ゴーレム姫と災厄の子 ～この大地は、神が魔王を収穫するための身勝手な舞台でした～

（４０）懐かしい匂い

「だから、わたくしにも協力させて。“白き竜”を救いましょう」

「……感謝する」

　誇り高き竜神が、ヴェラに向けて深々と頭を下げた。顔を上げた竜神の視線が、ふとヴェラに固定された。

「はて。お主からは……微かにだが、確かな『竜の気配』がするな……」

「え……？」

　竜神はじっとヴェラを見つめ、静かに尋ねた。

「そして――隠し持っている、それは？」

　ヴェラは胸元へ手を伸ばし、大切にしまっていた小袋を取り出す。柔らかな布を静かにほどくと、掌の上に『白き竜の鱗』が姿を現した。

　竜神は、わずかに目を見開いた。

「……白き者の鱗。霊力は宿ってはおらぬが……。そうか、“それ”をそなたが持っていたか」

　竜神は静かに息をつき、安堵をにじませた声音で続けた。

「その鱗が、そなたらの世界へ落ちたことは分かっていた。だが……我らとて、支配領域の外へ干渉するのは難しい」

　竜神は、わずかに寂しげに目を細める。

「三百年もの間、人間どもに弄ばれていたそれを……よくぞ取り戻してくれた。同族よ。そなたが、見つけ出してくれたのだな」

（わたくしから竜の気配……そうか。わたくしはこの“白き竜の鱗”の霊力で生み出されたホムンクルスだから。だから――この気配が体に残っているのね……）

　自身のルーツを静かに噛み締めるヴェラに、竜神は穏やかに告げた。

「そなたに礼を言おう。ありがとう」

「い、いえ……そんな……！」

　その光景を、土の上位精霊はひどく落ち着かない様子で眺めていた。そして、耐えきれなくなったように鋭く口を開く。

「精霊王の匂いに、竜の気配……か。契約者よ――お前は一体、何者なのだ？」

「わたくしは――」

　ヴェラは困ったように、ただ首を横に振ることしかできなかった。ヴェラの絞り出すような沈黙が、ふと、瓦礫の山に重く沈む。

　その静寂の中で、セラは呼吸の仕方を忘れていた。

　息を吸おうとすれば、胸の奥が軋むように痛む。吐き出そうとすれば、自分の中の取り返しのつかない大切なものが、一緒に零れ落ちてしまいそうで。

　だから、吸うことも吐くこともできずに、ただ浅く、喉の奥だけがひくりと鳴る。

　――レイ。

　心の中でその名前を呼んだ瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。

（……生きてる）

　彼の身体は、確かに目の前にある。

（……でも、目を覚まさない）

　その残酷な事実が、一拍遅れて全身に殴りかかってくる。

　胸が詰まり、視界が滲む。

　ここにいる。確かに、ここにいるのだ。手を伸ばせば触れられる距離に、同じ世界の、同じ空の下に。

　――それなのに。

『……レイじゃ、ないの？』

　さっき、自分が心の中で零したその言葉が、今になって耳の奥で何度も、何度も反響していた。

　違う。他の誰かであるはずがない。

　だってこの世界に来て、もう一度彼を見つけ出したとき、最初に気づいたのは――彼の『匂い』だったのだから。

　土と風と、少しだけ焦げた魔力の残り香。それに混じる、どうしても忘れられなかった懐かしい匂い。

