ゴーレム姫と災厄の子 ～この大地は、神が魔王を収穫するための身勝手な舞台でした～

（１１）希望

　朝の気配が、深い森を薄明るく染めていた。火はすでに消えていたが、焚き火の跡にはまだかすかな温もりが残っている。

　ヴェラは一人、膝を抱えて座っていた。その視線は、手のひらに乗せた小さな鱗に注がれている。

　薄紅に染まる掌の中で、光をわずかに反射するそれ――エリンの、最後の痕跡。

　静かな時間だった。風が葉を揺らし、小鳥の声が遠くから微かに届く。彼女の目は、じっとその鱗を見つめたまま動かない。

　やがて――サイが、かすかに身じろぎした。伏せていたまぶたがゆっくりと持ち上がり、焦点を求めるように揺れる視線が、まず焚き火の跡を、そしてその向こうのヴェラをとらえる。

　ヴェラはその気配に気づき、ようやく顔を上げた。その瞳には、ふっとやさしい光が宿る。

「……おはよう、サイ」

　静かに、けれど明るく。まるで何事もなかったかのように、彼女は微笑んだ。その声はどこか不自然に弾んでいて、昨夜、涙をこぼした姿を見たばかりのサイは思わず目を瞬かせた。

「お、おはよう……って、ヴェラ、服！」

　声を上げた瞬間、視界をさらったのは、透き通るような鎖骨と、その奥に微かに揺れる胸元だった。ヴェラは上半身をほとんど露わにしたまま、まるで気にもしていない様子で首をかしげる。

「あっ、ごめんなさい。嫌だったわね」

「いや、別に……嫌ってわけじゃ……」

　サイの耳まで真っ赤に染まる。彼はとことん恥ずかしがり屋だった。くすっと笑いながら、ヴェラは布を羽織り、サイもそそくさと衣服を整える。

「で……何してたんだ？」

　彼は、彼女が何かに集中していたのを見ていた。問いかけは自然と鱗に向けられる。

「信じてもらえるか分からないけれど……」

　ヴェラはそこで言葉を切った。ためらうように、瞳が揺れる。

「俺は、ヴェラを疑ったりしないよ」

　その一言に、ヴェラはそっと頷いた。

「現実逃避をしているわけではないの。ただ、ね……エリンが、まだ生きているような気がするの」

「……どうして？」

「鱗が、そう伝えてきたの。『あの子を迎えにいってあげなさい』――そんな風にわたくしに語りかけてくるのよ」

　サイは思わず黙り込み、その言葉の意味を探った。

　希望にすがりたいだけではないか。喪失の痛みから逃れようとしているのではないか。そんな疑念が一瞬、彼の中をよぎった――だが、ヴェラを見て、その思考を自ら打ち消した。

