（５０）断罪
ヴェラは冷たく言い放つ。
「お遊びは、これでおしまいですわ」
「お前っ……！ わたくしが、お前たち“虫けら”にとってどんな存在か分かっているのか！ 神であるわたくしに向かってなんと言うことを……！」
《――滑稽だな。己がとうの昔に『神』ではなくなっていることにも気づかぬか》
神域の空気を震わせるような、竜神の冷徹な声が響いた。
「なっ……！？ 竜神、あんたまで、わたくしをコケにする気……！」
《事実を口にしたまでだ。神の絶対たる力とは、己の領域と、下界からの信仰によって成り立つもの》
竜神は、ヴェラの魔法によって翠に染まった足元を一瞥し、憐れむように鼻を鳴らした。
《真の主たる座を取り戻した精霊と、その契約者たる魔導師によって領域の支配権を完全に上書きされた今、お前の神力は著しく損なわれている》
「……っ」
レグナが息を呑む。だが、竜神の容赦ない宣告は止まらない。
《さらにお前は己の気まぐれで、地上でお前を盲信していた王国の民を無惨にも皆殺しにしたな》
「あう……っ、そ、それは……」
喉から漏れたのは、ひどく間の抜けた音だった。
信仰が神の力を形作るという絶対のシステム。それを誰よりも理解していながら、一時の癇癪と退屈しのぎで、自らその供給源を根絶やしにしてしまったという致命的な事実に、ここに至ってようやく気がついたのだ。
さぁっと、幼い女神の顔から血の気が引いていく。
《神を神たらしめる『信仰』の源を、お前は自らの手で完全に絶ち切ったのだ》
《領域を奪われ、誰からの信仰も失った神など、もはやただの空虚な虚像に過ぎぬ》
竜神の冷ややかな眼光が、玉座で震えるレグナを射抜いた。
《神力を失った今、もはやお前に姉から奪い取った神器を行使することなどできぬ。人質をとって我を脅したつもりだろうが――我が半身に傷一つ負わせることも、今の貴様には不可能だ。すべては無駄な足掻きよ》
「う、嘘よ……嘘よ！ わたくしが！ わたくしこそが、この世界を統べる……絶対の支配者……っ！」
レグナは狂ったように叫び、縋りつくように両手で『神の杖』をへし折らんばかりに握りしめた。己の傲慢のすべてを注ぎ込み、無理やりにでもオーブの光を呼び覚まそうとした、その瞬間――。
バチィィィンッ……！！！
「あぎゃっ……！？」
美しい神器から放たれたのは、眩い神の御光などではなかった。それは、資格を失った偽物の神を冷酷に拒絶する、苛烈な光の衝撃だった。
手のひらを激しく弾かれ、レグナは無様に悲鳴を上げながら、神の杖を床へと取り落とした。
自分が絶対の安全圏にいると思い込んでいた愚かな女神は、ここに至ってようやく、自分が「狩られる側」にまで墜ちかけているという現実に直面しかけていた。
（嘘……嘘よ、そんなこと……そんなことあるわけが……！？）
激しい戦慄に襲われ、血の気が引きながらも、レグナは必死に崩れかけそうな虚勢を繋ぎ止めようとヴェラを睨みつける。
「……あなたのその無様な姿を、かつてあなたに弄ばれた数多の魂たちに見せてあげたかったですわね」
ヴェラから放たれる魔力の温度が、一瞬にして絶対零度まで吹き下ろした。
その一切の容赦のない、肌を刺すような純粋な殺気。それに気圧されるように、呼応するように、四色の精霊たちが、そしてサイたちが一斉に武器を構え、剥き出しになった女神への敵意を解き放った。
「 "女神様" 、だったかしら。でしたら――」
ヴェラは静かに、しかし有無を言わさぬ圧を放ちながら一歩踏み出した。
「先ほどの素晴らしい“シナリオ”の答え合わせを、無知なわたくしにしてくださらないかしら」