　何度も夢に見て、何度も思い出そうと必死に足掻いて、それでも少しずつ記憶から薄れていってしまった――あの愛おしい匂い。

（……レイ）

　祈りながら、死んだ。それだけは、はっきり覚えている。

　元の世界で、『災厄』になってしまった彼の無事を祈りながら。自分には何もできない無力さを呪い、ただ祈り続けて、そして――命が尽きた。

『チキュウ』と呼ばれる平和な世界に転生し、前世を思い出して最初に感じたのは、「ここにレイはいない」という絶望だった。

　空は青くて、風は穏やかで、ただ生きるには十分すぎるほど満たされた世界だったのに。そこに『彼』はいなかった。

　レイのいない新しい生に、意味なんてなかった。

　だから、諦めた。何かに期待しないことを覚えて、何も望まないことに慣れて、ただ息をして生きるだけの、空っぽの時間を過ごした。

　それなのに。

　この世界に来て、もう一度、奇跡のように彼に会えてしまった。

　会えた、はずだった。

（……なのに）

　ようやく目を覚ましたと思ったら、その口から出てきたのは、知らない声だった。

　知らない言葉だった。知らない、圧倒的な存在だった。

　頭の奥が、じわじわと熱くなる。息が浅くなり、指先から急速に体温が奪われていく。

（考えちゃだめ）

　そうストップをかけるほど、思考は残酷に暴走する。

　もし――もし、これが彼が「戻ってきた姿」なのだとしたら？

　もし、本当のレイの魂はもう――もう、この世界のどこにも、いないのだとしたら？

（……やだ）

　喉が、またひくりと鳴る。視界の端が暗く点滅する。

　そういえば――ほんの少し前、自分はヴェラに、こんなことを聞いていた。

『その先は……考えたこと、ある？』

　口にした瞬間、自分でも不思議だった。その問いの答えを、自分自身がひとつも持っていなかったから。

　“その先”の未来なんて、形にしようとしたことすらなかった。望むこと自体が、ずっと怖かった。

　レイがいない世界で、これから先の未来を思い描くなんて、自分には絶対に許されない気がしていたから。

　それでも――あの問いを口にしたということは。心のどこかで、考えようとしていたのかもしれない。

　レイがいて、生きていて、もう一度、同じ場所に立って笑い合う未来を。

　けれど――その続きを思い浮かべる前に。

「レイじゃないの？」と気づいてしまった自分が、胸の奥で、音を立てて静かに崩れていく。

（……だめだ。心が、追いつかない）

　奇跡のような再会に。

　目の前にいるのに彼がいないという現実に。

　そして、自分自身の、この行き場のない感情に。

　視界の端がぐらりと揺れ、セラは、暗いめまいの底へと落ちていく。

　喜びも、恐怖も、祈りも、後悔も。全部が一度に押し寄せてきて、どれ一つとして、ちゃんと形にできない。

　――ぐちゃぐちゃだった。

　◇◇◇◇◇

　暗い。けれど、光がないから何も見えないわけじゃない。

　ただ、目を開ける理由がない――そんな、底なしの闇だった。

　時間の感覚は、もうとうに失われている。自分が今眠っているのか、目覚めているのかも分からない。ただ、泥のように沈んだ意識の底で、同じ光景だけが、呪いのように何度も何度も繰り返されていた。

