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（１８）聖女セラ

　――セラ

「セラ！今日こそプロポーズの返事を聞かせてもらうぞ！」

　まただ。今日もあいつがやってきた。

　レイ。私の幼馴染で、どうしようもなく一直線で、どうしようもなく、バカで優しい男。

「もう何回も言ったわよね！私とあんたなんかが釣り合うわけがないって！」

　思ってもいない言葉が、また口から滑り出た。

　……なんでこんなこと言っちゃうんだろう。

「違う！俺たちは相性抜群だって！俺は絶対に君を諦めないからな！」

　その笑顔。あったかくて、まぶしくて、どうしようもなく胸が苦しくなる。

「アホ！そのお気楽な頭、なんとかしなさいよ！」

　私は背を向けて、玄関の戸を乱暴に閉めた。――心より先に、体が動いてた。

　……また追い返しちゃった。ほんとは一緒になりたいのに。ほんとは今日こそ、ちゃんと返事するつもりだったのに。

　なんで私は、こんなにも素直になれないんだろう。

　幼馴染って、ずるい。あいつが近すぎて、遠すぎて、いつまでも子どものままの自分を捨てきれない。

　明日こそ、ちゃんと伝えよう。

　そう心に決めて、私はベッドに潜り込んだ。

　＊＊＊

　――次の日。

　レイは来なかった。

　毎日、あれだけしつこく通ってきたくせに。

　その姿が見えない夕焼けの空に、ぽっかりと穴が空いたような気がした。

　……まさか、今度こそ嫌われた？

　不安で、喉が焼けるようだった。昨日のあれが最後の会話だったらどうしよう。

　――明日も来なかったら、私から会いに行こう。

　絶対に、絶対に言おう。

　＊＊＊

　そして――次の日。

　レイはやってきた。

　心臓が跳ね上がって、私は思わず玄関を飛び出していた。

「レイ！」

　だけど、そこにいたのは、私の知っているレイじゃなかった。

　いつものお調子者の笑顔はどこにもなく、彼は深刻な顔で立ち尽くしていた。

「セラ……ごめん……」

　――嫌。やめて。

「セラとは……一緒になれなくなった」

　やめて、やめてよ！

「この町を出ることにしたんだ」

　言葉が冷たくて、息が止まりそうだった。

「なんで？なんでよ！？ほかの町に好きな人ができたとでも言うの！？」

　混乱して、心がぐちゃぐちゃで、涙が溢れて止まらなかった。

「違うよ。俺が好きなのは、セラだけだ」

「じゃあ、なんでよ！？今日こそ私……！」

「君を巻き込みたくないんだ。君に、生きていてほしいんだ」

　そう言って、彼は帽子を取った。

　――額には、短い角があった。

『災厄の子』。それは、この世界で最も恐れられる存在の証。

　＊＊＊

　その夜、町の人々が全員、集会所に集められた。

　レイは隠すことなく、自分が『災厄の子』に選ばれてしまったことを話した。

　そして、町の誰もが『災厄』の犠牲にならないよう、『災厄』となるまでの三ヶ月――人のいない、大陸の果てまで旅をする、と宣言した。

　一瞬の静寂ののち、集会所に安堵の息が広がった。

　みんな、ほっとした顔をしていた。

　レイが自ら犠牲になると宣言したのに、どうして安心した顔ができるの？

　誰かが手を挙げて言った。

「レイ、君が本当に大陸の端まで辿りつける保証はあるのか？」

「必要な物資は提供しようと思うが……三ヶ月の旅路では、補給も難しいだろう？」

「他の土地で災厄の子だと知られれば、拘束される恐れもある。前の災厄の子のように……」

「下手に手を出されてしまっては、かえって災害が拡大しかねない」

　まるで彼を心配しているような言葉。けれど――誰ひとり、レイの運命を悼んではいなかった。

　ただ、自分たちが無事でいられるか。それだけがこの場での正義だった。

　……こいつら、自分のことばかり！

　悔しかった。レイは皆を守ろうとしているのに。それなのに、誰もレイを守ろうとしないなんて。

「私が、大陸の果てまでレイを見送る！だったら、心配ないよね！」

　気がつくと、私は叫んでいた。空気が止まり、視線が一斉に突き刺さる。

「セラ！？」

　驚くレイの声。そりゃ、驚くよね。でも私は、本気だった。

　離れたくない。たとえ、あんたが『災厄の子』になったとしても。

　すると、一同の顔に明らかな安堵が広がった。

「セラ、すまんな。その役目、引き受けてくれるか」

「はい」

　これは、町のためじゃない。私の意志。私が、そうしたいから。

　＊＊＊

　そのあと出発まで、レイを説得するのは本当に大変だった。

「危険すぎる」「一緒にいたら、君まで災厄の巻き添えになるかもしれない」

　そんな言葉を、何度も何度も繰り返された。でも私は、何度でも返した。

「それでも、私は行く」

　最後には、彼と“ある約束”を交わした。

　――目的地にたどり着いたら、私は必ず引き返すこと。

　それでようやく、レイは頷いてくれた。

　けれど、私は信じていた。ほんの少しでも、未来は変えられるかもしれないって。

　あの日心に決めた言葉は、まだ飲み込んだまま。

