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嵐の夜

「グレコさん、行ってきました」

暴風雨の中、びしょ濡れになったミチが戻ってきた。

昨日の午後から、強い雨と風が続いていたのだった。

「ご苦労様、ミチ。済まなかったね」

鼻先を近づけ合って、ミチの労をねぎらうグレコ。

悪天候にも関わらず、翼町の猫たちに、警告を伝えてきてくれたのだ。

「もう奥に引っ込んでたのもいたので、全猫とまでは行きませんでしたけど」

ミチが申し訳なさそうに弁解する。

「全然構わないよ。こんな時は日がな隠れてるのが一番なのさ」

どうやら明日の夜に、嵐がやってくるらしいのだ。

今も充分「嵐」と呼べる状態なのに、もっと酷い嵐になるらしい。

今朝、グレコが人間たちの会話から聞いた情報だった。

大きな「タイフウ」が近づいているらしい、と。

「タイフウ」がすごい嵐のことだというのは知っていた。

毎年、夏前から秋にかけて、全外猫が何度も経験する現象だ。

叩きつける激しい雨と、吹き飛ばされそうな強風。

そして川の増水。

それが今回は、これまでになく大きな「タイフウ」なのだそうだ。

人間が不安を口にするほどの「タイフウ」が、どれほどのものなのか。

危険を感じたグレコは、すぐにリッティに、ミチを呼んでくるように言った。

そうして、やってきたミチに「大至急」で、と頼んだ。

この雨と風が止むまで、屋根のあるところに隠れること。

絶対に川には近づかないこと。

この二つを町の猫たちに知らせるように、と。

「あんたももう今日は戻って休むんだ。あたしもそうさせてもらうよ」

「わかりました。気を付けてグレコさん。リッティも！」

「あんたもね、ミチ」

「ありがとう、ミチさん！」

雨に打たれ風に煽られながら走り去るミチを見送ると、グレコはリッティと一緒に小さな神社の裏手へと消えていった。

✻　✻　✻

――翌日。

雨風は更に激しさを増し、猫たちはもう外を歩けなかった。

ここまで激しい雨になると、道路もそうでない地面も全部川になってしまう。

足が何センチも水の中に浸かってしまうのだ。

そして、車や自転車が横を通ると、大波のような水が襲い掛かって来る。

だから大雨の日は危険だと、

絶対に外出してはならないと、

外猫はみんな、身をもって知っているのだ。

✻　✻　✻

外はもうかなり暗くなっていたが、まだ夕方。

雨はまだ降っていたが、風は少し弱まってきた。

ジャンボは堤防の壁の上から、玉見川を見て驚いた。

低く重たい持続音と、水面で波や木々がぶつかる高音。

いつも見慣れた川とはまるで別の顔。

信じられないほどの水量が、ものすごい勢いで流れている。

茶色く濁った荒々しい玉見川。

「川が怒ってる」

ジャンボが隠れていた民家の床下まで響いていたのは、この怒った川の声だったのだ。

すごい、と怖い、がぐちゃぐちゃに混ざった感情で、川から目を逸らせないジャンボ。

川の水からは、いつもと違う臭いがした。

✻　✻　✻

夜になると、再び雨風が強くなった。

軍曹は水門のいつもの場所で、様子を見に来たエリンと一緒だった。

なんとなく気になって、この時間でもまだ水門にいたのだ。

水門横にある鉄階段の下は、屋根代わりになる。

完全に雨風を防いでくれるわけではないが、贅沢も言ってられなかった。

「こんなのは初めてだよ」

独り言のように呟く軍曹。

「あたしもさ」

エリンは身がすくむような怖さを感じながらも、黒い流れを見続けていた。

「ここは大丈夫なのよね？」

ふと不安になったエリンは、軍曹に尋ねる。

川の水カサがどんどん増しているように思えたのだ。

「さあね。でもここがダメなら町もみんな水の中だろうよ」

ぶるっと身震いするエリン。

そんなことは考えたこともないし、想像すらできなかった。

コウとモックは泳げるのだろうか、と一瞬考える。

エリン自身は泳げないのだった。

「あんたは意外と気が小さいんだね」

軍曹にズバリと指摘されて、狼狽えるエリン。

「あんまり人には言わないどくれよ、軍曹さん」

そう言い返すのが精一杯だった。

フッと軍曹が笑ったように見えたが、気のせいだったかもしれない。

「あたしは大丈夫だから、あんたの仲間のところに行ってやりな」

「そうさせてもらうよ。それじゃ軍曹さん、気を付けて」

「あんたらもね」

エリンは、コウとモックが待つ高架下へ急いだ。

✻　✻　✻

「ママ、怖いよ」

いつもの床下に避難していたトト一家。