　――雨。

　――何日も、何日も止むことのなかった、氷のような嵐。

　――水を吸って泥濘んだ地面に、彼女が静かに崩れ落ちる音。

　自分の巨大な足元で、愛しい人が倒れる。

（……また、だ）

　分かっている。これはただの“記憶”だ。絶対に逃げられない、俺の人生の最後の光景。

　血の気を失い白くなった指先。動かなくなった冷たい身体。それでも、彼女のその目だけは、祈るようにずっとこちらを見上げていた。

（やめろ……）

　声に出そうとしても、音にならない。叫ぼうとしても、俺にはもう人間の喉がない。

　彼女は、倒れていた。いや――ゆっくりと、死に向かって倒れていく途中だった。

　俺から溢れ出した災厄の瘴気に呑まれ、無情な時間に命を削られ、それでも狂おしいほどの祈りを込めて、こちらを見たまま。

（見るな……）

（頼むから……そんな目で、俺を見るな……！）

　逃げたかった。目を閉じたかった。でも、できなかった。

　――俺は、俺の身体なのに、指一本動かせなかったから。

　理性を失った化け物の奥底に意識だけが縛り付けられ、何もできず、ただ、ただ見下ろしているしかなかったのだ。

　愛する人が息絶え、朽ち果て、無残に白骨化していく、その最後の瞬間まで。

（……セラ）

　何度も名を呼んだ。心を掻き毟って、呼んで、呼んで、それでも声は嵐の雨音に溶けて消えた。

　彼女は、俺の目の前で少しずつ――“形”を失っていった。

　返事はない。もう、この世界のどこにもいない。それでも、記憶は終わらない。俺を絶対に許してはくれない。

（……目を覚ましたら）

（目を覚ましたら、また――）

　また、セラがいない世界が始まる。

　どれだけ喉を枯らして名前を呼んでも、二度とあいつの怒った声が返ってこない、地獄のような現実が。

　だから――レイは、決して目を覚まそうとはしなかった。目を開ける理由なんて、どこにもなかった。

　この閉ざされた深層の闇の中に引きこもっていれば、まだ“あの頃”が残っている。

　セラが呆れたように笑っていて、隣を歩いていて、照れ隠しに俺を怒鳴って名前を呼んでくれる――そんな優しい記憶の残骸だけを抱きしめていられる。

（……ここでいい）

（ずっとここに、いればいい）

　深層の闇は、ひどく静かだった。肉体の痛みも、喪失の恐怖も、もう遠い。

　ただひとつ、胸の奥にこびりついて離れない『温度』だけが、静寂の中で微かに揺れている。

　――ふと。

　懐かしい匂いがした。絶対に忘れきれない、あのぬくもり。

（……なんだ）

（この感じ……）

　その温度が、少しだけ、近づいてくる。

　もう二度と、永遠に届かないはずの場所から。

　◇◇◇◇◇

　セラの周囲だけ、ひどく冷たい時間が止まっていた。

　まるで、その場に縫い留められてしまったかのように。誰かに支えられているわけでもなく、かといって、自分の足で立っているという実感もない。ただ、空間にぽつんと“置かれている”ような、ひどく危うい姿だった。

