52/59

（５１）姉と妹

《さて。この者たちの始末を終えねばな》

　黒き竜――竜神の冷たく、絶対的な声が空間に響き渡った。

　地に伏してピクリとも動かない女神レグナ。そして、未だ虚空に磔にされたままの女神エルフェリア。

　竜神は、自身の内側――この借り物の巨体の奥底で今も荒れ狂っている、二つの気配へと意識を向けた。

《待たせたな。存分に怨嗟を晴らすがいい》

　その声に応えるように、竜神の巨体が内側からどす黒い光を放つ。

　ズブ、ズブブブブッ……！

　彼の胸の奥から、二つの強烈な魂が、霊力の奔流となって抜け出していく。

　ひとつは、凄まじい執念で女神の呪縛を食い破った “勇者” の魂。

　もうひとつは、勇者に喰われながらもその奥底で怨嗟を滾らせていた、第二十六魔王たる “災厄の子” の魂。

　形を持たぬ黒い靄(もや)となった二つの魂が、倒れ伏すレグナの左右にふわりと降り立つ。

「……あ……、ぁ……」

　地の底から響くような二つの殺意にあてられ、気を失っていたレグナが強制的に意識を引き戻される。

　ゆらりと揺れる二つの黒い影。それは顔を持たない。だが、レグナにははっきりとわかった。彼らが自分に向ける、純度百パーセントの憎悪が。

「……ふ、ふふっ、なんだこれは。ただ消費されただけの“駒”の分際で、このわたくしを恨めしげに睨むな……っ！」

　強がって見下そうとするレグナ。だが、その声は恐怖でひどく震えていた。

　後ずさろうとするが、逃げ場などあるはずもなかった。

　ズブッ……、ズズズズズズズッ……！！

　レグナの周囲の空間が、泥のように黒く変色し、底なしの沼となって広がり始めた。

　そして、その暗闇の中から――無数の白い手が、這い出してきたのだ。

「……っ！？」

　息を呑む転移者たち。

　それは二人だけではなかった。過去三百年にわたり、女神の盤上で弄ばれ、殺し合わされ、無念の中で死んでいった過去すべての“勇者”と“聖女”、そして“災厄の子”たち。

　その数、実に二百近く。

「……いやだ、嘘だ……こんな泥に、わたくしが……！引っ張るな、やめろ！汚い手で触れるな！ああぁぁぁ、お姉さま！お姉さま助けてええぇっ！！」

　彼らは声を発しない。ただ、冷たい手でレグナの腕を、足を、髪を、首を掴み、泥のような闇の中へと引きずり込んでいく。

　三百年分の裏切りと絶望が作り出した、怨嗟の闇。

　神の力すら及ばないその牢獄へと、かつて絶対的だった女神が、見苦しい命乞いの断末魔を上げながら無様に飲み込まれていく。

　すべての恨みが晴れるまで、彼女がこの闇から逃れることは決してできない。

　そしてその恨みが消える日が、永遠に来ないかもしれないことを、レグナ自身の絶望に満ちた絶叫が証明していた。

　やがて、完全にレグナが闇に沈み切ると、嘘のように空間に静寂が戻った。

《……次はお前だ、エルフェリア》

　竜神が視線を巡らせ、小さく前足を動かした。その刹那、エルフェリアの両手首を貫いていた『天より降る剣』が、ひとりでに抜け落ち、鱗となって白き竜のもとへと戻っていく。

　支えを失ったエルフェリアの身体は、巨大な十字架から解き放たれ、ヴェラの魔力によって芽吹いた、柔らかな草花の上へと静かに崩れ落ちた。

　彼女は逃げようとはしなかった。ふらつく身体を立て直すと、転移者たち、精霊たち、そしてヴェラたちの方へ向き直り――深く、深く、その額を冷たい地面に擦りつけた。

　かつて世界を統べた美しき女神が、泥に塗れることなど欠片も厭わず、罪人のように平伏している。

「……申し訳、ありませんでした」

　血を吐くような、悲痛な声だった。

「私が……レグナを止められなかった。私の神としての弱さと、姉としての愚かな甘さが……あの子をあのように歪ませてしまった」

　懺悔の涙が溢れ落ち、石畳に黒い染みを作っていく。

　エルフェリアは、額から血が滲むほど、さらに強く地面に頭を押し付けた。

「あなたたちの本来の居場所を、愛する家族を、当たり前に続くはずだった未来を奪い……三百年もの長きにわたり終わりのない地獄を歩ませてしまった……」

「本来なら、あなたたちが背負う必要など微塵もなかった地獄を……」

　サイやハルトたち転移者は、無言で彼女を見下ろしていた。

　彼らが背負わされた絶望の重さを思えば、「気にするな」などと安易に許せるはずがない。エルフェリアも、そんな許しなど求めてはいなかった。

「どれほど言葉を尽くしても、奪われた命と時間は戻りません。幾度となく殺し合わされた、あなたたちの傷ついた魂が癒えることも……決して、ないでしょう。すべては、何もできなかった私の責任です」

