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（４８）飛翔

　白の虚空。

　世界の理から外れた神の座で、幼い女神の悲鳴が響き渡っていた。

「なんで……なんで消えないのよぉぉぉぉ！！」

　レグナの左腕は、虚空を割って突き出した巨大な竜の腕に、万力のようにがっちりと掴まれたままだった。振り払おうと血が滲むほど右の爪を立てて掻きむしっても、その強靭な拘束は決して彼女を放そうとはしない。

　身動きすら封じられたまま、目の前の虚空の窓に映る王都の光景を睨みつける。

　最強の刺客であった"暴竜喰らい"は消滅した。世界を貫き、崩壊させるはずだった"終末の楔"は清浄な白き光によって浄化され、ただの無害な柱へと変わり果てている。

「失敗……失敗した……！世界が壊れていない……！」

「これじゃあ、座標が繋がったままじゃない！」

　彼女の顔色は、恐怖で真っ青だった。

　あの時、竜神に見つかり、腕を掴まれた。だから、己を拘束するこの腕ごと――下の世界すべてを消滅させて、無理やり"接続"を切るつもりだったのだ。

　けれど、目論見はすべて失敗した。

　切り離す手段を失った今、彼女を捕らえているこの竜の腕こそが、竜神がここへ攻め込んでくるための"道"になってしまう。

「ひっ……！？」

　不意に、掴まれている左腕にミシミシと骨が軋むような激痛が走った。

　窓の向こう、地上の王都から、己を捕らえる腕を伝って強烈な圧力が逆流してくる。それは、かつて彼女が白き竜から引き離した、"黒き竜"の本物の気配。

「来る……あいつが、この腕(パス)を通って、ここへ来る……！」

　神の座といえど、もう安全ではない。腕を切り離せないのなら、この腕ごと空間を跳躍して"逃げる"しかない。

「逃げるのよ。あいつの手の届かない、もっと遠くの座標へ……」

　レグナは竜の腕に縫い留められたまま、背後の玉座へと視線だけを向ける。

　そこには巨大な十字架に磔にされた姉神エルフェリアと、その奥で眠り続けている美しい白き竜の姿があった。

「そうよ。あの竜の鱗を使えば……」

　あの竜の鱗には、空間を渡る力が宿っている。それを差し出させ、触媒にして新たな転移の術式を編めば、黒き竜さえも感知できない場所へ逃げられるはずだ。

「起きなさい！さっさと目を覚まして、鱗をこっちによこしなさい！あんたの鱗は全部わたくしのものなんだから！！」

　ずずず……。

　巨大な白き竜の身体が、億劫そうに震えた。

「ひっ……！？」

　竜の腕に縫い留められたままのレグナが、ビクリと身体を強張らせる。

　永い間、深い眠りについていたはずの白き竜が、ゆっくりと、重たげに瞼を持ち上げたのだ。

　その瞳は、黄金に輝いていたが――どこか潤んでいて、長い孤独と悲しみの色を宿していた。

《……あぁ。また、奪うのか》

　脳内に直接響く声は、意外なほど静かで、そして深い疲労を含んでいた。

「うるさいっ！あんたの寝言なんてどうでもいいのよ！さっさと鱗をよこして、わたくしを別の座標へ飛ばしなさい！」

　身動きが取れない焦りから、レグナが金切り声を上げる。

　白き竜は、ぼんやりとした視線で、喚き散らす幼い女神を見下ろした。

　せっかく……懐かしい夢を見ていたのに。

　夢の中では、彼と一緒に空を飛んでいた。

　あの日、唯一女神に奪われずに済んだ、一番大切な"逆鱗(エリン)"も、そこにあった。

　覚めたくなどなかった。この冷たい檻の中で目覚めるくらいなら、永遠に眠っていたかった。

　けれど――。

《……？》

　白き竜の瞳が、ふと揺らいだ。

　夢の余韻ではない。

　虚空の窓の向こう、地上の王都から漂ってくる、魂を震わせるような懐かしい気配。

《……あの方(黒き竜)……？》

　間違いない。愛しい黒き竜の気配だ。

　そして、その傍らにある、もうひとつの小さな、けれどとびきり愛おしい波長。

《それに……ああ、私の"逆鱗(エリン)"も……そこに……》

　白き竜の瞳に、理知的な光が戻る。

　奪われずに済んだ希望が、世界を巡り、三百年の時を経て、迎えに来ていたのだ。

「聞いてるの！？早くしなさいよ！あいつらがこの腕を伝ってここに来る前に、わたくしを逃がすのよ！」

　レグナが拘束された腕の中で、無様に身をよじる。

　逃がす？

　白き竜は、慈悲にも似た、うっすらとした笑みを浮かべた。

　哀れな女神。まだ自分が「主導権」を持っていると思っているのか。

