（４９）神の座
王都周辺の村々で、人々はただ固唾をのんで“それ”を見つめることしかできなかった。
丘に駆けのぼった者たちの目に映ったのは、山脈よりも高くそびえる、巨大な黒紫の光の柱。それは、王城の中心から天を裂くように真っ直ぐに突き出され、やがてすべてを呑み込むように膨張していく。
三百年もの間、城下を絶対の安全圏として覆っていた王国最強の防護結界の光が、あの黒紫の柱に触れた瞬間にガラスのように残骸すら残さず砕け散った。
代わりに這い広がったのは、物理的な破壊を越えた、黒い“消去”のうねり。
堅牢な城壁が、高くそびえる美しい尖塔が、王都の輪郭そのものが――まるで熱された泥のようにドロドロに溶け、ただの黒い煙へと変わっていく。
「だめだ……もう、誰も、生きちゃいない」
絶望に染まった若者が喉を引きつらせて叫び、丘にへたり込んだ誰かが、力なくかすれた声で呟いた。
「ああ……終わる……。女神様が約束した、永遠の国が……俺たちの国が、死んでいく……」
圧倒的で、理不尽な崩落の前に、王都はただその輪郭と形を失い、深い黒煙の底へとゆっくりと沈んでいく。立ち上る黒煙が太陽の光を完全に遮り、世界はどんよりとした、偽りの薄闇に包み込まれた――。
けれど――真の奇跡は、その偽りの薄闇の底から立ち上がった。
ゴォ………ォ…………ッ！！
沈みゆく黒煙の中心を切り裂くように、今度はまばゆい白銀の光が、天を衝いて立ち上ったのだ。
「見ろ……なんだ、あれは……？」
立ち込める死の煙を吹き飛ばし、美しい純白の翼をいっぱいに広げた一頭の白竜が、空へと飛び立つ。
ついで、その影から生まれ出たように、禍々しくも雄大な漆黒の竜が、白竜の後を追うように猛然と舞い上がった。
光と闇。二頭の竜は、互いの軌跡を絡み合わせるように巨大な螺旋を描き、世界の天井へと向かっていく。
「竜神さまだ……！」
ある村の子供が、親の制止も聞かずに空を指さして叫んだ。
「絵本で読んだ、竜神さまだよ！ 『雨上がりの真っ暗なお空に、精霊たちと一緒にきれいな虹をかける』んだ！」
その無邪気な声が、凍りついていた人々の間に波紋のように広がっていく。
災厄の象徴ではない。あれは、悲しみの雨のあとに色鮮やかな希望を架けてくれるという、古の伝承の守り神だ。
さらに、子供の言葉を証明するかのように、奇跡は続いた。
赤、黄、緑、青。
四色の鮮烈な光の柱が、まるで天を駆ける二頭の竜を追いかけ、支えるかのように、崩落した王都の跡地から立ち上ったのだ。
「あれは……」
教義に縛られた大人たちが呆然と困惑する中、子どもたちは目を輝かせて飛び上がった。
「今度は精霊だ！ あれは精霊たちの光だよ！」
「ほんとうに虹がかかった！」
白と黒の竜神、そして四色の精霊たち。
誰もが知っている、けれどおとぎ話だと信じていた伝承の存在たちが、いま目の前で、世界の終わりを鮮やかに塗り替えていく。
そのあまりにも美しく、神々しい光景に――大人たちもまた、抗うことのできない畏敬の念に打たれ、思わずその場に膝をついて手を組んだ。
何か、とてつもない奇跡が起きようとしている。
崩れ去った偽りの永遠に代わる、新しい明日がやってくるのだと、信じて祈りを捧げた。
＊ ＊ ＊
一方、次元の壁を突破した白と黒の竜は、奇妙な空間へとたどり着いた。
エリンの背から降り立ったサイたちは、周囲を見渡して息を呑んだ。
薄暗く、見渡しの悪い場所。だが、チキュウから転移させられた五人――エイデン、リディア、ハルト、ミナ、セラ――には、はっきりと見覚えがあった。
黒とも白ともつかない空間。上下も、遠近も分からない、奇妙な“空洞”。
