翼かける猫

傷つくもの

春らしい陽気のその日、ムムはいつものように桜の木に登っていた。

すっかり散ってしまった桜の花びらが、地面いっぱいに敷き詰められていた。

まるでピンクのじゅうたんのように。

アルとミミは今日、ママと一緒に川へ行っている。

本当はムムも一緒に行きたかった。

けれど、昨夜から少し風邪気味だったので、ママにまた今度ねと言われたのだ。

くしゅん！

ムムは小さくくしゃみをした。

くしゅん！

もうひとつ。

ちょっと出た鼻水ごと鼻を舐める。

前足で鼻の頭をゴシゴシ掻くと、ムズムズが少しだけ収まった。

本当は、おとなしく寝てなさいと言われていたムム。

ちょっとだけならいいよね、と外に出て木に登ったのだった。

ムムは桜の木の二股から、周囲を観察していた。

すぐ目の前にある遊歩道の奥には渡り階段。

そこから横に延びる堤防の壁の上に、ハクセキレイが止まった。

「鳥さんだ！」

ムムはハクセキレイが良く見えるように、枝の上をすいすいと前進。

枝が大きくしなって、先端が遊歩道の端にくっつく。

枝が細くなってくると、その先はゆっくり慎重に進む。

ママに禁止されていた遊歩道が、もう目と鼻の先だ。

ハクセキレイがピピッと鳴いた。

目がまぁるく開き、頭を低く下げた姿勢になるムム。

細い枝の上でも、ブレないバランス感覚。

ムムはまっすぐハクセキレイを見つめたまま、身動きしない。

耳をぴくぴくさせた後、低い姿勢のままゆっくりと前に進む。

カァ！

少し離れた電柱の上から鳴き声がしたが、ムムの耳には届いていなかった。

✻　✻　✻

ムムの右前足が、とうとう遊歩道の端のコンクリートについた。

ハクセキレイが、トントンと軽くステップを踏むように横に移動する。

ムムの視線は、それを追いかける。

そしてゆっくりと一歩、また一歩前へ。

柵の間をすり抜けて、上半身が遊歩道へ出る。

温められたアスファルトを、初めて踏んだムム。

前足を顎の下に揃えると、地面すれすれまで姿勢を低くしてお尻をふりふり。

今だ！

ムムが飛び出したその瞬間、背中に重いものが落ちてきた。

ガァッ！

大きな黒い鳥、大きな声。

一瞬でムムの尻尾がボワッと太くなった。

ガァ！　ガァッ！

「痛い！　痛いよ！　やめて！」

大きく翼を広げたカラスが、ムムの背中に爪を突き立て、クチバシで突いてくる。

その黒い目には剥き出しの敵意が宿っていた。

「やめて！　お願いだから」

カラスは止めるどころか、一層激しくムムの背中を攻撃し始めた。

つつくだけでなく、くちばしで挟むように噛んでくる。

「痛いよ、ママ！　助けてママ！！」

今朝までみぃみぃ鳴いていたムムが、初めて大きくニャーと叫んだ。

「ママ！！」

もう一度、必死にムムが叫んだ時――。

ブシャー！

声がしたと同時にムムは弾き飛ばされた。

ガシャン。

転がって柵にぶつかって止まる。

カラスは、トトに押さえつけられて地面に伏せていた。

「ウチの子になにしてくれてんだテメー！　絶対許さねーからな」

怒りの声で激しく威嚇するトト。

翼に後ろ足を置き、カラスの胴体に全体重をかけたまま、両手でカラスの頭や首へ連打の嵐。

思い切り爪を立てて、容赦のない攻撃を浴びせる。

ギャアッ！　グワァッ！

カラスも堪らず助けを求めるように鳴くが、今のトトは誰にも止められない。

バシバシバシバシッ！

ギャアーッ！

カラスの右眼に爪が当たったらしく、絶叫。

命の危機を感じたカラスが全力で抵抗し、無我夢中でデタラメに暴れる。

トトがバランスを崩した瞬間、必死に羽ばたいてどうにか飛び立つことに成功。

