（番外編２）エリンは舞踏会に行きたい ～ギャフン編～
「先ほど『災厄』とおっしゃいましたわね？ わたくしたちの領地は、偉大なる精霊王に祝福されているというのに。この姿かたちのせいで、再び『災厄』を生み出して滅びるとでもおっしゃりたいのかしら？」
上質な扇で口元を隠すエリンの口調は、どこまでも穏やかで上品だった。しかし、彼女が内心で完全にブチギレているのを一番近くで見逃さなかったサイは、「ひっ」と短い悲鳴を上げて青ざめる。
「精霊王に祝福されているなどと！ そのような根も葉もない戯言を大真面目に口にするようでは、エルヴェリア公国の品位もたかが知れていますな。まともな教育すら受けていないと見える」
侯爵は鼻で笑い、公国を見下す態度を崩さない。
「でも、皆様もご存知なのでしょう？ 我が領地が、ここ数年で一瞬のうちに豊かな実りを取り戻したという事実を」
エリンの声はまだ微笑みを帯びていたが、扇を持つ白く細い指先が、怒りでプルプルと微かに震えていた。
サイは（あ、もう限界だ……。エリンの堪忍袋の緒が切れる！）と危機を察知し、全身に冷や汗を流す。
南方の王子が「これ以上の無礼は許さん！」と必死に割って入ろうとするが、傲慢な王国貴族たちはもう止まらなかった。
「笑わせるな！ フェルゼン帝国が滅びてから、すでに四十年もの歳月が流れているのだ！ 災厄の傷が癒え、土地が本来の豊かさに戻っただけのことだろう！ それを自分たちが精霊に祝福されたからだと？ 浅ましいにもほどがある！」
「そうだ。貴女たちは、ただ時が経って傷が癒えた土地を、我が王国から不当に奪い取ったにすぎぬ。たとえフェルゼンゆかりの者であろうと、もはやあそこは貴女たちの土地ではない。我が王国の正当なる領土なのだ！」
矢継ぎ早に浴びせられる不当な言いがかり。
サイは表面上、完璧な微笑みを絶やさずに立っていたが、その心の中は穏やかではいられなかった。
（こっちの目論見通りにボロを出してくれてるけど……お前ら、お願いだからそれ以上エリンを煽らないでくれ……！）
「なるほど。『精霊の祝福など、最初からなかった』。そう、おっしゃりたいのですね」
だんだんとエリンの声から高音の艶が消え、低く、地を這うような凄みが混じり始める。完全にリミットだった。
「当たり前でしょう！ そんなおとぎ話のような戯言、まともな大人の誰が信じるとお思いなのですか。 我々王国貴族をあまり馬鹿にしないでいただきたい！」
「――はあ！？」
ドオッ！！
エリンの短い拒絶の声とともに、彼女の肩口から、見る者の本能的な恐怖を呼び起こすような黒い霊力の霧が吹き上がりそうになる。
エリンは辛うじて霧を抑え込んだが、漏れ出た一瞬の怒気に、広間の貴族たちはまるで氷水を浴びせられたかのように震え上がった。
（ひ、ひいいっ……！？ なん、なんだ今の圧迫感は……！？）
「っ……！ 侯爵よ、それに伯爵も。それまでにせぬか！ エリン姫は今夜、我が国が迎えた大事な国賓である。そのような不敬極まる言動は慎むように！」
まだ若い現国王が、玉座から慌てて鋭い声を上げて場をなだめようとする。だが、大広間の空気はもう最悪なまでに凍りついていた。
一瞬、エリンの放った超常的な気配に本能的な恐怖を覚えた侯爵たちだったが、それでもなお彼らは止まらなかった。それもそのはず、彼らの本当の目的は、この夜会で公国との関係を決定的に悪化させ、挙兵への大義名分を得ることだったからだ。
巷で流行させている例の「歌劇」も、すべては公国の印象を最悪にし、国民の戦意を煽るために彼らが仕掛けた卑劣な情報戦だった。
「い、今のは、一体何だったのだ！？ やはり、貴女たちは劇の通り、世界を滅ぼす『災厄』に呪われているのではないのか！？」
「そうだ、今のが何よりの証拠であろう！ 公国などという不吉な存在に、せっかく癒えたあの聖なる地を、再び『災厄』で傷つけさせるわけにはいかん！ 我ら王国の軍が、それを断じて許さぬぞ！」
「おほほほ。ごめんあそばせ？」
エリンはくすくすと上品に笑いながら、再び扇で口元を隠した。
「貴方様たちが、あまりにも我が国を祝福してくださる精霊王を侮辱するようなことをおっしゃるものですから、つい。とても淑女らしからぬ態度をとってしまいましたこと、深く反省し、お詫びいたしますわ」