かつて彼らが致命傷を負い、この世界へ落とされる直前に、女神と対面した境界の場所だ。
ただ、あの時は神々しい光に満ちていたはずの空間が、今は淀んだ瘴気のように薄気味悪い空気で濁っている。
「……ここは確かに、僕らがあの女神と初めて対面した場所みたいだね」
周囲を警戒しながら、ハルトが忌々しげに、そして静かに呟いた。
その隣では、エイデンがすでに剣の柄に手をかけ、鋭い眼光で周囲を睨み据えている。勝手に彼らを異世界へ召喚し、一方的に戦いを強要した、あの身勝手な女神の気配を逃さぬように。
すると、ヴェラの傍らに控えていた土の上位精霊が、周囲の気配に気づいたように驚愕の声を上げた。
「なんということだ、ここは……」
「……何か、感じたの？」
「ああ……間違いない。ここは『精霊王』が、女神エルフェリア様より授かった神の座ではないか……！」
土の上位精霊の声が震えている。
そこは本来、精霊たちの絶対の主であり――ヴェラたちの故郷である世界を統べた神、精霊王が座すべき聖域だったのだ。
「おのれレグナ……。あの女神は、我らが王に何をしたと言うのだ」
「こ、殺したのよ！」
空間の奥、淀んだ霧が晴れるように景色が歪む。
そこに現れたのは、黒き竜の霊力にガッチリと左腕を掴まれ、必死に背後の玉座にしがみついている幼い女神レグナだった。
逃げ出したい衝動をその腕一本で引き留められ、引きちぎれんばかりの左腕の痛みに耐えながら、無様に玉座の肘掛けへ縋りつく彼女の肩は、死の恐怖の余韻でガタガタと震えていた。
だが、彼女の唯一自由な右腕は――眩い光を放つオーブが埋め込まれた、美しい『神の杖』を、ギリギリと狂おしい力で握りしめていた。
いつでもその神器を解放できるよう、柄を掴む指先を細かく脈動させ、密かに神力を注ぎ込もうとしていた。
「殺したとは……どういうことだ！」
土の上位精霊が、かつてないほど激昂して叫んだ。
「ど、どうって、文字通りよ！ このお姉様の神器を使ったからかしらね。あいつは完全に油断していたの！」
「仕方ないのよ！ だってあいつは、お姉様に贔屓されていたんだから！ たかが弟子のくせに、わたくしより先に神に選ばれるなんて……そんなの、裁かれて当然でしょ！」
叫ぶようなその言葉に、その場にいた誰もが息を呑んだ。
ただの、嫉妬。
あまりにも身勝手で、あまりにも子供じみた、下らない癇癪。
たったそれだけのことで、彼女は一つの世界の守護神を殺し、簒奪したというのか。
絶句する一同を前に、レグナは密かに右手のオーブへと意識を集中させる。しかし、なぜか思い通りに力が満ちていかない。焦燥を隠すように、彼女はさらに早口で言葉を捲し立て、必死に『時間』を稼ぎ始めた。
「それに、あいつの持っていた世界は、わたくしの『信仰』を集める舞台装置にぴったりだったのよ！」
「……舞台装置、だと？」
エイデンの低い問いかけに、レグナは熱に浮かされたようにケタケタと笑う。人間どもの足を止め、会話に引きつけるために。
「ええ！ 放っておいたら、人間どもはすぐに神への祈りを忘れるじゃない？ だから、定期的に『絶対的な恐怖』を与えてから、わたくしが救ってやるシステムが必要だったの！」
「恐怖、だと……まさか」
「そう！ あいつの世界の虫けらどもを恐ろしい化物――『魔王』に仕立て上げてやったのよ！ そして、わたくしが『勇者』を遣わせて綺麗に退治してあげるの！ どう？ 完璧なシナリオでしょう！」
レグナは、自分が置かれた無様な状況から目を背けるように、ひきつった笑い声を上げた。
（早く……早く神力を溜めなさいよ、このポンコツ神器……！）
と、心の中で狂ったように呪詛を吐きながら。