「お前なんかに、何を！」
「精霊王を亡き者にしたのは、貴女なの？」
「ばっ、馬鹿なの？ さっきそう言ったじゃない！ そうよ、あの精霊王、わたくしより先にお姉様に認められたの！ だから、裁かれて当然のことなのよ！！」
それを聞いたヴェラは、一切の表情を消したまま、つかつかと玉座で喚くレグナの元へ歩み寄る。
「お前っ……！ 下賤な人間が、この玉座に上るなど…………」
バチィィィィンッッ！！
神域の澄んだ空気を切り裂いて、およそ神話の決戦には似つかわしくない、ひどく生々しい破裂音が響き渡った。
ヴェラが思いっきり、レグナの頬を張り飛ばしたのだ。
（（（は？ ビンタ！？）））
見守っていた全員が、一斉に心のなかで突っ込んだ。
「ぎゃっ……！？」
レグナは頬を弾かれた勢いそのままに、玉座から無様に転げ落ち、泥のついた草むらへと突っ伏した。
「あら？ 女神様だというのに、随分と大げさね。手加減はしてあったのに」
（ヴェラ、自分の義肢の出力が "十倍" になってること忘れてるよね！）
ミナだけが心の中で、もう一つ的確なツッコミを入れた。
「ななな……お前っ……！ よくも……っ」
顔を上げたレグナの鼻から、ぽたり、と赤い雫がこぼれ落ちる。それはまるで、彼女が忌み嫌う下賤な生き物――人間の血そのものだった。
「ひぃぃぃぃ！ 鼻、鼻から変なものが……！？」
レグナは自分の指についた赤い液体を見てパニックを起こした。
「か、顔！…… 顔のあたりが熱くて、変よ……！？ こんな感覚、知らない……。お前、わたくしに一体何を……！！」
ヴェラは玉座の壇上から優雅な足取りで下り、哀れに喚くレグナへと冷たい視線を落とす。
「知らなかったの？ それが、 "痛み" ですわ」
（神 "だった" からこそ、肉体的な痛みなど知らぬも同然だった。そういうことなのだろうな）
竜神は、ただ冷ややかな眼光で、地に這いつくばるレグナの無様を黙然と見下ろしていた。
「まだ教えていただけないかしら。竜界から白き竜を攫ったのは、貴女なの？」
「お前っ……！ それは流石に、見ればわかるでしょうが！ 本当に馬鹿なの！？」
「……貴女なのね」
バチィィィィンッッ！！
「べぶっ……」
またしても、レグナの身体が盛大に宙を舞い、草むらを転がった。
（剣や魔法でのド派手な戦いには慣れちゃってたけど、こういう物理的なお仕置きのほうが、現実味がありすぎて逆に怖い……！）
ハルトは心の中で戦慄し、そっと自分の頬を押さえた。
「逃がしませんわ。しっかりお答えになって」
草むらに突っ伏したレグナへ、ヴェラは踵の音を響かせてゆっくりと距離を詰めた。
「"チキュウ" から人間を攫って、勇者や聖女に仕立て上げたのは、貴女なの？」
「知っていることを！ なんで今！ わざわざ聞いてくるのよ、お前は……！」
レグナは両手で真っ赤に腫れ上がった頬を押さえながら、泥にまみれてジタバタと足掻いた。
「……貴女なのね」
バチィィィィンッッ！！
「びへっ……！」
またしても、ヴェラは手加減を間違えていた。レグナはコマのように回転しながら盛大に吹っ飛ぶ。
ヴェラは倒れ伏すレグナを冷たく見下ろしたまま、ただ無慈悲な踵の音だけをコツ、コツ、と響かせて再び歩み寄る。
そして、微かな駆動音を鳴らす義肢の指先を、パチン、とゆっくり開き直した。
「ひぃっ！？ 寄るな、寄るな虫けら！ 顔がっ……、もう顔が……っ！」
レグナは涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を引きつらせ、這いつくばったまま無様に後ずさる。
