（４７）千年の想い
それは、どこかの時空で起きた、閉じられた記憶。
無数に分岐した世界線のひとつ――選ばれなかった、「もしも」の結末。
――その日、錬金術師の目論見は無惨に外れた。
エリンがサイから『災厄』の負の霊力を奪い取り、『天より降る剣』に貫かれて消滅する。それが彼の描いた完璧なシナリオだったが、エリンは負の霊力に対して何の反応も示さなかったのだ。
だが、命を弄ぶ狂気の探求者にとって、一度の失敗など歯牙にも掛けない些事にすぎない。考察を重ね、次の手を導き出し、非道な実験を繰り返す。それこそが彼の絶対的な日常なのだから。
貴重な研究材料であるエリンとヴェラを再び手中に収めるべく、錬金術師は地を埋め尽くすほどの土のゴーレムを召喚し、彼女たちを捕らえようとした。
しかしここで、彼にとって最大の誤算が生じる。幾度も再構成を繰り返された実験体であるヴェラの内に秘められた魔力が、創造主である彼のそれを遥かに凌駕していたのだ。
数日にもおよぶ血みどろの死闘の末、錬金術師の操るゴーレムはヴェラの圧倒的な土魔法の前にことごとく粉砕され、彼は自らの“失敗作”の手によって完全に敗れ去った。
一方、サイの変貌した『災厄』は、本来ならひと月の間世界に大災害をもたらし、その後に『天より降る剣』に貫かれて消滅するのが定説だった。しかし、今回は違った。
人の住まぬ最果ての地で発生したため、下界への被害は皆無に等しかった。それでも、世界中の痛みをその身一つで吸収し尽くすかのように、サイは異常な速度で成長し――わずか一週間という短さで、無慈悲に降り注いだ『天より降る剣』に貫かれたのだ。
共に旅をしたサイを救うため、極限の死闘を越えてその地に踏みとどまっていたヴェラとエリン。だが彼女たちの泥だらけの手は届かず、サイが眩い白銀の閃光に呑まれ、光の粒子となって消滅していくのを、ただ絶望の中で見届けるしかなかった。
サイが消滅した荒野には、白き光を放つ『天より降る剣』だけが、墓標のように静かに突き刺さったまま残されていた。
しかしある日、エリンはその剣の奥底から、微かな“伝言”を感得する。サイは滅んだのではない。この剣の力によって、遥か彼方の異世界へと飛ばされただけなのだと。
剣が指し示しているのは、転移先である未知の時空の座標。
真実を知った二人に、一切の躊躇いはなかった。
サイを救い出す。その強烈な意志のままに、彼女たちは携えていた『天より降る剣』の白刃を躊躇うことなく、己の肉体をその神の剣へと深く突き立てた。
胸に抱いた悲痛なまでの願いが次元の壁をこじ開け、彼女たちは再び、彼を取り戻すための果てしない旅を始めたのだった。
――異世界で彼女たちは、勇者や聖女と呼ばれる五人の転移者と出会った。
そうして七人となった一行は行動をともにしたが、女神が課した『魔王』討伐の使命を、彼らは意図的に先延ばしにしていた。
なぜなら、彼らはすでに『魔王』の正体にたどり着いていたからだ。元いた魔王が、レイ。そして新たな魔王として観測されたのが、サイであることは明白だった。
ヴェラが上位精霊と契約したその日、エリンは剣に残された“伝言”を受け取った。“角を与えし者”――その角を、『天より降る剣』で覚醒させよ、と。
転移者のうち、ハルト、ミナ、エリンの三人が新たな魔王のもとへ向かった。
エリンは、“角を与えし者”の角を覚醒させた。竜神の霊力が、竜界からサイの額の角へと直接繋がる。竜神は、魔王となった彼に宿っていた霊力を道標とし、ついに女神の守護する絶対領域に顕現を果たした。
さらには、その過程でサイを元の姿へと引き戻すことにも成功したのだった。
だが――。竜神の顕現。それが、女神がこの箱庭を見限り、世界ごと崩壊させるトリガーとなった。竜神に見つかった以上、もう要らない、と。
まず女神は、王国中の兵士や家臣、王族さえも皆殺しにせんと、“災厄の子”の証である角を強引に彼らの肉体に宿らせた。頭蓋を内側から突き破って生えた呪いの角により、王都の人間は一人残らず血の海に沈み、死に絶えた。
しかしここで、女神にも想定外の事態が起こる。竜神をこの世界に顕現させた元凶であるサイへ、強烈な憎悪と殺意を向けてしまったのだ。その結果、絶対領域であるはずの神の座の座標を逆探知され、彼女は竜界から伸びる竜神の腕に捕縛されてしまった。