「おかげで、わたくしの世界の人々はみーんな、わたくしを崇め続けてくれたわ！ 本当に傑作だったわ！」
その言葉を聞いた瞬間――ヴェラたちの頭の中で、すべての点と点が最悪の形で結びついた。
故郷の世界を三百年にわたって苛み続けた、あの理不尽な『災厄』。そして、災厄が完成した瞬間にそれを刈り取る『天より降る剣』。
それは大いなる意志でも、避けられない天災でもなかった。ただ、この幼い女神が「信仰を搾取するため」だけに作った、おぞましいゲームだったのだ。
その悪意に満ちた箱庭のルールのせいで、世界は狂わされた。
三百年もの間、人間がどれだけ抗おうとも、この女神の『お遊び』の周期が巡るたびに世界は蹂躙され、そのたびに絶望した人間たちは理性を狂わせていったのだ。
一人の錬金術師が、禁忌の魔導に手を染めたのも――すべては、この女神が仕組んだ最悪のゲームから生き延びるための、悲しい足掻きでしかなかった。
何の罪もないエリンは、災厄を相殺するための『生け贄』として、母であるヴェラ自身の身体を裂いて人工的に生み出された。
神の気まぐれな『剣』を誘発し、消費されるためだけに作られた、あまりにも残酷な生。
あの子は、この幼い女神が気まぐれに落とす『剣』を受け止めるためだけに、人間の手によって歪な命を与えられ、そして思惑通りに無惨に貫かれたのだ。
レグナにとっては、下界の人間がどれほど狂おうが、どれほど歪な生贄を捧げようが、知る必要すらない虫けらの営みでしかなかった。
だが、そのあまりにも卑小で、下劣な独善のせいで――世界は狂い、優しすぎる娘に過酷な生を強いる地獄が完成したのだ。
娘の小さな肩に重すぎる絶望を背負わせたすべての元凶が、目の前で無様に怯えるこの生き物なのだと知った瞬間。
ヴェラの瞳の奥で、静かで、しかし絶対的な怒りの炎が燃え上がった。
必死の虚勢を張るレグナの後ろには、巨大な十字架に磔にされた姉神エルフェリア。
そしてその傍らの檻の中で、ぐったりと眠りにつかされている巨大な白き竜――竜神の最愛の姿があった。
《そのためにお前は、エルフェリアのすべてを奪ったのだな》
黒き竜――竜神が、一歩前に出る。
その巨体から漏れ出す怒気のプレッシャーだけで、神域の空間がミシミシと軋みを上げた。拘束されたレグナの左腕から、ギリッと骨の軋む音が鳴る。
「ひっ……！ 竜神、あ、あんた、今すぐこの腕を離しなさい！ そして、それ以上わたくしに手を出さないでよ！」
レグナは顔を引きつらせ、なりふり構わず右手の杖を突き出した。その先端で不気味に明滅する光のオーブを、白き竜が眠る檻へと真っ直ぐに向ける。
「こっちには人質がいるんだから！ そう、あなたの愛するつがいよ！ 白き竜を、精霊王と同じ目に遭わせたくないでしょう！？ だから手は出さないでちょうだい！」
精霊王の命を奪った絶対の凶器を最愛の半身に向けられ、その命を人質に取られては、さしもの竜神も迂闊に動くことはできない。
《……っ》
竜神の喉の奥で、漆黒の炎が燻る音がした。
最愛の半身を盾に取られては、迂闊にブレスを吐くことも、その腕をへし折ることもできない。
《よかろう。我はこの場を動かぬ》
竜神が静かに告げると同時、レグナの左腕を縛っていた拘束がふっと解ける。
「はぁっ、はぁっ……！」
自由になったレグナは這いつくばるようにして後退し、玉座の裏へと無様に身を隠した。だが、竜神が本当に動かないと分かると、すぐさま歪んだ優越感を取り戻して玉座へと這い上がり、再びふんぞり返る。
「あ……あはははは！ そ、そうよ！ わたくしに手を出せるわけないのよ！ やっぱり『愛』なんてバグを抱えていると、弱くなるのね！」