「まだよ。わたくし、ずっととある塔に閉じ込められていたから、世間知らずなの」
（ぶっ……世間知らず……！）
ヴェラの放った謎の言い訳が何故かツボにはまったエリンは、吹き出しそうになるのを必死に両手でこらえた。
「リディアに鎖のような呪いをかけて、星ごと世界を壊そうとしたのは、貴女なの？」
「それが何！？ あの星も人間も、ぜんぶ、わたくしのものよ！ 自分の持ち物をどう処分しようと、私の勝手でしょうが……！」
涙目になりながらレグナが喚く。
「……貴女なのね」
バチィィィィンッッ！！！
「あべばっ……！」
レグナはボールのように地面を弾み、ヴェラが創り出した美しい花畑のど真ん中へ、顔から見事に突き刺さった。
ピクピクと痙攣するレグナの背中に、光を遮るようにヴェラの冷徹な影がゆっくりと覆いかぶさる。
「もう一つ……。これはわたくしにとって、一番重要な質問だから。きちんと教えていただかないと」
「もう、やめろ……。来ないで……」
「精霊王の守護した世界で、人々に "角" を与えてきたのは、貴女なの？」
その問いに、ヴェラの声の温度が絶対零度まで下がった。
世界を絶望に突き落とし、エリンやサイたちの運命を狂わせた、すべての元凶への問い。
「ひぃぃぃぃっ！ やめろ……。おま、お前、ただでは済まさないからなっ……！」
「答えて？」
「ひぃっ！ せ……精霊王の世界なんて、朽ちて当然じゃない……！ ね？」
恐怖のあまり、レグナは自分でも何を言っているか分からなくなっていた。
「魔王の生まれる世界……。そう、あそこは魔界なの。ね？ ね？ お似合いでぴったりでしょう？ だから……」
「……貴女だったのね」
ドバァァァンッッ！！！！
「ぎゃふ……ッ」
ヴェラは、最後まで手加減のダイヤルを間違え続けていた。
レグナはもはや直視できないほどの勢いで盛大に吹っ飛び、白目を剥いて完全に気を失ってしまった。
「……ごめんあそばせ？ 少し、強く叩き過ぎたようですわ」
ヴェラは静かに義肢の手を払い、ふう、と上品なため息をついた。
（（（ヴェラを怒らせちゃだめだ……！）））
その場にいた竜、精霊、人間の全員の気持ちが、種族の壁を超えて完全に一致した瞬間だった。
《……そこまでだ、ヴェラよ。まだ足らぬであろうが、“順番を待つ者”がいるのでな》
竜神の、深く威厳のある声が空間に響き渡った。
ヴェラはピタリと魔法の展開を止め、その真意を汲み取ったかのように、地に這いつくばる女神レグナから冷たく視線を切る。
そして、未練など微塵もない様子で背を向けた。
「……ええ、分かりましたわ」
その声が合図だったかのように、後方で息を呑んで見守っていた転移者たちが、わっとヴェラのもとへ駆け寄る。白き竜の姿から、無事に元の少女の姿へと戻ったエリンも一緒だった。
「すごい、ヴェラ！ あの女神を一方的に倒すなんて……！」
エリンが感極まったようにヴェラの手を握る。ヴェラは少しだけ頬を緩め、自身の傍らで誇らしげに胸を張る土の上位精霊へ視線を向けた。
「わたくしの力ではありませんわ。土の上位精霊さまのおかげよ。彼が人の心に寄り添い、その“神格”であの空虚な女神を凌駕した。だからこそ、圧倒できたのですわ」
《うむ。その通りだ》
深く威厳のある竜神の声が、ヴェラの言葉を肯定した。
《あの愚かな女神が自ら信仰を手放し、神力を失っていたとはいえ、この万物の根源たる神域の支配権を完全に奪い取るのは容易なことではない。人の心を理解し、真に神格を得たお前だからこそ為せた偉業だ》