エリンはギリギリのところで怒りを理性に変え、踏みとどまっていた。醜く怯えきった侯爵たちの顔を見たことで溜飲が下がったのか、冷静さを取り戻したのだ。
「今、『証拠』とおっしゃいましたわね？ ええ、ございますわ。確かな証拠が」
「そ、その証拠とは……貴女自身が、邪悪な災厄に呪われているという証拠でしょうな！？」
足元を小刻みに震わせながらも、侯爵は虚勢を張って叫び続ける。エリンはそんな哀れな男を冷ややかに見据えた。
「その証拠をお見せする前に。皆様がお好きな『災厄』の呪いについて、一言だけ言わせていただきますわ。……もし、かつてあのフェルゼン帝国を滅ぼした『災厄』が、今も誰かに呪いをかけるのだとしたら。それは、わたくしたち公国ではないでしょうね」
「……一体、誰だと言うのです？」
一人の貴族が、生唾を飲み込みながら尋ねる。
「そんなに難しいお話ではないでしょう？ 当時、『災厄の子を切り刻め』などという、あまりにも凄惨で愚かな命令を下したフェルゼンの皇帝に決まっていますわ。そして……」
エリンの視線が、侯爵の目を真っ直ぐに射抜く。
「――その皇帝を、帝国の国外から、そうするように唆した方々でしょうね」
「な……誰かが、皇帝を唆しただと……！？」
その言葉に、王国の貴族たちが一斉にざわめき始めた。
かつてフェルゼン帝国の皇帝が、愚かにも「災厄の子を見つけ次第、肉も骨も跡形なく切り刻め」という狂気の勅令を出したこと。そしてそれが原因で、激怒した『史上最悪の災厄』を帝国に呼び起こし、国ごと滅んでしまったことは、誰もが知る歴史の常識だった。
だが、その裏で、皇帝の耳元でそう命じるよう「唆した黒幕」がいるなど、誰も聞いたことがなかった。
「わたくし、先日そちらの国で『悪女セレフィーナ』の歌劇を拝見いたしましたわ。あの素晴らしい劇の脚本の中では、セレフィーナ様は、若干五歳という幼さでありながら『災厄の子を殺すように』と、皇帝に進言しておりましたけれど……」
エリンは完全に冷静な令嬢の声音で、淡々と語りを続けた。
「あれ、本当なんですの？ いくらなんでも、たった五歳の子供が、そんな恐ろしい国家謀略を思いつくなんて、わたくしどうしても信じられなくて。劇は大変よくできていましたが、どうしてもそこだけが気になって仕方がありませんでしたの」
「もし……。セレフィーナ様ではなく、別のどなたか大人の人間が、あのような悪辣な命令を皇帝にけしかけたのだとしたら。間違いなく、災厄の呪いはその唆した張本人へと向くはずですわ」
「――侯爵様。そうは思いませんこと？」
エリンはわざと、王国の宰相であるその侯爵に向けて、今度は明確な「意思」を持って底冷えするような怒気をぶつけた。
「ひいっ……！？」
今度こそ、侯爵はみっともない悲鳴を上げて一歩後退った。
「さて、お話を戻しましょう。皆様が熱望されていた『証拠』、でしたわね？ お見せいたしますわ。わたくしたちの領地が、言葉だけではなく、本当に精霊王に祝福されているという、揺るぎない証拠を」
エリンはすっと右手を天へと掲げ、凛とした声で紡いだ。
「精霊王。どうぞ、その気高きお姿を、ここへお見せいただけませんか？」
エリンがそう呼びかけた、その直後。
大広間の天井が、まるでひび割れるかのような圧倒的な霊圧とともに、氷のように透き通った美しい声が会場全体に響き渡った。
『――エリン。我が契約者ヴェラが娘よ。その呼びかけに応じ、愚かな者らに我が姿を見せてやろう』
まばゆい純白の光とともに、大広間の中央に姿を現したのは、神々しいまでの光背を背負った、この多元世界の高位なる存在――精霊王だった。
精霊王は、息を呑んで見守る何百人もの貴族たちの前で、エリンに対して恭しく片膝を突き、その白く細い手をそっと取った。そして、まるで最上の敬意を捧げるように、彼女の手の甲へと優しく口づけを交わす。
その刹那、広間の至るところから、地・水・火・風を司る四色の美しい光の玉が現れた。光の玉たちは、まるで主の愛娘を歓迎しているかのように、エリンと精霊王の周りをくるくると楽しげに回り始める。
「「「ほ、本当に……本当に、本物の精霊王が顕現されたというのか……っ！？」」」