「やっぱり、信じられないかしら？」

「……いや、信じないんじゃなくて……」

「いいの。わたくし一人でも行くから」

　そう言って、彼女はぷいとそっぽを向いた。その仕草はどこか、エリンに似ていた。

「ちょっ……！ 昨日、俺のこと“いてもいい”って言ってくれたのに！ なんで置いていくんだよ！」

　サイが慌てて詰め寄ると、ヴェラは堪えきれず吹き出した。

「ふふっ、ごめんなさい。……でも、鱗が伝えてきたというお話、実はね、わたくしだけではないと思っているの」

「え？」

「“竜界”からの伝言――あの時、サイにも何か届いていたのでは？」

　サイは驚きつつも、思い当たる節があった。

「……うん。言葉っていうより、イメージが流れ込んできたんだ。意味は分からないのに、感情だけが残る感じ」

「わたくしも、同じでしたわ。やっぱり、竜の霊力って、言葉じゃなくて“感覚”で伝わるものなのかもしれないわね」

　ふたりの視線が、そっと交差する。

　同じイメージを共有している。その確信だけが、再び未知の旅へ踏み出そうとする二人の背中を、静かに押してくれるような気がした。

「なあ、ひとつ聞いてもいいか？」

　サイの声が、どこか慎重な、探るような調子に変わった。

「ええ。何でも聞いて。サイに隠し事はしないと、わたくし誓いますわ」

「誓うって……そんな大げさに」

「ふふ、何を聞きたいの？」

「その鱗……一体、何なんだ？」

　少し間が空いた。

　ヴェラは視線を落とし、鱗を掌に乗せたまま、静かに息を吐いた。

「それを話すには、わたくしが生まれた理由と……エリンの誕生についても、すべて話さなければなりませんわ」

「……聞くよ。全部」

　サイのまなざしに迷いはなかった。だからヴェラは、ゆっくりと語り始めた。

　自分がホムンクルスとして生まれたこと。その実験の成功に、“竜の鱗”が使われていたこと。次に、錬金術師が試みた融合実験――鱗と生命体の融合。

「失敗に終わって……わたくしは、何度も薬剤に溶かされたの」

　その言葉に、サイは息を呑んだ。

　喉の奥が熱くなり、指先が微かに震える。ヴェラが淡々と語るその言葉の裏側にある、想像を絶する苦痛と絶望。それを今、目の前の彼女が一人で抱え続けてきたのだという事実に、彼は胸を締め付けられるような痛みを覚えた。

「続けてもいいかしら？」

「……ああ」

　ヴェラは頷き、再び話し始めた。

　人工生命体では、霊力との融合が安定しない。だから次に試された方法は――鱗を“種”として、ヴェラの腹に命を宿すことだった。

「それが……エリンよ」

　サイは、言葉を失った。

　点と点がつながり、ひとつの残酷な真実が形を成していく。

　竜の力を持ち、わずか五年で少女となった命。それが何を意味するのか――錬金術師が求めた「奇跡」の正体と、その裏で踏みにじられた「希望」の重さを、サイは喉の奥に苦く感じていた。