ムムが怖がって、トトの体にぴたりと身を寄せる。

それを見てミミとアルもくっついてくる。

「アタシも」

「ボクも」

まるで、おしくらまんじゅうだ。

生後半年を過ぎた三匹は、ほとんど大人の猫と同じまで成長したが、まだまだ気持ちは子猫気分が抜けなかった。

（こうしてみんなで一緒にくっつくのは久しぶりだ）

トトは懐かしく思った。

ほんの少し前まで当たり前だったのが、いつの間にか当たり前じゃなくなっていた。

成長とはそういうものなのだ。

通風口からは、時々凄い音を立てて風が吹き込んでくる。

もちろんその外側ではずっと激しい雨が降っていた。

こんなに恐ろしい嵐の日なのに、トトの心は不思議と満たされていた。

「大丈夫。ウチが守ってやる」

トトの声を聞いた三匹が、お腹や背中やお尻の辺りでもぞもぞと動いた。

✻　✻　✻

もうそろそろ真夜中という時間――。

それまで吹き荒れていた雨風が、突然弱くなったかと思うと、いずれも消えた。

ただ、川の音だけがいつもより近く、大きく鳴り続けている。

じっとうずくまっていたモックがふと顔を上げた。

「どうしたんだ、オッサン」

すぐに気付いたコウが尋ねる。

「聞こえる」

聞き取れないくらい低く呟くと、ガバッと突然起き上がるモック。

「ど、どうしたんだよ」

「モック、なにかあったのかい？」

コウとエリンの言葉も、聞こえないかのように川の方を見つめるモック。

ヒゲがピンと張り、耳がピクピクと忙しく動く。

「やっぱり聞こえる」

聞こえたのは、子猫の鳴き声だった。

僅かな、微かな声だったが、モックの耳には確かに届いた。

あの朝、コウを見つけた日も雨だった。

雨に濡れて鳴くコウの姿を思い出した瞬間、モックは走り出した。

「あ、オッサン！　待てよオイ！」

コウが呼び止めるが、モックは信じられないほどの速さで走り去った。

「モック……いったいどうしたってんだい」

エリンも呆気に取られてしまっていたが、ふと我に返る。

「行くよ、コウ！」

「合点です姐御！」

二匹もモックを追って高架の下から出ると、雨に濡れたアスファルトを駆けて行った。

✻　✻　✻

玉見川の河川敷は完全に水没して、川幅が二倍どころか三倍に。

川の水位も、堤防の三分の一の高さまで上がっていた。

河口に近い翼町付近でも、ひと目でわかるほど激しい水勢。

激しく波打つ水面には、木や枝以外にも様々なもの、ありとあらゆるものが浮かんでいた。

そんな川を眺めていた軍曹の後ろを、なにかがびゅんと通り過ぎていった。

直後に、川の方からドボンという水音。

「なんだい、今のは？」

なにか落ちたのかと下を覗いたら、川面に白いものが浮かんでいた。

――白……猫！？

「オッサン、どこだよ！」

「モック！　どこ行ったんだい」

軍曹の後ろから、コウとエリンが走ってきた。

「軍曹さん、モック見なかったかい？」

「オッサンがいきなり走っていなくなっちまったんだ」

「なんだって！？」

軍曹はもう一度、下を見下ろす。

「モック！　おまえさんモックなのかい！？」

しかし、白い猫はもうかなり先の方へ流されていた。

「なんだって！？」

コウも軍曹の横に並んで川を見下ろすが、何もない。

ただ普段の何倍もの水量で、荒々しく流れる黒い川が見えるだけだった。

「向こうだよ！」

左手の川下の方に走り出す軍曹。

コウとエリンも続く。

「モック！　なにやってんだい！　早く水から出るんだよ！」

白い影を見つけたエリンが叫ぶ。

川の水位ギリギリの所まで下りて来たが、これ以上は進めなかった。

下手をすると、自分たちも流されてしまう。

流れてくる大きな木に引っかけられたら、ひとたまりもない。

「オッサン！」

コウが来た道を戻って堤防の壁に上がると、そのまま走ってモックを追いかけた。

「コウ！」

遅れてエリンも続く。

二匹を見送る軍曹の元へ、後ろから半野良猫のチビが息を切らせて走ってきた。

「軍曹さん、子猫見なかったかい？」

「子猫？　まさか川の中じゃないだろうね」

軍曹はイヤな予感がした。

「実は、うちの仲間の一匹が川へ落ちたらしいんだ。あたしの見てないところで見物に行ったみたいで」

「まさか、それでモックは……なんてこと……」

さっきのは間違いなくモックだったのだと、軍曹は確信した。

「どうしたんだい軍曹さん」

「ついてきな」

軍曹は、コウとエリンの後を追うように走り出した。

チビもすぐ後に続いた。

最終回となる次話は明日17時に公開予定です。

来週土曜ではありませんので、ご注意ください。