「竜神様……。もったいないお言葉です。ですが、我は己の力だけでなく、ヴェラとの絆、そして人の心の尊さに触れたからこそ、至れた境地かと」
土の上位精霊が、深く、そして誇り高く頭を下げる。竜神は満足げに目を細めた。
《謙遜するな。この空間を完全に己の属性で書き換えたその実力、実に見事だった。大役を果たしたお主に、我からの褒美だ》
竜神は一歩前に出ると、その場にいるすべての魂を震わせるような、深く響く声で宣言した。
《“竜神”の名において、ここに宣言する。この者、若き土の上位精霊を、次代の“精霊王”と認めん！》
「えっ」
土の上位精霊が、間の抜けた声を漏らす。
直後、わぁっ！ と周囲の精霊たちから割れんばかりの歓声があがった。
驚きと喜びに沸き立つ精霊たちにつられ、転移者たちも満面の笑みで輪に加わる。
「おめでとう、土の上位精霊さま！ いえ、精霊王！」
ハルトやエイデンたちが口々に祝いの言葉をかけ、惜しみない拍手を送る。
「わ、私めなどが、精霊王など……いくらなんでも……」
わたわたと慌てふためく新米精霊王の頭上から、ふわりと軽やかな声が降ってきた。
「いいんじゃない？ 僕だって、君のこと精霊王って認めるよ？」
風の上位精霊が、くるくると宙を舞いながら祝福する。
さらに、今まで姿を見せていなかった二つの強大な気配が、空間に顕現した。
「やっとか、“土”の。精霊王の器たるはお前だけだと常々思っておったが、待ちくたびれたぞ！」
豪快に笑いながら現れたのは、燃え盛る炎を纏った火の上位精霊。
「“土”の。我ら水の精霊も、お前が精霊王であると認めようじゃないか」
そして、しなやかに流れる水流を纏い、妖艶に微笑む水の上位精霊。
土の上位精霊がほっと安堵の息をつきかけたその時、水の上位精霊が艶然と目を細めて言葉を継いだ。
「だが、ひとつ条件がある」
「……いや、なぜ私が精霊王になるのに、お前の条件をのまないとならぬのだ……？」
いぶかしげに眉をひそめる彼に対し、水の上位精霊は堂々と宣言した。
「いい加減に、わらわを娶れ」
「だから、なぜお前の……って、はぁっ！？」
顔を真っ赤にして後ずさる土の上位精霊。だが、水の上位精霊は逃がさないとばかりに距離を詰め、その耳元で色っぽく囁いた。
彼女の視線は、なぜか真っ直ぐにミナのほうを見据えている。
「ふうん……。それほど、あの人間が気に入ったと見えるな。――我はそれでも構わんぞ？」
「なっ！？」
土の上位精霊の顔が、今度は沸騰したように爆発した。
そのやり取りを少し離れた場所から見ていたリディアが、ジト目で隣をつつく。
「ねえミナ。なんか、ものすごく気に入られているみたいだけど……。どうするの、あれ」
「聞かないでリディア」
ミナは、一切の感情を消した無の表情で、明後日の方向を見つめていた。
「私も訳がわかんない。……とりあえず、知らないフリする」
「……そうね。それもいいかもしれないわね」
リディアも小さくため息をつき、温かくも騒がしい新たな精霊王の誕生を、呆れ顔で見守るのだった。
上位精霊たちの賑やかな騒ぎをよそに、ただ一人、レイだけが事の成り行きにまったくついて行けず、完全に置いてけぼりを食らっていた。
「えっと……」
彼の記憶は、精神の深層で途切れている。
（目が覚めたら、セラの姿が違っていて、竜の背中に乗せられて）
（神様のいる場所について、いきなりその神様をビンタして……）
目の前で繰り広げられたあまりにも規格外な光景に、レイは呆然と瞬きを繰り返す。
そして、恐る恐る隣に立つセラへと顔を向けた。