　あまりに重すぎる沈黙が、二人を包み込む。

　ヴェラは、サイの沈黙を「拒絶」や「嫌悪」だと捉えたのか、不安げに指先を震わせた。

「……これで、すべてですわ」

　ようやく、サイが肺の中の熱を吐き出すように、長く、深い息を吐いた。

　彼が顔を上げた時、その瞳にあったのは怯えではなく、ひどく場違いで、けれど彼らしい「困惑」だった。

「……ヴェラ。……ということはさ……」

「わたくしが……人間じゃないと知って、やっぱり引いてるのかしら？」

「いや、ヴェラはヴェラだよ。そんなことで引いたりしないさ」

　少しだけ笑みを浮かべたあと、サイは言葉を続けた。

「ただ、意外だったのが……」

「意外だったのが？」

「エリンって……本当にヴェラが産んだ子だったんだな」

「そうよ？ 言ってなかったかしら。……というか、一番気になったのがそこなの？」

「だって……姉妹にしか見えないし…。あの錬金術師が言ってたことも、何かの比喩って思ってたんだよ…」

「子持ちだということで、引いてるのかしら？」

「なんで、俺が引いてることにしてくるの！？」

「嫌われないかと心配だったのよ」

　その言葉に、サイは吹き出す。

「……ははっ、信用ないなあ」

　でも、その言葉が、心からうれしかった。

「『迎えにいってあげなさい』、か……」

　焚き火の消えかけた余熱のそばで、サイはぽつりとつぶやいた。ヴェラが鱗から受け取ったという“言葉”を反芻しながら、彼なりの考えを組み立てていく。

「それを信じるなら……エリンは、どこか遠くに“飛ばされた”ってことになるのかな？」

「ええ、わたくしはそう推測していますわ」

　ヴェラは膝を抱いたまま、焚き火の跡を見つめていた。声は穏やかだったが、瞳の奥には確かな熱が宿っている。

「『天より降る剣』は、災厄を滅ぼすものじゃなくて……本当は、どこか別の場所へ“送り出す”ための装置。わたくしは、そう思っているの」

「ちょっ……待って。それって……」

　サイの声が思わず上ずる。

「つまり――」

「“災厄が送り込まれる地”が存在するかもしれないということ？そして、そこでは完全体の災厄が、いまも……」

「そんな場所が……この大陸のどこかに……？」

「いいえ。むしろ、遠く離れたところ。少なくともこの大陸上ではないはずですわ。その存在は、あの錬金術師すら知らなかったことだもの」

　その言葉に、サイは息をのんだ。

「じゃあ、エリンを迎えに行くには……まずその“災厄の地”を探すところから……？ この世界全体を範囲に……？」

　遠すぎる。見当もつかない。仮に間違えたなら、何年、いや何十年と探し続けて、何も得られず終わるかもしれない。

「いえ、もっと確実で、簡単な方法があるでしょう？」

　ヴェラの声が、静かにその迷いを断ち切った。

「……え？」

「わたくしたちも、その剣を使えばいいのよ」

　そう言って、彼女は傍らの地面に横たわった一本の剣を指さした。災厄の頂点に現れ、天から静かに降り立った、“滅びの象徴”。

「……でも、それって……」

　サイは言葉を詰まらせた。

　そうだ。剣を使う、ということは――あの時のエリンと同じように、“その身で受ける”ということだ。

　成功する保証もない。下手をすれば、ただ消滅するだけかもしれない。

　そんなサイの胸中を察してか、ヴェラはくすりと笑った。

「ふふっ。だからといって、いきなり自分から刺されようだなんて思わないことね」

　少し意地悪そうな口調だったが、どこか優しさがにじんでいた。

「……ばれてたか」

「顔に出すぎですわ」

　ヴェラが微かに目を細める。

「悔しいけれど……その剣について一番詳しいのは、やっぱりあの男なのでしょうね」

　焚き火の跡に視線を落としたまま、ヴェラがぽつりと呟いた。

　あの錬金術師。忌まわしくも、誰よりも“霊力”に精通していた人物。ヴェラはその知識の中に、災厄や霊力、そして『天より降る剣』にまつわる新たな手がかりが潜んでいるのではと考えていた。

　だが、もうその男はこの世界にいない。彼の知識も、あの最後と共に消えてしまった――はずだった。

「ねぇ、サイ。わたくし……これから“里帰り”しようと思うの。あなたも、来てくれるかしら？」

「……里帰りって」

　思わず聞き返したサイに、ヴェラは意味ありげに微笑む。

「わたくしの“故郷”。あの“始まりの塔”に、ですわ」

「なるほど」

　ようやくサイも合点がいった。

　確かに、錬金術師その人間はもう存在しない。だが、彼が遺した“始まりの場所”には、まだ何かが残っているかもしれない。記録、装置、そして過去の痕跡――あるいは、失われたと思われていた“知識”が、まだ塔のどこかに眠っているのではないか。

　サイは頷いた。

「行こう。ヴェラの“故郷”へ」

　＊ ＊ ＊

　まさか――またこの屈辱を味わう日が来るとは。

　サイは、なぜこうなるのかと、自分の運命を恨んだ。

　彼の体は、ヴェラの両腕にしっかりと抱き上げられていた。

　そう、“お姫様抱っこ”である。

　そして本人はというと、例によって真っ赤になった顔を両手で覆い、まるで恥じらう乙女のように小さく震えていた。

「うう……やっぱり……降ろして……」

　半ば泣きそうな声でヴェラに訴えるサイ。

「駄目ですわ」

　ヴェラは即答した。まったくブレがない。

「俺……ヴェラに置いていかれないように頑張って走るから！」

　必死の抵抗もむなしく、ヴェラはふわりとサイを抱え直す。

「それでは塔まで何ヶ月もかかるでしょう。こうしているほうが早いの」

　その言葉には、冗談めいた響きはなかった。実際、ヴェラはこの状態のまま移動するつもりだった。

　目的は“始まりの塔”への最速帰還。日中に限られるとはいえ、ここまで数ヶ月かけて歩いてきた道のりを、たったひと月で引き返す気でいる。

　理由はひとつ――エリンを迎えに行くために。

　その一心だった。彼女は本気だ。

「わたくし……いえ、エリンとふたりなら、本気を出せば――馬と同じくらいの速さで走れるのよ」

「へっ？」

「あの河口の町で装備と路銀を手に入れたでしょう？ そこからは道も平坦だったから、走って旅をしていたの」

　あっさりと恐るべき真実を口にするヴェラ。さらりとした横顔で告げるその内容は、常軌を逸していた。

「……走りながら旅とか、規格外すぎるだろ！？」

　驚きに目を見開くサイ。だがヴェラはあくまで冷静に、淡々と告げる。

「ずっとというわけではありませんわ。一日二時間くらいかしら」

「だから、あなたにも我慢してもらうわよ。二時間だけ、大人しく抱えられていてね」

「に、二時間！？ そ、そんなの無理―――！」

　泣きそうな声を漏らすサイの耳元で、ヴェラがクスリと笑う。

「日が高いうちは、これが一番効率的なのですわ。観念なさい」

　彼女たちは、かつてその方法で災厄の地への旅を進めていた。河口の町を出発し、追っ手のゴーレムを退けながら、必要な物資を補い、過酷な道を、時に走り、時に潜伏して進んできた。ヴェラの身体能力をもってすれば、馬並みの速度での長距離移動も容易だった。