《……ああ、そうだな。繋げなければな》

　白き竜は、自らの身体から一枚の鱗を剥がし、宙に浮かせた。

　それはレグナのために差し出したものではない。

　愛しい家族を、ここへ招くために。

《……行っておいで》

　白き竜が優しく告げると、鱗は光の剣となり、凄まじい速度で射出された。

　その切っ先が向いたのは、レグナが望んだ未知の座標ではない。

　虚空の窓の向こう――地上だ。

「は……？ち、ちょっと！どこへ飛ばす気よ！！」

　レグナが慌てて叫ぶが、剣はすでに次元の壁を越えていた。

　白き竜は、口元だけで優雅に微笑んだ。

（あそこには、あの子がいる。私の並列思考のひとつだったあの子なら、意図を汲んでくれるでしょう）

　彼女は気づいていなかった。

　自身の分身であるシロが、すでに星を繋ぎ止める『楔』となって大地へと定着したことを。

　そこにいるのは、並列思考を持たない、ただの少女――エリンであることを。

　けれど、エリンもまた、白き竜の鱗から生まれた「娘」であることに変わりはない。

　記憶はなくとも、その魂に刻まれた「因子」が共鳴する。

　その勘違いは、必然の奇跡を呼ぶ。

　＊＊＊

　一方、レヴェリアの王都跡。

　暴竜魔王の亡骸から噴き出した黒い霧は、天を衝くほどの巨大な柱となって渦巻いていた。

　その中心から、大気を震わせる重低音が響く。

《……待たせたな、お前たち》

　霧が凝縮し、巨大な影が形を成す。

　エリンの中にいた『並列思考(クロ)』ではない。神話の時代より生き、その身に強大な理を宿す本物の『黒き竜』の顕現だった。

　かつての勇者の肉体を器とし、その背には禍々しくも雄大な黒翼が広がっている。圧倒的なプレッシャーにサイたちが息を呑む中、黒き竜は遙か上空、虚空の彼方を睨みつけた。

《あの女神め。この期に及んで別の座標へ逃げようとするとは》

「逃げる……だと？」

　サイがギリッと奥歯を噛み鳴らす。

　ここまで世界を散々弄び、壊しかけておいて、最後は勝ち逃げか。そんなふざけた結末など、絶対に許せるはずがない。

《くっ、逃がすものか。だが、神域への壁は厚い。我が翼とて、抉じ開けるのは容易くはない……》

《――いや、やるのだ。今度こそは、この身体いくら傷つこうとも、必ずやこじ開けてみせる》

　黒き竜の巨躯から、並々ならぬ執念と圧倒的な霊力が爆発的に吹き荒れる。

「そんな……そこまで……！」

　ヴェラがその覚悟の凄まじさに息を呑んだ、その時だった。

　空が、裂けた。

　バリバリバリッ！！

　雷鳴のような轟音と共に、重く立ち込めた雲の切れ間から一筋の光が降り注ぐ。

　それは、神域の『見えない天井』を内側から強烈に撃ち抜いた、白き竜の放った光の剣だった。

　絶対不可侵だった次元の壁に、取り返しのつかない巨大な亀裂が走る。

「まさか……女神が直接攻撃を！？」

「くそっ、迎撃するぞ！」

　ハルトとエイデンが瞬時に武器を構える。

　だが、その光の速度は異常だった。迎撃する間すら与えず、光の刃は一直線に地上へと落下し――

　ズドンッ！！

　土煙が舞い上がる。

　剣が突き刺さったのは、エリンの目の前だった。

　いや、正確には――エリンの小さな胸の奥へと、光の剣が吸い込まれるように溶けていったのだ。

「エリン！！」

　ヴェラが血の気を失い、悲鳴を上げて駆け寄ろうとする。

　だが、次の瞬間、彼女はハッと息を呑んで足を止めた。

「……温かい」

　エリンは、自らの胸元に両手を当て、呆然と呟いた。

　痛みはない。血も一滴たりとも流れていない。

　代わりに、身体の奥底から、信じられないほど優しくて熱い力がとめどなく溢れ出してくるのを感じていた。

　それは、自分の魂の根源が激しく揺さぶられるような感覚。

　シロの記憶などない。けれど、自身を形作る『因子』が、その光を歓喜と共に受け入れているのが分かった。

　理屈ではない。ただ、本能が告げていた。『空へ還れ』と。

《……ほう》

　黒き竜が、ひどく楽しげに喉を鳴らした。

《我が愛しきつがいも、粋なことをしてくれる》

「え……？」

　カッ……！！

　直後、エリンの全身から、まばゆい白光が爆発的に溢れ出した。

　光は神聖な奔流となって吹き荒れ、周囲の瓦礫を塵のように吹き飛ばしていく。

「うわっ！」

「きゃあ！」

　ミナやリディアたちが思わず腕で顔を覆う。