「……どうか、許しなど与えず、この愚かな姉を永遠に憎んでください」

《顔を上げよ。お前が謝罪したところで、死んだ者たちは戻らぬ》

　竜神の言葉は冷徹だったが、どこか哀れみを含んでいるようにも聞こえた。

《エルフェリアよ。お前に問う。世界は崩壊しかけている。かつてお前たちが統べていたあのレグナリアを、これからどうするつもりだ》

　だが、額を擦りつけたままのエルフェリアは、力なく首を振った。

「……私に、あの世界を導く資格はありません」

「罪深き私ですが……どうか、竜神様。たった一つだけ、願いを聞き入れてはいただけないでしょうか」

《……言ってみよ》

　エルフェリアはゆっくりと顔を上げ、先ほど妹が飲み込まれた、黒い怨嗟の沼の痕跡を見つめた。

「私を……あの子と同じ、あの闇の中へ落としてください」

「なっ……！？」

　サイやハルトたちから、驚愕の声が上がる。

《……それは、妹を救うためか？あの怨嗟の中から、お前がレグナを引きずり出すとでも言うつもりか》

「いいえ」

　エルフェリアは、静かに微笑んだ。

「あの子の犯した罪は、決して消えません。私が代わってやることも、救い出すこともできません。ただ……」

　彼女は、自身の胸にそっと手を当てた。

「せめて、魂たちの恨みが晴れるその永遠の時まで……私にも、あの子と同じ苦しみを味わわせてください。独りぼっちには、したくないのです」

　その言葉に、竜神の眼光が鋭く吊り上がった。

《愚かな！！あの世界を投げ出し、救いを待つ民を見捨てて、お前はたった一人の妹を選ぶというのか！！》

　神威を伴った竜神の激怒が、空間をビリビリと震わせる。

　だが、エルフェリアは微塵も揺るがなかった。

「……はい」

　静かに、しかし絶対に譲らない意志を持って、彼女は頷いた。

《……身勝手な。神としての責任すら放棄するその浅ましさ。最早、お前に神たる資格はない！！》

　竜神が、前足を大きく振り下ろす。

　その瞬間、エルフェリアの足元が黒く崩れ、彼女の身体は、妹が沈んだのと同じ底なしの闇へと落下を始めた。

　堕ちていく。

　神の座から。光の世界から。永遠の苦痛が待つ、絶対の暗闇へ。

　だが、落下していくエルフェリアの顔に、恐怖はなかった。

　彼女は、裁きを下した竜神を真っ直ぐに見つめ返し、唇だけを動かして、確かな笑みとともにこう告げたのだ。

（――感謝します。竜神様）

　激怒の言葉とは裏腹に、竜神が自分に「神としての重圧」を下ろし、「ただの姉」として妹の傍に行くことを許してくれたのだと、彼女は悟っていた。

　エルフェリアの姿が、完全に闇へと消える。

　後に残された一同は、言葉を失っていた。

　彼女がこの数百年の長きにわたり、何よりも苦しみ抜いていたもの。

　それは、磔にされた肉体の痛みでも、神の座を奪われた屈辱でも、ましてや人間たちの悲劇への罪悪感ですらなかった。

　――あまりにも身勝手なあの妹を、いっそ諦め、見捨ててしまおうかと。

　世界の正しさのために、あの子を切り捨ててしまえばどれほど楽になれるだろうかと。

　そうやって、自身の内側で何度も揺らいでいた『妹への愛』こそが、彼女を終わりのない地獄で焼き尽くし続けた真の呪縛だったのだ。

　だからこそ彼女は、最後に『ただの姉』に戻ることを許してくれた竜神へ、至上の救いを得たように微笑んだ。

「……なんでだよ。一緒に苦しんだって、何の意味もないじゃないか……」

　ハルトが、理解できないというように呟く。

　彼女の選択は、彼ら人間の合理性や、あるいは神としての正しさから見れば、あまりにも愚かで、救いのないものだった。

　ただ一人、ヴェラを除いて。

　ヴェラは、隣で不安げに袖を掴んでくるエリンを、そっと抱き寄せた。

（……ええ。わかるわ、エルフェリア）

　わたくしには、あなたのその愚かさが、痛いほどによくわかる。

　たとえ地獄の底だろうと、決して独りにはさせない。すべての罰を、共に背負う。それが、どれほど身勝手で、世界を敵に回す選択だったとしても。

　ヴェラは、自身の温かい体温に寄り添う愛娘の金糸の髪を、優しく撫でた。

（もし、わたくしとエリンが同じ立場だったなら。わたくしもきっと――同じ選択をしたはずだから）

　かつてただの実験体として生み出され、今や誰よりも深く温かい心を持った翠緑の瞳は、消え去った愚かな女神に向けて、ただ静かな共感と哀悼の光を向けていた。