伝説の中にしか存在しないはずの精霊王の神聖な姿に、会場は瞬時に色めき立った。現国王すらも、驚愕のあまり完全に我を忘れて玉座から立ち上がり、その光景を呆然と見つめている。
「精霊王。お聞きになりまして？ ……さっきの、不躾な方々のお言葉」
『うむ。しっかりと、我が耳に届いておったぞ。我が契約者ヴェラが治める豊かな地は、本来自分たちのものだという、醜き人間の戯言がな』
精霊王が、冷徹な眼差しで侯爵たちを一瞥する。その絶対的な上位存在からの視線を受けた瞬間。
「……あ、あ……う、あ……」
凄まじい霊圧に圧し潰され、侯爵と伯爵は腰を抜かしてその場に激しく尻餅をついた。喉をかき鳴らすばかりで、それ以上は言葉を一つも発することができない。
「侯爵様。伯爵様。いかがかしら？」
エリンは床にへたり込んだ二人を優雅に見下ろし、ふふっと微笑んだ。
「これで、あのエルヴェリアの地が、“精霊王に祝福された女公”ヴェラ様のものであると、ご納得いただけましたかしら？」
ガタガタと歯を鳴らしながら、侯爵たちは壊れた玩具のように、こくこくと何度も首を縦に振った。
「まぁ、分かっていただけたようで安心いたしましたわ。……それから、国王陛下。公爵閣下」
エリンはそこで、玉座の前に立つ現国王と、その傍らに控えるルシアン公爵へと向き直る。
「貴方がたがこの三十年もの間、血の滲むような思いをしてお調べになった『真実』を、ここで皆様に公表すべきだと、わたくし思うのです。この姿かたちのせいで、王国の国民の皆様にまで『悪女の身内』などと悪く思われ続けるのは、さすがに耐えられませんもの」
「エリン殿……っ。どうして君が、我らが裏で真実を追っていたことまで知っているのだ……？」
ルシアンは驚愕に目を見開いた。
「悔しい想いをして、ずっと思いを馳せてきたのは、あなただけではないでしょう？」
エリンのその言葉に、ルシアンはハッと何かに気づいたように息を呑む。
「そうか……。そうだったのだな。ばあやから、すべてを聞いたのだな……」
エリンは無言で、静かに一つ頷いてみせた。
「大丈夫。何も恐れることはございませんわ。精霊王は『嘘』をお嫌いになりますの。それゆえ、この場における裁定は絶対に公平。もし、そちらのどなたかのお言葉と、皆様の証言に食い違いがあったとしても、『真実』を語ったほうが必ず勝つのですから」
王は直感した。
今この瞬間こそ、尊敬する兄ルシアンが積年の思いを果たし、そして王家が虎視眈々とうかがっていた、国政を牛耳る腐敗した上位貴族たちを粛清するための「絶好の好機」なのだと。
「……エリン姫。……感謝いたします」
若い国王が深く深く、エリンに向けて一礼した。
こうして、彼とその兄であるルシアン公爵の手によって、三十年の時を超えた『歴史の真実』が、ついに全貴族の前で明かされることとなった。
まず、王城の使用人たちへの凄惨な虐め、そして嫉妬に狂って男爵令嬢を暗殺しようとしたこと。これら二つの罪が、当時の王妃セレフィーナが国外追放される原因だった。だがそれらはすべて、侯爵家をはじめとする一派が裏で仕組んだ完全なる冤罪であったこと。
これについては、ルシアンたちが密かに裏で取調を進め、確実な言質を取っている当時の使用人たち、そして他ならぬ先代王妃本人からの、言い逃れのできない証言がすでに揃っているという。
かつて先代国王が即位したとき、若い王は必ず国政に行き詰まると高をくくっていた当時の重鎮貴族たちは、王家を操り人形にして実権を握るべく裏で暗躍していた。しかし、彼らにとって王妃となったセレフィーナの存在は、最大の計算外だった。
彼女は驚異的な聡明さで国王を補佐し、国のいくつもの難局を完璧に乗り越えていく。彼女がいる限り、貴族たちが国政の実権を握る隙など、どこにもなかった。セレフィーナは、それほどまでに優秀で、高潔な女性だったのだ。
そこで追い詰められた貴族たちは、自分たちの操り人形として扱いやすかった男爵令嬢を前王に近づけ、周到に用意した冤罪の罠にハメた。
――さらに、あの「帝国が滅びる原因となった災厄の子抹殺の命令」を下すよう皇帝を唆し、世界に災厄をもたらした元凶こそが、セレフィーナその人であるという、悪質な大嘘を付け添えて。