取り乱した女神は、最後の悪あがきとして封印の塔に幽閉していた歴代の勇者や聖女たちを呼び起こした。長きにわたり死すら許されなかった『暴竜喰らい』も例外ではない。王都にて、転移者たちと黒き勇者たちとの凄惨な戦いが幕を開けた。
ミナの全域治癒魔法によって黒き勇者を退けた転移者たちだったが、『暴竜喰らい』の襲来によって全滅の危機に見舞われる。
『暴竜喰らい』に残った僅かな意識を奪い取った『暴竜魔王』が、ヴェラの身体を無惨に食いちぎり、彼女の外見に色濃く残るフェルゼン帝国の面影を王都ごと粉砕せんと、超高密度の衝撃波を放ったのだ。
王都の建造物は一瞬にして消し飛び、まともに直撃を受けた転移者たちは、ある者は四肢を吹き飛ばされ、ある者は視界を、聴覚を奪われるという、取り返しのつかない凄惨な代償を強いられた。
この世界に顕現を果たした竜神さえも、まともに立っていられる状態ではなかった。彼は転移者たちを守るため、持ちうる限りの霊力を振り絞って結界を展開したが、それでもこれほどの甚大な被害を防ぎきることはできなかった。
竜神自らが暴竜魔王と激突し、“災厄を屠る剣”で退けたものの、霊力が完全に底をついた竜神は、最後にひと言を残して姿を消してしまった。
『口惜しい。人ではなく、エリン、お主が我が依り代であったならば。この霊力はより強固に定着し、ここで尽きることもなかっただろう』と。
――竜神の拘束を逃れた女神は、神の座から姿を消した。姉神と白き竜を連れ去ったまま。
新たな“レグナリア”となる世界を手に入れた女神は、再び新しい箱庭で狂った遊戯を始めるつもりなのだ。捨て去ったこの世界に、星そのものを食い破る“終末の楔”を残して。
そして、容赦のない世界の崩壊が始まった。
――ジャリン……。
死闘を終えたばかりの静寂を引き裂くような、ひどく冷たく、鈍い金属音。
その音とともに、リディアの左胸から、一本の鎖が現れた。
銀色の鎖は、彼女の心臓を直接貫くように突き出ている。脈打つように、じわりじわりと不気味に震えながら、地面へと向かって真っ直ぐに伸びていく。
まるで地中にあらかじめ仕込まれていたかのように、太い鎖が、次々と地表を割って顕わになっていく。
リディアの胸から、王都の石畳を砕き、破壊された王城を越え、さらにその奥――崩壊した聖堂の残骸へと。
ズウン、と半壊していた聖堂が、凄まじい音を立てて完全に崩落した。
鎖の終点にあったのは――かつて神聖な女神像だったはずのもの。
だが、それはもはや像というより、地底深くに打ち込まれた巨大な杭だった。
世界そのものを強引に縫い止める、巨大で禍々しい楔。
その楔を中心に、大地が不気味に鳴動する。
無数のひびが走り、底の見えない暗い穴が開く。
まるで世界が、自らの内側から崩落していくかのように。
そして。重石となった楔は、ゆっくりと、だが確実な力で地の底へと深く沈んでいく。
止まらない。
鋭い金属音。張り詰めた鎖に引かれ、リディアの身体が前方へと乱暴に引きずられた。
「リディア！」
真っ先に動いたのは、エリンだった。いや、エリンにしか動けなかったのだ。
彼女は身を挺して飛び込み、地面に引きずり込まれようとする鎖を両手で強く掴む。奈落へと引きずり込もうとする絶対的な力に逆らい、全身の筋肉を軋ませて抗う。
エイデンが駆けつけてくれることはない。
彼は超高密度の衝撃波をまともに受け、両足を、視力を、聴覚を奪われ、瓦礫の中で血の海に沈んだまま動くことすらできなかった。
ハルトも、ミナも、セラも同じだった。四肢を失い、あるいは意識を刈り取られ、誰一人として立ち上がれる者はいない。
エリンはたったひとりで、血の滲む手で鎖を引き留める。
鎖は死の淵から獣のように唸る。地の底へと引かれる力は、なおも無慈悲に強まっていく。
「……っ、エリン……！」
義肢の修復を終えたばかりのヴェラが、よろけるように立ち上がり、泥だらけの手でエリンの握る鎖を共に握りしめた。
焼けただれた絶望の大地の上で、ふたりの手が並ぶ。
ヴェラが焼き切れそうな霊脈との回路を全開にして土のゴーレムを召喚したが、それでもなお、二人の身体はじりじりと地の底へと引かれ続けている。
世界の崩壊は止まらない。
地下へと沈下していく巨大な楔。
あれがこの星の『核』に届いてしまったとき、この世界は完全に形を失い、消滅する。
「……止める手立ては、ひとつだ」