「……セラ。顔色、すごく悪いわ」

　リディアが心配そうに寄り添い、そっと声をかける。

「無理してない？ 少し休む？」

　セラは、反応しなかった。

　けれど、その声が深い泥の底に届いたのか、だらりと下がっていた指先が、わずかに震えた。

　次の瞬間だった。セラはふらりと虚ろな視線を上げ、正面に立つ竜神――レイの顔をした圧倒的な存在――を見た。

　怒りだったのか、それとも、ただ助けを求めているだけだったのか。本人にも、もう分からなかった。

「……あんたが、入ってるから……」

　ひび割れた声が、掠れて喉から落ちる。

「レイは……起きないの？」

　それは冷静な問いかけでも、確信を持った非難でもなかった。

　ただ、行き場を失ってぐちゃぐちゃになった感情が、たまたま目の前にいる竜神という『理由』にすがりついてしまっただけの――あまりにも弱く、人間的な反応だった。

　竜神は、すぐには答えなかった。

　レイの顔立ちのまま一瞬だけ静かに目を伏せ、それから、深く澄んだ声で告げる。

「……否」

　短く、断定的。それは、紛れもない『神』の声音だった。

「目覚めぬ理由は、我ではない」

　セラの喉が、ひくりと鳴る。竜神は静かに続けた。

「この身体の“深層”で、こやつ自身が目を閉じ続けているのだ」

　そして、言葉を選ぶように、ほんの一拍を置いて。

「――目覚めた先に、お前がいないと、思い込んでいるからだ」

　その瞬間。

　セラの中で、張り詰めていた何かが音もなく落ちた。けれど、確かに砕け散った。

「……」

　言葉が出なかった。竜神は、視線を逸らさないまま、低く平坦な声で続ける。

「……行き場のない怒りなら、我にぶつけて構わぬ」

　謝罪ではない。言い訳でもない。ただ、彼女のぶつけようのない絶望を、事実としてそのまま受け止めた声音だった。

「だがな。彼が永遠の眠りを選んでいるのは、お前を失った“記憶”から逃れるためだ」

　セラの血の気のない唇が、震えた。

「……レイに……」

　声が、か細く溶けていく。

「私が……“生きてる”って――伝えられないの……？」

　願いでも、命令でもない。ただ、すがるような、子供のような問いだった。

　竜神は、すぐには答えなかった。だが、やがて。

「……できぬことはない」

　その力強い言葉に、死んだように濁っていたセラの瞳が、わずかに揺れる。

「……我は“有能”であるからな」

　竜神は、はっきりと告げた。

「だが――我がそれを伝えたところで、目覚めることはないだろう」

　そして、静かに、一歩踏み出す。

「行け」

「お前が自ら行って、伝えてこい」

「――お前は、ここにいるのだと」

「……え？」

　声になったのは、それだけだった。

「……無事に戻す。お前たちを、二度と引き裂きはせぬ」

　竜神が静かに目を細めたその言葉を最後に、セラの足元の感覚が、ふっと失われた。

　意識が、白い光に包まれて遠のいていく。倒れたわけじゃない。眠ったわけでもない。ただ、ここではないもっと深い場所へ、そっと魂だけが引かれていく――そんな不思議な感覚だった。