　一日のうち、せいぜい二時間とはいえ、抱え上げられて運ばれるというのは、精神的にもダメージが大きい。しかし、文句を言っても仕方がない。サイは観念したようにため息を吐く。

「はぁ……分かったよ、降参だ」

　サイは肩をすくめ、軽口を叩くように言った。

　少しの沈黙。視線を遠くに向けたまま、声の調子が変わる。

「……まったく。エリンがいたら、『ふたりとも無茶しすぎ』って、きっと笑ってただろうな」

　そんなサイの独り言に、ヴェラは少し微笑んだ。

　旅は、再び始まった。終わったと思っていた物語は、その隣で静かに歩き出していた。

　ふたりは“災厄の地”を離れ、再び“始まりの塔”を目指していた。あの子を迎えに行くために。

　＊ ＊ ＊

　ある日、ふたりは、あの荒野にたどり着いた。サイを拾った場所。枯れた木の影、岩陰に残る、小さな焦げ跡。

　エリンが焼いた簡易の焚き火跡は、まだうっすらと形を残していた。風が吹けば砂がさらさらと流れ、灰が舞い上がる。

　この荒野には、何もない。ただ過去の残滓だけが、ひっそりと横たわっていた。

「ここで、サイと出会ったのよ。エリンが……あなたを見つけて、放っておけなさそうにしていて」

　言葉にはしなかったけれど、あの子はそうやって、わたくしに訴えていた。

「ここで……。俺には何の覚えのない場所だけど……」

「サイは衰弱しきっていましたわ。ここにたどり着く前に覚えていることはあるかしら？」

「ここに着く前か……。食べるものも飲み水もなくて、ただただ大陸の果てを目指していたんだ」

「どうして？ 何も準備してこなかったの？」

「はは……。角が現れた日、故郷の町で俺は、前回の災厄の子のように遠くまで行ってくるって、町のみんなに宣言したんだが」

　サイはうつむき、唇をきゅっと結び、視線を逸らした。

「……まぁ、あいつらも必死だったんだろう。町の連中に麻袋を被せられて、その上から縛り上げられてさ。一週間くらい、馬車に揺られてた」

「ほとんど荷物扱いさ。水も食事も与えられなくて……ある日、荒野の真ん中に捨てられた。これだけ離れれば大丈夫だと思ったんだろうな」

「……酷い扱いを受けたのね。彼らのために、遠くを目指すとまで言ったのに」

「実行犯は馬鹿な連中なのさ。災厄は国すら滅ぼしたというのに、こんな距離でどうにかなると思ってる。あいつらはもう町に戻っているだろうが……災厄に狙われたらどうするんだって、今ごろは町中から責められてるだろ」

「……それでも、サイはがんばったのね。ここにいたあなたは、倒れても地べたに伏せていなかった」

「えっ……」

「誰も巻き込みたくなくて、ただひとりで歩き続けていた。だから、半歩でも大陸の端へ近づこうと、四つん這いでいたのだって、エリンは言っていましたわ」

「そうか……エリンがそう言ってくれたんなら、少し報われた気がするな」

　言葉はそこで途切れた。サイはしばらく黙り込み、焚き火跡に視線を落とす。

　砂に埋もれかけた黒ずんだ輪郭を、指でなぞるように見つめていた。

「ええ。サイは偉いですわ」

　そう言って、ヴェラはサイの頭をなでた。

「ちょっ、子供を褒めるみたいに――」

「どうして？ 今更ですわ。サイはこの場所からしばらく、赤ちゃんのように世話されていたのだから」

「ヴェラ！？」

「ふふっ。思い出して恥ずかしくなった？」

「――！！」

「でも、楽しかったですわ。三人での旅は、わたくしの人生の中で一番楽しかった」

　サイの胸が熱くなる。彼女の口からそんな言葉が聞けるとは思わなかった。

「……じゃあ、だったらさ」

　サイは言葉を飲み込み、一拍置いてから続けた。

「……もし、エリンを取り戻せたらさ」

　喉を鳴らし、目を逸らす。

「――また旅をしようよ。三人で」

「――それは」

　ヴェラが嬉しそうに微笑む。

「それは、とても魅力的なお誘いですわね」

　二人は笑いあった。けれどその笑顔の奥には、もうひとりの姿が確かに宿っていた。