上位精霊の重く冷たい声が、ヴェラとエリンの脳裏に直接響く。
「地の上位精霊である私の魔力を全て注ぎ込み、楔と一体となること」
「土の魔力を放出し続ける存在として、楔と共にあることが、世界崩壊を止める唯一の手段だ」
そうすれば、鎖は止まると。
それは、誰かがこの世界のため、暗い地の底で『永遠の生贄』になることと同義だった。
「その役目は、神力に近き“霊力”を持つ者にしか務まらぬ」
つまり、竜の鱗を持つ彼女――エリンにしか、世界を救うことはできない。
「……」
エリンは、隣でボロボロになって荒い息を吐くヴェラを見た。
継ぎ接ぎだらけの土の義肢で、ごまかしのきかない激痛に顔を歪めながら、それでも自分を守ろうと必死に顔を上げている、最愛の母。
（……ああ、そうか。私がやるしかないんだ）
ふと、これまでの短くも濃密な旅路が脳裏に蘇る。
『サイを迎えに行きたい』
そんな私の無謀なわがままを、ヴェラは困ったように、けれど優しく笑って許してくれた。
どれほど危険な旅になるか分かっていたはずなのに、「エリンがそうしたいなら」と、一番に背中を押してくれた。
それから、異世界に渡って、同年代の温かい友達がたくさんできた。
毎日がキラキラして、戸惑うこともあったけれど、本当に楽しかった。
角を覚醒させて、サイを取り戻すことだってできた。
だけど……。“彼”だけは、ただの普通の人間だった。勇者でもなく、霊力もなく。
あの圧倒的な衝撃波を真っ向から受けたとき……サイの命は、あっけなく散った。彼はもう、息絶えていた。
それでも。
サイの魂が、まだこの世界にあるのなら。
リディアやエイデン、ハルトにミナにセラ――私の初めての友達の命が、これで助かるのなら。
私は、この壊れかけた世界を守りたい。
何より――ヴェラが生きてくれるのなら。
（ヴェラ――あの暗い塔から連れ出してくれて、ありがとう）
何も知らなかった私に、塔の外の、広くて、痛くて、美しい世界を見せてくれて。
ボロボロだったサイを、嫌な顔ひとつせず助けてくれて。
こんな見知らぬ異世界まで、私のために迷わず一緒についてきてくれて。
竜の姿をした化け物の私に、人間の友達を作ってくれて。
（ありがとう――ヴェラ）
全部、全部、ヴェラがくれたものだ。
私の短かった人生は、ヴェラの不器用で温かい愛で、隙間なく埋め尽くされていた。
だから、もう十分だ。
これ以上、大好きなヴェラが傷つく必要なんてない。
（どこでもいい。この地獄から抜け出して、絶対に幸せになって）
（そして、ごめんね。大事に育てられたこと、楔とひとつになっても……ずっと忘れないよ。……永久に）
エリンは泥だらけの腕で涙を乱暴に拭い、震える両足を叩いて、真っ直ぐに前を向いた。
「……わかった」
エリンは、掠れた、けれど決して揺るがない声でその提案を受け入れた。
「私が、やる」
そのとき。
張り詰めた鎖を通して、上位精霊の魔力が急激に吸い出され始めた。
「な……！？」
エリンではない。
ヴェラだった。
ヴェラが歯を食いしばり、修復されたばかりの土の義手を、自らの意志で鎖に深く食い込ませるように強く握り込んでいた。
かつて、あの錬金術師の狂った実験塔で繰り返された地獄。
死ぬたびに彼女の魂へと深く、悍ましく定着していった異常な魔力回路。それを強引なパイプとして、ヴェラは上位精霊の膨大な魔力を、根こそぎ自らの体内へと吸い上げていく。
高出力の実験に耐えうるよう無理やり拡張され、死のたびに深く定着していったその異常なパスが、皮肉にも今、地の上位精霊の底なしの魔力すらも一瞬で枯渇させるほどの、ブラックホールのような吸引力を生み出していた。
「な、なにを……ヴェラ、やめろ！」
上位精霊が叫ぶ。
だが、ヴェラは止まらない。鎖を引くためではなく、霊脈を強制的に暴走させる代わりの導線としたのだ。
上位精霊の魔力は、楔を止めるためではなく、ただ彼女の怒りと共に虚空へと無意味に霧散していく。
（世界？ ……そんなもの、知ったことじゃない）
わたくしの人生は、ずっと暗闇の地獄だった。
元の世界で、あの塔で。何度も殺され、溶かされ、一人の人間としての尊厳を泥のように踏みにじり奪われた。
世界というものは私に、身を引き裂く痛みと絶望しか与えなかったではないか。
けれど、あの子は違った。
私の泥にまみれた汚れた手から生まれた、たった一つの奇跡。