身の安全を確保したことで、本来の尊大な態度を取り戻すレグナ。
だがその間も、彼女は手元の神の杖へ必死に神力を送り続けていた。にもかかわらず、やはりオーブの輝きは微塵も増さない。
（な、なによこれ、どうして溜まらないのよ……っ！？）
思い通りにならない神器に内心で激しく苛立ち、血の気が引くのを感じながらも、レグナは必死に虚勢を張り続ける。
その浅薄な焦燥をすべて見透かしているかのように、黒き竜は静かに目を細めた。
《だが果たして、この者たちに、お前が敵うかな？》
竜神の視線の先には、静かな怒りを湛え、武器を構える人間たちと精霊の姿があった。
「はあ？ たかが人間や精霊ごときに、神である、このわたくしが後れを取るはずがないじゃない。冗談はその醜悪な顔だけにしてちょうだい」
《フッ……。ならば、ここはお前たち人間と精霊に任せるとしよう》
竜神が思いの外あっさりと引き下がったことに、土の上位精霊は驚愕の声を上げた。
「竜神よ……。この世界の理を決する大事な局面、我らなどに委ねてもよろしいのですか？ しかも我は、あの楔を止めるため、魔力のほとんどを……」
いくら自分たちがヴェラとの契約で力を取り戻したとはいえ、相手は曲がりなりにも神の権能を簒奪した者。分が悪いのではないか、しかも――。
だが、竜神は尊大に鼻を鳴らした。
《残りの魔力など関係ない。気づいていないのか？ この神域に足を踏み入れた瞬間から、お前の神格はすでにレグナを超えているぞ》
「ま、まさか……」
土の上位精霊は激しく動揺し、その端正な顔を歪めた。
「お言葉ですが竜神様、そのような理外の事、あり得るはずが……！」
レグナも不機嫌そうに「そうよ！ 精霊ごときが神である、わたくしを超えるだなんて、そんなバグが許されるわけないじゃない！」と、玉座を叩いて喚き散らしている。
《精霊よ、お前は人間の心に触れ、それを愛おしいと知ったのであろう？ そして、慈しむべきものだと認めた。精霊という純粋な霊存在は、ただそれだけのことで神格が爆発的に跳ね上がるものだ》
《しかもここは、かつてお前たちの主が座した精霊王の聖域。その意味、もはや語るまでもないな？》
「な……っ……！」
土の上位精霊は、竜神のあまりにも真っ直ぐな言葉に完全に絶句した。
その端正な顔を瞬く間に耳まで真っ赤に染め上げ、何かを言い返すこともできずに、無意識のうちに――傍らで見つめる、ミナの方へと視線を向けてしまう。
「ふぇ……？ え、あの、土の上位精霊さま……？」
急に真っ赤な顔で凝視されたミナは、何が起きたのか分からず、大きな目を丸くしておろおろと戸惑うばかりだ。
「あらあら？ これはまた、最高に微笑ましい展開ねぇ」
ここぞとばかりに、リディアが猫のような笑みを浮かべてニヤニヤしながら割り込んでくる。
「契約者のヴェラじゃなくて、こちらのミナちゃんが、お堅い精霊さまの『心を動かしたお相手』だったわけだ？」
「っ……！ お、お前は黙っていろ！ 射殺すぞ！」
さらに顔を真っ赤にして、年甲斐もなく怒鳴る土の上位精霊。
「わー、怖い怖い。図星だとこれだもの」と、とうとうリディアにまで不遜な態度をとられてしまい、張り詰めていた空気が一瞬だけ柔らかく緩んだ。
「……んんっ！」
ひとつ大きな咳払いをして、土の上位精霊は気を取り直すように居住まいを正した。
だが、その瞳に宿る光は、先ほどまでとは別次元の鋭さと輝きを放っている。
「私めにも、ようやく理解できました。竜神、貴方様の仰る通り……ここは我らにお任せください」
土の上位精霊の全身から、濃密な黄金の光が溢れ出し始める。