ぎこちない羽ばたきのままフラフラと、ほうほうの体で飛び去っていった。

「ムム！」

トトはすぐにムムに駆け寄るが、傷ついた背中を見て青くなる。

「なんてこと……」

すぐに、負傷箇所を優しく舐めてあげる。

「ママ、怖かったよ。痛いよママ」

「ごめん。ウチがもっと早く気付いていれば……」

トトは泣いていた。

一生懸命ムムの背中を舐めながら、泣けて泣けて仕方なかった。

こんなことなら一緒に川に連れてくんだった。

ちょっとくらいの風邪なんかで、置いて行ったウチが悪いんだ。

全部ウチのせいだ――。

ムムの背中は、左の肩のところが大きく裂けていた。

白い脂肪とピンク色の肉が見えるほどの、深い傷。

出血はなかなか止まらなかった。

トトは焦燥感と罪悪感で圧し潰されそうになりながら、いつまでも舐め続けた。

ふと我に返ると、ムムはだいぶ落ち着いてきたようだった。

呼吸はまだ浅くて速いが、トトにぴったり寄り添って目を閉じていた。

時々、思い出したように小さくみぃと鳴いた。

トトは、ムムの小さな額や頬を優しくゆっくり舐めると、それからまた傷口を舐め始めた。

✻　✻　✻

日も暮れて、床下のいつもの寝床――。

トトはお腹に抱いたムムの背中を、ゆっくり優しく舐めている。

ようやくムムが眠ったところだった。

アルとミミは、少し離れたところから、じっとムムとトトを見ていた。

二匹ともムムの傷を見て、ショックを受けていたのだ。

「あ、ママ。血が出てるよ」

アルがトトの左目の上の傷に気が付いた。

「大丈夫。こんなのムムの傷に比べたら……」

アルはトトの傍まで来て、目の上の傷を舐め始めた。

トトは目を細めてアルを見つめた後、またムムの背中を舐める。

その様子を暫く眺めていたミミは、トトのお尻に寄り添うように、そっと横になった。

✻　✻　✻

チャチャは通風口の外で丸くなって、見張り番をしていた。

そこへやってきたのは、リッティとジャンボ。

「こんばんは、チャチャさん」

「やぁ、リッティ。わざわざ来てくれたのかい」

「うん。だって心配だったから。ムムの様子は？」

「だいぶ落ち着いたよ。ちょっと傷が深いから心配だけど、大事にはならないと思うよ」

「そっか。良かった」

するとジャンボが、おそるおそるといった様子で切り出す。

「あの、ムムを襲ったカラスって……」

「うん、前に一度襲ってきたヤツみたいだって」

ジャンボはここで以前、トトとチャチャがカラスと争ったと聞いた時に、ピンときていた。

きっとあの時のカラスだ、と。

まさかあのカラスが、今度はムムを襲って怪我までさせるなんて……。

自分があの時、仲良くなれてたら、こんなことにはならなかったんじゃないか。

せめて少しでも話を聞いてあげていたら、と悔やまれるのだった。

「なによ、シャキッとしなさい！　別にあんたのせいじゃないんだから」

ここに来る途中、リッティには自分の気持ちを話していたのだった。

「うん」

元気なく答えて、それきり黙ってしまったジャンボ。

「おーい！」

そこへ、コウたちエリン組がやってきた。

三匹が加わると、いつもは広い場所があっという間に狭く感じられた。

「チャチャさん、ムムは？」

エリンが心配そうに訊ねる。

「今は中でトトと一緒にいるよ」

何度同じような質問をされても、穏やかに答えるチャチャ。

「まさかカラスに襲われるなんてねぇ。幾らあの子が小さいったって……」

「姐御！　そういうのはまだ……」

コウがまさかの常識的な発言でエリンを制止。

「そうだね。すまなかったよ」

チャチャに頭を下げながら、失言を悔いるエリン。

「なに、まだ小さいうちの怪我なら成長するうちに自然と治るはずだよ」