わたくしの、たったひとりの家族。暗闇を照らす、唯一の光。
（女神？ 竜神？ ……勝手にやっていればいいわ）
（わたくしは、ただの母親だ。娘の命をすり潰して成り立つ世界になど、なんの価値もない！）
たとえこの世界がどれほど美しくても……あの子の命を奪うというのなら、いらない。
この呪われた人形の身体も、今にも焼き切れそうなほど悲鳴を上げている魔力回路も。
すべてが、この理不尽をぶち壊すための力だったというのなら――。
（燃え尽きろ。わたくしの全て！）
（あの子を……エリンを失うくらいなら、こんな世界、滅んでしまえばいい！）
「……そうか」
強引な吸引への抵抗を止め、上位精霊は静かに呟いた。
「それが、お前の選択か。我はそれを受け入れよう、ヴェラよ」
すべての魔力を吸い尽くされ、空っぽになった上位精霊は、光の粒子となって瓦礫の空へと散っていった。
楔を止める術は、これで完全に絶たれた。
「ヴェラ……っ！ なんで……！」
地の底へと堕ちるはずだったエリンだけが、地に膝をつき、泣き叫んだ。
大好きなヴェラを助けたい。その一心で、暗い地の底で永遠の生贄になることを決断したのに。
「あなたのいない世界なんて……わたくしには、必要ないもの」
許容を超えた魔力の奔流にその身を焼かれ、ボロボロに崩れゆく身体で。
ヴェラは、残った僅かな体温で泣きじゃくるエリンを強く抱きしめ、そして、世界で一番幸せそうに微笑んだ。
そして――世界は、崩壊した。
何もかもが、絶対的な闇に飲み込まれた。
壊れてしまった世界の片隅。音も、光も、時間すらも死に絶えた虚無の海で、竜の因子をその身に宿す少女だけが、ただひとり生き残ってしまった。
少女は、泥のような闇の中で自らの霊力を削り、秘術を編み始めた。
転移の剣。時を遡り、因果を断ち切るための剣。
だが、竜へと至っていない、矮小な少女の器では神格が圧倒的に足りない。
編み上げた端から形にならず、無惨に霧散していく。
血を吐き、指先が崩れても、少女は編むことをやめない。
百年、二百年。
たったひとつ、狂気のように脳裏に焼き付いた『母の最後の笑顔』だけを道標にして。
五百年。六百年。
もはや人の形を保てなくなり、記憶が少しずつ摩耗していく。
自分が何者だったのか、誰を助けたかったのかすら朧げになっていく。それでも、『あの日の母の選択を変える』という強烈な意思の残骸だけが、彼女を虚無の底に繋ぎ止めていた。
千年の月日が流れた頃。
少女は人間の姿を完全に失い、小さき白竜へと姿を変えていた。そしてようやく、その前足で一本の剣を編み終えた。
小さき竜は、母の面影を探すようにそっと微笑み――躊躇うことなく、自らの胸をその剣で貫いた。
物理的な肉体は灰となって崩れ去る。だが、千年の執念で限界まで研ぎ澄まされた魂だけが、強引に時空の壁をこじ開け、遥かなる彼方へと飛んだ。
――竜界。
白き竜が女神レグナに攫われるより、さらに永い過去の時代。
その手付かずの時空に、小さき竜の魂はたどり着いた。
ある日の森の中。今にも掻き消えそうなほど儚い光をまとった小さき竜を、美しい巨大な白き竜が見つけた。
それはもはや実体と呼べるものすらなく、限界を迎えた魂が、ただ竜の形を模して辛うじて寄り集まっているだけの存在だった。
《おや、迷子か？ 小さな同胞よ》
小さき竜が必死に伝えた願いは、白き竜にとっても理解しがたいものだった。
あなたの、鱗になりたい、と。
《私の一部になりたいと？ なぜ、そのようなことを？》
しかし、白き竜はそれ以上深くを聞かなかった。
消え入りそうなその瞳の奥に宿る、千年の絶望と祈りを見て、静かに願いを受け入れたのだ。
《よかろう。お前の魂、我が身に受け入れよう》
小さき竜は眩い光となり、それは美しい、たった一枚の白い鱗へと姿を変えた。
白き竜は自らの喉元に、その鱗をそっと受け入れる。
その鱗は、他の鱗とはまったく逆の向きに収まった。触れれば竜が激昂するほどの絶対的な急所。文字通り、白き竜の『逆鱗』となったのだ。
そして、運命の日は訪れる。
黒き竜が『竜神』として座に就いた日。
彼は、傍らにいる白き竜の喉元にただひとつ輝く、その異質なほど美しい鱗を大変気に入り、こう呼んだ。
『エリン』――と。
それは、千年を彷徨った小さき竜の、本当の名。
永遠とも呼べる時を超えて巡り合った、神すらも知らない奇跡の帰結だった。