　やがて、エルフェリアの姿が完全に闇へと沈み切ると、足元に広がっていた底なしの沼は、無数の手や狂乱の嵐を沈め、鏡のように静かで冷たい闇へと姿を変えた。

　狂乱と断末魔の嵐が過ぎ去り、後にはただ、深く冷たい静寂だけが神域を包み込んでいる。

　ヴェラがゆっくりと顔を上げ、小さく息を吐き出した、その時だった。

　空間には、ぽつりと一つの黒い靄(もや)だけが残されていた。

　共に吐き出された勇者の魂は、すでにあの闇へと消え去っている。復讐の狂乱にも加わらず、ただ静かに留まっていた『災厄の子』の魂が、ゆっくりとヴェラの目の前へと流れ着いたのだ。

　形を持たないはずのどす黒い靄が、微かに人の輪郭――一人の少年の姿を結ぶ。

　それは、凄惨な運命を背負わされ、世界を憎む魔王へと仕立て上げられる前の、彼本来の姿だったのかもしれない。

『やあ、皇女殿下。また会ったね』

　靄の奥から響いたのは、どこか皮肉めいた、けれどひどく穏やかな少年の声だった。

　ヴェラは驚くことなく、彼を――あの精神の深層で出会い、自らの意志を告げたあの少年の魂を、真っ直ぐに見つめ返した。

『君、二度と誰も“災厄の子”に選ばれない世界にしてみせるって、言ったよね』

　ふわりと揺れる黒い輪郭が、少しだけ笑ったように見えた。

『本当に、成し遂げてしまうとはね。恐れ入ったよ』

　それは、純粋な感嘆だった。

　神が敷いた絶対の理(システム)を打ち砕き、自分たちのような悲劇の存在を根本から断ち切った彼女の途方もない執念に、魔王まで堕ちた魂が、素直な敬意を払っていた。

　だが、少年の魂を形作る黒い靄は、未だに濃い怨念を孕んで揺らめいている。

　彼が味わってきた地獄と絶望は、神が消え去ったからといって、そう簡単に消え去るほど軽いものではなかった。

『礼は言わないよ。僕はこの恨み、忘れない』

　ぽつりと、未練のように落とされた言葉。

　額に証が現れただけで惨殺された理不尽。世界中から向けられた憎悪。そのすべてを「なかったこと」には、絶対にできない。

『だけど』

　少年は、先ほど女神たちが飲み込まれた、足元の黒い泥――底なしの怨嗟の淵へと視線を落とした。

　自分もまた、あの呪縛の一部。これから何百年、あるいは永遠に、あの暗闇の中で恨みを滾らせ続ける存在。

『もし、永遠に消えそうもないこの恨みが晴れるときがきたら』

　少年の声が、わずかに震えた。

　それは魔王としての威厳でも、呪われた災厄の憎悪でもない。ただ当たり前の日常を生きたかっただけの、ひとりの無力な子供の、切実な願いだった。

『君が取り戻した世界で、人生をやり直してもいいのかな』

　その脆く、儚い問いかけに。

　ヴェラは、隣でそっと寄り添うエリンの肩を抱き寄せながら、一切の躊躇いなく頷いた。

「……ええ。ええ。もちろんよ」

　その声は、春の陽だまりのように温かく、すべてを包み込むような深い慈愛に満ちていた。

　その優しさに触れた少年の魂は、照れ隠しのようにふっと輪郭を崩し、再び靄の形へと戻っていく。

『ふっ、もしもの話だよ』

　強がるような言葉を残し、黒い魂は、ゆっくりと足元の底なしの闇へと沈み始めた。

　冷たい泥が、彼を泥濘(ぬかるみ)へと引きずり込んでいく。

『じゃあね、皇女殿下。僕も行かなきゃ』

　沈みゆく彼へ、ヴェラは静かに、けれど毅然とした声で告げた。

「皇女なんか知らないって、言っているでしょう？」

　それは強がりでも冗談でもない、紛れもない真実だった。かつて実験体として造り出された命である彼女は、彼が知る帝国の皇女その人ではないのだから。

「……待っているわ。その時が来るって、わたくし、信じている」

　それは、誰かの幻影としてではなく――今を生きる『ヴェラ』という一人の人間として、彼が新しい世界に生まれ落ちる日を待つという、確かな約束の宣言だった。

　ヴェラの言葉に、返事はなかった。

　災厄の子の魂は、それきり何も語ることなく、静かに、あの深く冷たい怨嗟の闇へと消えていった。

　だが、その沈みゆく背中は、先ほど無様に引きずり込まれていったレグナとは違い、どこか憑き物が落ちたように穏やかだった。

　いつか来るかもしれない「明日」への確かな切符を、胸に抱いたまま。

残り4話＋エピローグで完結です。