幼いころからセレフィーナの圧倒的な才能に、心の奥で激しい嫉妬を抱き続けてきた前王は、面白いほどに男爵令嬢の甘い言葉に溺れ、その嘘を全て信じ込んでしまった。そして、最愛の妻であったはずのセレフィーナを国外へと追放し、男爵令嬢を新たな王妃へと迎えたのだった。
「な……。では、我々が信じていた歴史は、すべて彼らが描いた嘘の絵図だったというのか……！？」
「なんということを……！ 侯爵派は私欲のために王妃を陥れ、先代国王の目を眩ませ、世界を滅ぼしかけた災厄の罪まで一人の女性に擦り付けたというのか！？」
「巷の劇も、すべては自分たちの過去の悪行を隠蔽し、民の愛国心を煽って再び戦争を起こすための布石だったのだ。我々は……まんまとあの男の嘘に踊らされ、神聖な精霊王の怒りを買うところだったのだぞ……っ！」
大広間を埋める王国貴族の誰もが、背筋に走る冷たい戦慄とともに息を呑み、互いに顔を見合わせた。自分たちが信じていた三十年前の歴史そのものが、根底から覆ったのだ。
「実権を完全に奪われ、後になってようやく真実を知った父上は、深い後悔の中で母上とともに南方の国と秘密裏に交渉された。そして、我ら兄弟をあちらへ留学させ、あえて中央の権力から遠ざけて帝王学を学ばせたのだ」
現国王が、確固たる足取りで壇上から侯爵たちを見下ろす。
「すべては、我が成人の儀をもって王位を譲り受け、三十年もの間、お前たちの意のままに動かされていた我が国の腐敗した王政を、今度こそ根底から断つため！ ……こうして我ら王家は、真実を知ったあの日から十数年、今日という反撃のチャンスをずっと伺っていたのだ！」
「う、嘘だ……っ！ すべては新王の、王家による根も葉もない戯言だ……！！」
床に這いつくばったまま、侯爵が狂ったように声を荒らげて喚き散らす。だが、その往生際の悪い叫びは、もう誰の耳にも届かなかった。
「まあ。お相手はご自分が忠誠を誓うべき、この国の王ではありませんか。その言いようは、いかがなものかしら？ ――王国の重鎮たる侯爵家の品位も、たかが知れていますわね」
エリンはここぞとばかりに、先ほど彼から浴びせられた言葉をそっくりそのまま、最高に皮肉な笑みとともにお見舞いしてやった。
そして、彼らが直面すべき真実は、それだけでは終わらない。
かつてフェルゼン帝国で『災厄の子』が生まれたことを知り、国を揺るがす事態に深く思い悩んでいた当時のフェルゼン皇帝に対し、「災厄の子の殺害」を裏から執拗に唆したのは、まさにこの王国の侯爵家から帝国へと送り出されていた、当時の外交官たちであったこと。
「肉も骨も角も、すべて跡形なく切り刻んでしまえば、それが『災厄』として覚醒することは決してない。内密な話だが、我が王国は過去にその方法で災厄を完全に退けた実績がある」と、当時の外交官たちは皇帝に進言したのだ。もちろん、そんな実績など存在しない、全部が真っ赤な嘘である。
そして外交官たち――いや、その裏で糸を引いていた当時の侯爵家当主の思惑通り、騙された皇帝の手によって帝国は『災厄』のあまりにも甚大な怒りを買い、国ごと跡形もなく滅亡してしまった。
貴族たちにとっての唯一の誤算は、手に入るはずだった帝国の広大な領土が、災厄の呪いによって草一本生えない無価値な不毛の大地と化してしまったことだった。
ところが数年前、女公ヴェラの手によって、その不毛の地に奇跡的な、豊かな実りが戻った。彼らは今さらになって、かつて自分たちの陰謀で滅ぼした帝国の領土だったあの豊かな土地が、どうしても欲しくなった。それが、今回の理不尽な世論操作と、挙兵計画のすべての真相だった。
「皆様。国王陛下のお言葉と、そちらの往生際の悪い侯爵様。どちらを信じるかは、皆様の自由ですわ。……ただ、精霊王は『嘘』が何よりもお嫌いだということだけ、お忘れなきよう」
『いかにも。この神聖な場で未だ真実を偽る者がいるならば――即座にすべての精霊から見放され、永遠の罰が下るであろう。ただそれだけのことだ』
精霊王のその絶対的な言葉が響き渡ると。
「あ……が……」
侯爵も伯爵も、完全に喉が張り付いたように、二度と何も発することができなくなった。嘘を言えば、その瞬間に精霊王の罰が下る。その恐怖が、彼らの口を完全に封じたのだ。