　がくりと崩れ落ちそうになったセラの身体を、風の上位精霊が素早く動き、ふわりと支える。

「精霊たち、彼女を頼む」

「はーい！」

　土の精霊が柔らかな地を固めてベッドを作り、風の精霊が気流を整えて彼女を包み込む。まるで壊れ物を扱うように、セラの身体は静かに横たえられた。

　呼吸はある。鼓動も、確かに打っている。

　ただ――意識だけが、レイの深層へと深く沈んでいった。

　その一部始終を見ていた土の上位精霊が、思わず感嘆の息を呑んだ。

「……さ、さすがは竜神様……！」

「依り代の深層へ、他者の意識を無傷で導くなど……まさしく、神の御業……！」

　畏れおののく精霊たちに対し、竜神は呆れたように鼻で息を吐いた。

「……大げさだ」

　そして、愛おしいものを見るような目で、横たわるセラを見下ろしてぽつりと呟いた。

「ただ、“つがい”を引き合わせるだけのことよ」

　その温かく不器用な言葉を。

　深く沈みゆくセラの意識は、胸の奥で、確かに受け取っていた。

　◇◇◇◇◇

　――暗い。けれど、怖くはなかった。

　まるで深い水の底に沈んでいくような、不思議なあたたかさを帯びた重み。

　音はなく、時間の感覚さえも曖昧なその場所で。それでも――ここが間違いなく“レイのいる場所”なのだと、セラは直感的に理解していた。

「……レイ」

　名前を呼ぶと、その声は静かな波紋となって闇の奥へと広がっていく。

　やがて、足元に一点の白い光が灯った。それは、暗い水面にぽつりと落ちた雨粒のような、静寂の始まりだった。

　気づけばそこは、雨の中の世界だった。

　叩きつけるような激しさはない。けれど、いつまでも止むことのない、物悲しい雨。空は低く、灰色の雲が地平線の向こうまでどこまでも続いている。

　ぬかるんだ冷たい地面に、ひとりの青年が座り込んでいた。

　雨に打たれるままの、小さな背中。ぐっしょりと濡れた髪。――レイだった。

　年齢も、姿も、セラが一番よく覚えている“あの頃”のままで。

　セラは、胸を突かれる思いで息を呑んだ。

「……レイ」

　震える声で呼びかけると、その青年は、ゆっくりと、恐る恐る顔を上げた。

　一瞬、きょとんとして。それから、その瞳が信じられないものを見たかのように、大きく見開かれる。

「……セラ？」

　掠れた声が、震えた。次の瞬間。

「――セラ！！」

　レイは弾かれたように立ち上がり、泥に足を取られて転びそうになりながら、一心不乱に彼女へと駆け寄った。

　セラは、突き飛ばされるような勢いのまま、反射的にその身体を抱きとめる。

　水を吸って重くなった服が、互いの身体に張りついた。雨に打たれ続けた彼の肩は、驚くほど冷たく、けれど、間違いなくそこにいた。

　でも、確かに、ここにいる。

「……っ」

　声にならない熱い息が、喉の奥から漏れた。

「……ごめん……」

　泣きじゃくるような声で、レイが先に言った。

「ごめん……セラ……俺、君を、守れなくて……」

　セラは何も言わず、ぎゅっとその小さな背中に腕を回し、力を込める。

「……謝らないで」

　鼻の奥がツンとして、声が震えた。

「私が……勝手についてきたんだから……」

　言いかけて、セラはそこで言葉を止めた。違う。今は、そんな風に自分を責める場所じゃない。

　セラは腕をほどくと、そっとレイの濡れた頬に触れた。

「……私、生きてるよ」

　レイの潤んだ瞳が、不安げに揺れた。

「……え？ でも、俺、確かに君が……」

「生きてる。不思議だよね……。私も、よく分からないけど」

　それから、セラは彼の目を見つめ、はっきりと、自分に言い聞かせるように告げた。

「でも、私。今ここにいるの」

「迎えに来たんだよ、レイ」

　レイの唇が、わずかに戦慄く。

「……でも……。目が覚めたら……セラ、いないって……」

　その声は、迷子の子供のように幼く掠れていた。

「……起きたら、また……一人になるって……。それなら、ずっとこのまま……」

　セラは、逃げようとするレイの額に、自分の額をそっとぴたりと当てた。

　雨粒が二人の頬を伝い、ひとつに混じり合う。

「……もう、いなくならないわ」

　その瞬間、ざあざあと鳴り響いていた雨音が、嘘のように和らいでいった。

「私が、ここまで来たでしょ。大丈夫。……目が覚めても、ちゃんと隣にいるから」

　レイの目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

「……ほんと？ 夢じゃない？」

「ほんと。約束する」

　短く、けれど揺るぎない確信を込めて答える。そして、ふわりと優しく微笑みかけた。

「……ちょっと姿が変わっているけど、絶対に私だから。驚かないでね？」

　レイは、張り詰めていた糸が切れたように力が抜け、その場にふらりと座り込んだ。

　セラも、裾が泥に汚れるのも厭わずに隣に腰を下ろし、そっと彼の頭を自分の膝の上に乗せた。

　膝枕。

　恋人らしいことなんて、ただのひとつも、手をつなぐことすら知らないまま死に別れた二人にとって。

　それは、あまりにも遅すぎた、初めての甘い時間だった。

　レイは、セラの膝の上でうっとりと目を細める。

「……セラの匂い……」

　小さく、深く、その記憶を確かめるように息を吸って。

「懐かしいな……」

　セラは、彼の濡れた髪を、優しく、愛おしそうに何度も撫でた。

「……うん」

　空からは、静かな雨が降り続けている。けれど、もう寒くはなかった。

「……次、起きるの……」

　レイは、心から安堵したように、眠たげな声を漏らした。

「……ちょっとだけ……楽しみだな……」

　セラの喉が、きゅっと鳴った。こらえていた熱いものが、目尻からこぼれ落ちる。

「……私も。私も、楽しみよ」

　そう答えると、レイは幸せそうに、静かに目を閉じた。

　雨上がりの光が、世界の端から差し込もうとしている。

　セラは、もう何も言わなかった。

　ただ、静寂の中で眠る彼の髪を、壊れ物を扱うように、いつまでもそっと撫で続けていた。