「えっ、これで終わり？ あんな悲劇は……もう起きない？」
その問いに、セラは大粒の涙をこぼしながら、何度も、何度も頷いた。
「そうよ……レイ。災厄に……あの角に怯える必要は、もうないの……」
セラは両手で、レイの温かい手をぎゅっと握りしめた。
その手は震えていたが、そこには確かな未来への希望が満ちていた。
「だから……一緒に帰ろう？ あの町に戻って……。ううん、どこでもいいわ。どこにいたって私たち、もう離れる必要ないんだもの。ずっと一緒にいれるんだもの」
「セラ、それって……」
レイが目を丸くする。セラは、涙で濡れた顔を真っ赤に染めながら、照れ隠しのようにうつむいた。
「これが返事よ。レイの、プロポーズの……」
「……っ！」
次の瞬間、レイは弾かれたようにセラを両手で高く抱え上げていた。
「本当！？ セラ、これ、夢じゃないよね！」
「や、やめて！ レイ！ 夢じゃないから！ もう、おろしてぇっ！」
レイに抱えられ、宙でぐるぐると回されながら、耳まで真っ赤になったセラは必死に恥ずかしさに耐えていた。だが、その顔には、今までで一番の幸せな笑顔が咲いていた。
その微笑ましい光景を少し離れた場所から眺めながら、ミナがジト目で呟く。
「……あそこ、早速イチャついてるわ……」
「まぁ、仕方ないわよ。流石に、二人の身の上を考えるとね……」
リディアが肩をすくめながらも、その口元は優しく緩んでいた。
「……私も、恋がしてみたくなったかも……」
ミナがふと、ぽつりとこぼしたその時――。
バチンッ。
少し離れた場所で精霊たちに囲まれていた土の上位精霊――いや、新たなる『精霊王』と、ばっちり目が合ってしまった。
精霊王は、びくっと肩を揺らし、分かりやすく顔をそらして咳払いをしている。
（いやいや……！ いくらなんでも、畏れ多すぎでしょ……！！）
ミナは天を仰ぎ、誰にも聞こえない盛大なため息をつくのであった。
＊ ＊ ＊
そんな温かい喧騒の傍らで、静かな再会が果たされていた。
竜神によって忌まわしい軛が打ち払われ、囚われていた白き竜が、ついにその神々しい姿を取り戻したのだ。
その場には、ヴェラとエリン、そしてサイの姿もあった。
《待たせたな。我が愛しき白き竜よ》
黒き竜――竜神が、どこか気まずそうに、けれど愛おしげに声をかける。
《随分と時間がかかったのう、黒き竜よ。もう迎えには来ないかと、諦めるところだったぞ》
白き竜の思念は、透き通るような美しい響きを持っていた。
《すまぬ……。お前がいずこへ攫われたのか知るまでに、何年もかかってしまったのだ……》
《『何年も』ではないであろう？》
《そ、そうだな。三百年もかかってしまった。その間、つらい思いをさせた……》
威厳に満ちていたはずの竜神が、まるで叱られた子供のようにしどろもどろになっている。
《ふふ。意地悪はここまでにしよう。三百年かかったが、来てくれたのだ。素直に嬉しいと思うぞ》
くすくすと笑うような気配と共に、白き竜がヴェラたち三人へと長い首を巡らせた。
《おや、お前たちは》
《お前たちが、黒き竜に手を貸してくれたのだな。霊力を持つ者たちよ》
白き竜は、慈愛に満ちた瞳で三人を見下ろした。
《苦労はなかったか？ 何せ、この黒き竜は、とにかく運の良さだけが取り柄での。すぐ運に頼った行動をするのだ。思い当たる節はあろう？》
「え……ええ。この子が違う世界に飛ばされて。でも竜神さまのお陰で、私たち、こうやって再会することが出来たの。感謝しかないわ」
ヴェラは表面上は丁寧にお辞儀をして答えた。