（本当は、レイのことが――）

　それが、彼に届く日は、きっと……。

　＊＊＊

　三ヶ月後。レイと私は、たどり着いた。誰も住まない、世界の果てに。

　地平線の果てがぼやけるほどに風が強く、空は灰色で、ここにはもう何も生まれないと、そう思わせるような場所だった。

「セラ。ありがとう」

「……うん」

「セラを好きになって、よかったよ」

「……うん」

「この旅で、もっと好きになった。でも、ここでお別れだ」

「…………」

　ごめんね、レイ。私、あんたとの約束を――破るつもりでいる。

　ここから引き返したりなんか、しない。あんたが『災厄』になったとしても、私はずっとここで祈ってる。

　あんたが、災厄じゃなくなって、生きて帰ってきますようにって。

　そのときだった。

　地面が揺れ、黒い霧が周囲に広がり始めた。空が軋むような音を立て、見えない何かが蠢く。

　レイが、変わってしまう。『災厄』になってしまう――。

　だけど、私はあきらめない。あの日、誰も信じなかったけれど、私は信じてた。

　ほんの少しでも、未来は変えられるかもしれないってことを。

　だから、ずっとここで、待ってる。

　＊＊＊

　強い雨と風が、何日も、やまなかった。

　身体が、震える。手の感覚がない。足も。……体全部。もう何も感じない。

　だけど、私は、まだここにいる。

　レイが『災厄』になったあの日から、ずっと。

「災厄がやんだとき、あんたが生きて戻ってきますように」

　それだけを祈って、ここにいた。

　……でも、きっと私は、災厄がやむ前に――死んでしまったのだろう。

　＊＊＊

『災厄』は、それを見ていた。

　いや――見えていたかどうかはわからない。けれど、その巨躯は、その場所を離れようとはしなかった。

　風にさらされ、雨に打たれ、朽ちゆく彼女の亡骸。

『災厄』は、それを見下ろし、寄り添うように佇み続けていた。

　彼の中に悔恨の情があったのか。自我が残っていたのか。それを知る者は、誰もいない。

　けれど――ただ黒く、ただ重く、その“想い”が、『災厄』を“成虫”へと育てていった。

　“世界の痛み”を喰らいながら、絶望を力に変えながら、災厄はその姿を完成させていく。

　そして、その日が――やってきた。

　空が、裂けた。

　雲の中心に、ひとすじの光が生まれる。それは剣の形を取り、まるで時間が遅くなったかのように――ゆっくりと、重く、厳かに――降りてくる。

『天より降る剣』。それは、何者をも裁く刃ではなく、世界の理そのものだった。

　災厄の胸を貫いた瞬間、空が、山が、大地が震え、そして静寂が訪れる。

　その身体は、塵のように崩れていく。風と共に、どこかへ消えていった。

　……そして、彼女の遺体もまた、同じように――この世界から、姿を消していた。

　＊＊＊

「……また、あの夢か」

　明け方。薄く白む天井を見つめながら、私はぼそりと呟いた。

　胸の奥にまだ、あの痛みが残っている。肌寒い風が吹き込んでくる気がして、薄手の毛布をぎゅっと握った。

　――あれが、私の前世。

　何ひとつ変えられなかった。何ひとつ救えなかった。

　結局、ただ祈ることしかできなかった、あの人生。

　それを思い出したのは、ほんの数ヶ月前だった。

　ふとした瞬間に蘇った、遠い町の記憶。雨に濡れた大地と、彼の姿。

　災厄になったレイのことも、最期に交わした言葉も、痛いくらい鮮明だった。

　私は――“チキュウ”という世界に転生していた。

　この世界の人間として生まれ、育ち、十七年を生きてきた。

　ごく普通の家に生まれ、友だちもいて、未来もあると思っていた。

　けれど、あの前世を思い出してしまってから、私の心は、何かが決定的に変わってしまった。

　この世界には『災厄』はいない。それが、あの祈りの結果なのだとしたら――どうして、レイがいないの？

　欲しかったのは平和なんかじゃなかった。ただ、もう一度あの人に会いたかっただけなのに。

　でも、ここに彼はいない。もし本当に願いが届いていたのだとしたら、私はただ、一人きりになっただけだった。

　そんなことを考えていた、ある日の午後だった。

　私は、いつものように街の中を歩いていた。人通りの多い、陽の差す通り。

　何気ない日常の風景の中に、不意に――音が走った。

「逃げてっ……！」

　誰かの悲鳴。反射的に振り返る。

　その瞬間、目に入ったのは、血走った目でこちらに突進してくる男の姿。

　手には刃物。鋭く、そして速く――

　肺が、きゅうっと締めつけられる。足がすくんで、声も出なかった。

　次の瞬間、胸の奥に焼けるような痛みが走った。

　……ああ、またか。

　あっけないな。今度も、何もできなかった。

　レイにも、会えなかった。こんな風に死ぬなんて、あんまりだよ……

　そのときだった。

　世界が、音もなく反転した。

　全てが白く染まり、痛みも、悲鳴も、街のざわめきも、すべてが溶けていく。

　そして私は、“彼女”の声を聞いた。

　女神の導きによって――私は、“聖女”として、この世界に転移したのだった。