彼らのその沈黙こそが、何よりの雄弁な「答え」だった。広間にいる誰もが、王の語った言葉こそが混じり気のない『真実』だったと、確信するほかなかった。
しばらくの静寂の後、一人の王国貴族が、静かに現国王の前へと進み出て膝を突いた。
「陛下……。私は、このように捻じ曲げられた歴史の真実に気づくこともなく、ただ宰相である侯爵の言葉ばかりを重んじ、王家に対して不忠の極みとも言える盲従をしておりました。己の浅はかさと愚行、恥じ入るばかりにございます……！」
その一人の行動に続くようにして、広間の貴族たちが、次々と国王、そして前国王親子の前に向かって厳かに跪いていく。
「陛下のお言葉こそが、我が国の真実である！」と、その忠誠の誓いが広間を埋め尽くしていった。
「――よかったわね。国王陛下」
エリンは満足そうにつぶやくと、パチンと音を立てて扇をしまい、隣に立つルカおじさん――前国王へと、いつもの太陽のような眩しい笑顔を向けた。
「よかったね！ おじさん！」
「エリン殿……。ああ、ありがとう……！」
ルシアンは目元を熱くしながら、何度も何度も頷いた。
「うふふ。では、サイ。わたくしたちはこの辺で、お暇といたしましょうか」
「ああ、そうだな。……これ以上ここにいたら、本当に俺の心臓が保たない」
サイがようやく生き返ったような顔で深い安堵の息を吐く。
エリンは最後に、広間の貴族たちへ向けて、いたずらっぽく声をかけた。
「あ、そうですわ！ 近いうちに、我がエルヴェリア公国でも、新しい歌劇を公演する予定なんですの。皆様、よろしければ是非、遊びにいらしてくださいませね？」
「内容は、我らが女公にして、精霊王の正当なる契約者ヴェラ様が、世界に『災厄』をもたらした本当の元凶たる存在を、完膚なきまでに懲らしめるお話でしてよ！ ――これは、完全なる『実話』ですの。この世界で、もう二度と『災厄の子』が生み出されることはなくなった……その、一部始終の物語ですわ」
「えっ……！？ 『災厄の子』が、生まれることがなくなった、と……いま、おっしゃいましたか？」
「もう二度と、あの恐ろしい『災厄』は起きないというのですか……！？」
貴族たちの間から、歴史の真実を告げられた時以上の、地鳴りのような驚きと動揺が沸き起こる。
「その通りですわ。もし、信じられないというのでしたら……先ほども言いました通り、精霊王は『嘘』がお嫌いですのよ？」
『うむ。我ら精霊の王として、ここに永遠の宣言をしよう。人間たちが恐れる『災厄』などという悲しい存在は、もうこの世界に生まれることはない。……我が誇り高き契約者、ヴェラの手によって、その因果の元凶ごと、完全に討たれたのだからな』
「お……おおおーーーーっ！！」
精霊王の口から直接放たれた「災厄の完全なる終結」という絶対的な神託に、王国貴族全員が総立ちとなり、その言葉の重みを噛み締めた。あまりの救いと安堵から、その場に崩れ落ちて涙を流す者さえいた。
「それでは皆様。……皆様のこれからの歩みに、精霊の優しき加護があらんことを」
エリンは最後にそう言い残すと、完璧で、どこまでも美しい最高礼をフロアに披露し、ざわめく大広間を後にして、優雅にその場を去っていったのだった。
＊ ＊ ＊
――それから、少しの月日が流れて。
エルヴェリア公国に新築された、見事な歌劇場の特等席。
エリンはふかふかの椅子に深く腰掛け、目の前の舞台で行われている劇に、きらきらと目を輝かせながら見入っていた。
演じられているのは、もちろんあの舞踏会の夜に予告した、世界を救った者たちの、真実の物語。
舞台の上で、ヴェラ役の主演女優による、黒幕への見事なビンタが――スパーン！！ と痛快な音を立てて炸裂する。
「ふふっ」
そんな劇の痛快な一幕を、エリンのすぐ隣で、どこか嬉しそうに、そして愛おしそうに笑いながら見つめているような気がした。――かつて、この世界で誰よりも傷つきながらも、今はエリンの中に確かに息づいている、あの消えた皇女セレフィーナの温かい気配が。
やがて劇は拍手喝采の中で幕を閉じ、エリンは大きく伸びをしながら、満足感に満ち溢れた声でこう叫ぶのだった。
「ああ――っ！ やっぱりヴェラって、すごーく格好いいわ！！」