それは、レグナが放つ薄っぺらで刺々しい神気とは比べ物にならない――深く、あたたかく、そして全てを赦し、守るための神聖な波動。
「ヴェラ。我と契りを交わした、魂の友よ。あの湖のほとりで交わした約束……今日、この地で果たす時が来た。共に戦ってくれるな？」
「もちろんよ。――もとより、そのためにここに居るのですもの」
ヴェラが静かに、一歩、前へと踏み出す。
かつて静かな湖畔で、土の上位精霊と交わした「神を討つ」という誓い。その背中にはただ、愛する娘の運命を弄んだ女神への、静かな、しかし逃げ場のない怒気が揺らめいていた。
「神域を巡る魔力の奔流を捉えろ、ヴェラ。そして――我らが主の座に満ちる、真の力を行使するがいい」
土の上位精霊の厳かな声に従い、ヴェラはゆっくりと目を閉じて意識を広げる。
王都の瓦礫の中とは、次元が違った。ここは、世界の理そのものが剥き出しになっている特異点。
そして何より――。
「ここは……。なんて、凄まじい量の霊脈が流れているの……」
ヴェラは息を呑み、目を見開いた。
枯渇しかけていた地上の魔力とは比べ物にならない。無限、あるいは永劫とも思える純粋な魔力の奔流が、大気そのものとなってこの空間を満たしている。
「当然だ、ヴェラ。ここはかつて精霊王が座した、万物の根源に近い場所。即ち――我ら精霊の絶対領域だ」
上位精霊が宣言すると同時に、神域の空間が激しく震動した。
赤、黃、緑、青。
四色の鮮烈な光がヴェラを取り囲み、彼女が展開する緻密な魔法陣に、爆発的なエネルギーを注ぎ込んでいく。
「な、なによ……なによこれぇっ！？ わたくしの領域が書き換えられていく……！？」
虚空の玉座で、レグナが悲鳴を上げた。
彼女が支配し、不可侵であるはずの“神の座”が、内側から凄まじい圧力で侵食され始めていた。
世界を書き換える神の権能そのものを、精霊と契約した一人の魔導師――ヴェラが真っ向から上書きし、その支配権を丸ごと奪い取ろうとしているのだ。
「……あなたが何をしたのか、その身を持って分からせてあげますわ」
四色の精霊光を背負い、ヴェラが、ゆっくりと目を開けた。
その瞳に宿るのは、三百年分の理不尽と――愛する娘の運命を弄んだことへの、絶対的な "断罪" の意志だった。
四色の光が臨界に達し、ヴェラが展開した極大の魔法陣から、ついにその魔導が解き放たれた。
ズォォォォォ……ッ！！
破壊の閃光ではない。それは、世界を創り変える「生命」の奔流だった。
何もない虚空の足元に、豊かな茶褐色の“大地”が瞬く間に広がっていく。柔らかな風が吹き抜け、恵みの雲を呼ぶ。
静かな雨が降り注ぐと、それは次第に小さな流れとなり、やがてせせらぐ小川へと姿を変えた。
大地からは青々とした草が芽吹き、一気に地表を覆い尽くして色とりどりの花を開かせる。
木々が生い茂り、林となり、あっという間に深い森となって神域の空間を埋め尽くした。
枝葉の間を小鳥たちが飛び交い、色鮮やかな蝶が舞い、獣たちが歓喜するように大地を駆ける。
不可侵の神の座は、ヴェラの魔導によって完全に上書きされ、瑞々しい生命で覆い尽くされた。
そこはまるで、ヴェラたちの故郷――精霊王が統べ、慈しんでいた三百年前の美しき世界が、そのまま再現されたかのようだった。
「な……お前、何てことしてくれるの……！ や…やめなさい！！」
玉座にすがりついていたレグナが、足元まで這い寄ってきた緑を見てヒステリックに叫んだ。
「ここは、わたくしの領域なのよ……！！ 戻しなさい……！ 虫なんて、土なんて、気持ち悪い…！」
「貴女の気には召さなかったようですわね。でも、戻さないわ」
ヴェラは冷たく言い放つ。
「お遊びは、これでおしまいですわ」