　吹き荒れる光の渦の中で、エリンの身体がふわりと宙に浮き上がり――そして、形を変えていく。

　小さな少女の四肢がしなやかに伸び、水晶のように透き通った純白の鱗に覆われていく。

　背中からは、あの封印の塔をも見下ろすほどの、美しく巨大な翼が広がる。

　それは、かつて王都の崩落からサイたちを守り抜いた姿。いや、それ以上の神々しさを放つ、完全なる白竜の顕現だった。

　光が収まると、そこには仲間たち全員を背に乗せても余りあるほどの、美しく気高い白き竜が静かに鎮座していた。

　その巨大な顔がサイたちへと向けられる。

　煌めく瞳は、エリンの瞳と同じ――どこまでも澄んだ、鮮やかな赤色をしていた。

《……みんな》

　口を開かずとも、直接心に響く温かな声。

　それは間違いなく、ヴェラとサイがずっと探し求め、焦がれるほどに愛してきたあの少女――エリンの声だった。

《この姿なら……みんなと一緒に、女神のところへ飛んでいけそう》

　エリンは巨大な身体を静かに伏せ、その純白の翼をタラップのように地上へと降ろした。

《乗って。サイ、ヴェラ……みんなも》

「エリン……あなた……」

　ヴェラは涙ぐみながら、エリンの巨大な鼻先にそっと両手を添えた。

　冷たく硬い、竜の鱗の感触。けれどその奥底からは、彼女がよく知る、優しくてあたたかな体温が確かに脈打っていた。

「……ああ。行くぞ。すべての因果に決着をつけるために」

　サイが力強く頷き、最初にその翼へと足を踏み入れる。

　続いてヴェラ、エイデン、リディア、ハルト、ミナが、それぞれの決意を胸に白き背へと乗り込んでいく。

　そして――

「待って、みんな！」

　セラが、一人の背の高い青年を引っぱって駆け寄ってくる。

　竜神が『暴竜喰らい』の肉体へと器を移したことで、依り代としての役目から解放されたレイだった。彼の額からは、あの禍々しい角が完全に消え失せている。

「だ……誰！？」

　緊迫した空気の中、ミナがつい素っ頓狂な声をあげた。

「レイよ！このひとが、レイ！」

「あー……セラの彼氏さんか……」

「レイも早く乗って！」

　セラに背中を押されるが、レイは目を白黒させ、見上げるような白亜の巨躯に腰を抜かしかけていた。

「え……ええー！？りゅ、竜！？本物の竜！？」

　突然意識を取り戻したと思ったら、目の前に神話の生き物が鎮座しているのだ。パニックになるのも無理はない。

「それで……えっと……僕たちはこれから、どこに……？」

「こっちだ、レイ。これから災厄の元凶をぶっ倒しに行く！」

　サイが、白竜の背から彼に向かって真っ直ぐに手を伸ばす。

　レイは戸惑いながらも、サイの迷いのない、力強い瞳に射抜かれ――無意識にその手をつかんでいた。

「一体、どういうこと……？」

「あの角を押し付けてくる存在を終わらせる。もう二度と……誰かを『災厄の子』なんて呼ばせないために！」

　サイの腕にグッと力がこもる。

　レイの身体を引き上げ、白き竜の背へと力強く迎え入れた。

　こうして、セラやレイも含めた全員が、エリンの背へと乗り込んだ。

《先導は頼むぞ、小さき同胞よ》

　黒き竜もまた、バサリと禍々しくも雄大な黒翼を広げ、猛然と宙へと舞い上がった。

《みんな！しっかり掴まっててね！》

　エリンの澄んだ声が響き、巨大な後ろ脚が大地を力強く蹴り上げる。

　ふわり、と規格外の巨体が重力を忘れたように宙に浮く。そして、空の彼方へ届くかのように大きく広げられた純白の翼が、一度だけ、力強く振り下ろされた。

　バサァァァァァッ！！

　その一羽ばたきが、世界を歪ませた。

　すさまじい暴風が、先ほど白き竜の剣が穿った『天井(次元の壁)の傷口』へと真っ直ぐに突き刺さる。限界を迎えていた次元の壁は、まるでガラスのように音を立てて粉々に粉砕された。

　砕け散る光の破片の中、次元のトンネルを白と黒、二頭の竜が矢のように駆け抜けていく。

　目指すは、すべての元凶が待つ――神の座。

　＊＊＊

「いや……いやぁぁぁぁ！！」

　眼下を映し出す虚空の窓。そこに迫り来る二頭の竜を見たレグナは、拘束された腕を引き剥がそうと無様に身をよじりながら絶叫した。

　真っ直ぐに向かってくる。

　自分だけが一方的に見下ろせるはずだった不可侵の神域へと、彼らが怒りのままにその牙を剥いて突入してくる。

「来ないでぇぇぇぇぇ！！」

　身動きすら封じられた幼い女神の悲鳴は、誰にも届くことなく白の虚空へと吸い込まれていった。