（でも……思い当たる節ね……）
（竜神の計略……穴だらけだったなー……。特に『天より降る剣』。ただの人間じゃ触れもできねぇって考えなかったのか……）
（最後の最後、エリンに落ちてきた剣で空が割れていなければ、果たしてここにたどり着けたのかしら……）
（……思い当たる節しかねぇ）
（……思い当たる節しかないわ）
ヴェラとサイは、隣同士で全く同じことを考え、心の中で盛大に頷き合っていた。
白き竜はそんな二人の反応を楽しんでいるかのようだったが、ふと、ヴェラの後ろに隠れるようにしているエリンへと視線を落とした。
《小さな同胞よ。お主の名は？》
「わっ。えっと……私の名前？ エリンです」
《ほう。しかし、あの『逆鱗』とは違うようだな。その胸に、逆鱗があるというのに……》
ふと、白き竜の瞳に寂しげな色が混じる。
《あの子は、どこに……》
《白き竜よ。逆鱗は無事だ。今はあの星の崩壊を止めておるゆえ、ここにおらぬのだ》
黒き竜が静かに答える。
《そうか……。無事であるならいいのだ。この喉元から剥がれてしまったあの子が心配でな……》
「そ、それって……。竜神さま、それってシロのことですよね？ でも、無事だなんて……そんなの、おかしいです……！」
「シロは、私の代わりになって、もう二度と還ってこられないかもしれないのに……っ！」
エリンが悲痛な顔で問いかけると、白き竜が不思議そうに首を傾げた。
《シロだと？》
「あっ、私がそう呼んでいるだけで……。でも、シロは、白い柱に消えちゃったんです……！」
必死に涙を堪えながら訴えるエリンを見つめ、白き竜は困ったように、けれど慈愛に満ちた笑みを浮かべた。
《なるほど、シロか。ふふ、それもよい名であるな。だが小さな同胞よ、何も心配することはないぞ。あの女神の手から世界が解放された今、あの子はいつでもここへ還ってこられるのだから》
「え……？」
エリンが涙を浮かべたまま、呆気に取られたように目を丸くする。
そんな少女の困惑をよそに、白き竜は嬉しそうに目を細め、ずいっとエリンの顔を覗き込んだ。
《それにしても、お主……》
「な、何でしょう？」
《か……かわいいのう。お主、我らの子にならぬか？ 我が鱗を胸に宿しているのだ。既に親子同然だろう？》
「えっ！」
「は！？」
唐突すぎる神様からの養子縁組の申し出に、エリンとヴェラが同時に素っ頓狂な声をあげる。
《どうじゃ？ 竜界でともに暮らそうではないか》
「お、お断りします！」
エリンが即座に首を横に振った。
《ほう》
「私の家族は、このヴェラなので！ ヴェラが私のお母さんなの！」
エリンはヴェラの腰にぎゅっとしがみつき、顔を埋めた。
「エリン……」
ヴェラは目を丸くした後、愛おしそうにエリンの頭をそっと撫でた。人形として創られた自分が、誰かの『お母さん』になれたこと――その事実が、胸の奥を温かく満たしていく。
《そうか……。竜界に来てはくれるのか……》
あからさまにしょぼくれた白き竜の姿に、エリンは慌てて顔を上げた。
「えっと……たまに竜界に遊びに行くくらいだったら……」
《そうか！ 待っているゆえ、絶対だぞ》
「うん。約束する」
ぱぁっと表情を輝かせた白き竜とエリンは、手と前足を優しく合わせ、確かな約束を交わした。
《さて》
場を包んでいた温かな空気が、黒き竜の低く、冷たい一言で一変した。
竜神は、地面に無様にも倒れ伏したままの女神レグナと、そして磔にされたエルフェリアを見据える。
その眼光には、神としての絶対的な威圧が宿っていた。
《この者たちの始末を、終えねばな》
