お、おいっ……》

　突然のスキンシップに、絶対の威厳を誇るはずの竜神が、分かりやすくドギマギと視線を泳がせる。

　その人間臭く照れたような反応に、その場にいた全員から、ついに堪えきれない温かい笑い声が弾けたのだった。

残り3話＋エピローグで完結です。