モックが安心させるように言うと、エリンは小さく頷いてみせた。

「モックは最近調子はどうなんだい？」

久しぶりに会ったチャチャが尋ねる。

「うん、まぁぼちぼちです。暖かくなってきた分、調子はいいですよ」

「そうかい、そりゃ良かった。何事も健康第一だからね」

「まったくですね。チャチャさんも」

一緒に笑い合うチャチャとモック。

こんな時に呑気に笑ってるなんて、という感じの視線を周囲から浴びながら。

✻　✻　✻

「なんだか大変だったんだってね」

Ｙ字路の空き地にやってきたのはマールだった。

マールは少し毛並みが長いサバ白の六歳のメス。

東の水門に近い、川裏《かわうら》のアパートの前の駐車場を縄張りにしていた。

二度の出産経験があったので、トトのお産の時に世話を焼いたのだった。

「おや、マール。ここに来るなんて珍しいね」

グレコが香箱座りのまま、答えた。

「トトのところに行こうと思ったんだけど、なんだか賑やかだったからね」

「柄にもなく遠慮でもしたのかい」

「まぁそんなところよ。あんまりうるさくしちゃ迷惑だしね」

二匹は同い年で、同じ時期にこの翼町に落ち着いて以来の友人だった。

「もしかしてまたエリンたちかい？」

「あんたの娘もいたよ、あの坊やと一緒に」

「おやまぁ。そりゃあさぞ賑やかだったろうね」

耳をピクリとさせながら頭を上げ、トトの桜の木の方角をチラッと見るグレコ。

すぐに元の姿勢になってマールに視線を戻す。

「それにしても物騒なカラスがいたもんだね」

マールが尻尾をパタパタさせながらぼやく。

「今、ミチに行方を探してもらってるよ」

「ああ、それならすぐに何かわかるだろうね」

ミチはトビ三毛の四歳のメス。

独自の猫ネットワークを持つ情報通として、知られていた。

常に忙しく動き回っていて、どこを寝床にしているのかも知られていなかった。

「噂をすれば、だよ」

グレコが顎で指した方角から、ミチが走ってきた。

「グレコさん。あ、マールさんもどうも」

いつも腰が低いのが、ミチの対猫スキル。

二匹に頭を下げながら、グレコの傍までやってきた。

「ちょうど今、あんたの話をしてたとこさ。で、何かわかったかい？」

グレコが言い終わるまでちゃんと待って、ミチが報告し出す。

「はい。あのカラスですが、あ、ゴンっていう、この辺じゃ悪さするんで有名だったらしいんですが。そいつは中川の向こうまで飛んで行ったみたいです。だいぶ痛めつけられた様子でフラフラしてたって。当分戻ってこないんじゃないかって話でした」

一気にしゃべり終えると、少し得意気にヒゲをピンとするミチ。

尻尾も真っ直ぐ立っていた。

「そうかい。ご苦労だったねミチ」

「いえいえ、こんなのは朝飯前です」

「なんだい、腹が減ってるのかい？」

マールは少し天然だった。

「そういう事じゃないですけど、まぁ多少は……」

ミチは食べ物はないかと、キョロキョロ周囲を見回した。

言われてみると、昼から何も食べていなかったことを思い出したのだ。

「それならうちに来なよ。夕方の分がまだ残ってるから」

「いいんですか？　ありがとうございます」

尻尾を立てたままゆらゆらさせて、マールより先に歩き出したミチ。

「それじゃグレコ。そういうわけだから」

マールはグレコに声をかけると、ミチを追って歩き出した。

マールのふさふさの尻尾が、ミチの細い尻尾と対照的だった。

「気をつけて帰りなよ」

グレコが後ろから声をかける。

夜の道路脇を歩くのは日中よりは安全だったが、何事も注意するに越したことはない。

穏やかな日常と危険とは、いつも背中合わせなのだ。