翼かける猫

探しもの

よく晴れた梅雨のある日。

ジャンボは川の畔(ほとり)まで行って、水面を覗き込んでいた。

魚獲りの腕も、だんだん上達してきていたのだ。

この時期は水量がやや多めなので、注意が必要なのだが、ジャンボはまだ季節毎の変化などはよくわかっていなかった。

その時、下流の方からけたたましい音が近づいてきた。

ブォォォォォ。

川の上を尖った箱が進んでくる。

後ろから紐が伸びていて、その先には人間がいた。

水の上に立っている！？

箱がすごいスピードで近づいてきたと思ったら、ジャンボの足下に大きな波が押し寄せてきた。

「うわっ！」

危うく波に足を取られそうになって、飛び退くジャンボ。

箱は上流の方に行ったと思ったら、またすぐ戻ってきた。

今度も大波が幾重にも重なって押し寄せる。

なにをしているんだろう？

ジャンボは暫く見ていたが、箱は川の上を何度も行ったり来たりしていた。

箱が人間を引っ張っているのは理解した。

バランスを崩した人間が、何度もひっくり返って水に沈んでいた。

ジャンボはそれが可笑しくて、ついつい見入ってしまう。

あれはきっと人間の水遊びのひとつに違いない。

面白いことを考えるなぁ、人間は。

「ジャンボ！　ジャンボじゃないか！」

突然、背後から名前を呼ばれたので驚いて振り向くと、見たことがある姿が。

堤防の上からこちらを見下ろしている麦わら猫――チャラさんだ！

✻　✻　✻

「チャラさん、どうしてここに？」

ジャンボは堤防の上まで一気に駆け上がると、チャラの鼻に顔を近づけた。

「久しぶりに会ったのに、そんなつまらない質問？」

面白がっているチャラの様子を見て、ジャンボは一気に懐かしくなる。

「ああ、ごめんなさい。久しぶり！　元気だった？」

「見た通りよ。私もとうとうこんな流れ猫になっちゃったわ」

「あの辺も、もう住めなくなっちゃったの？」

「そうよ。人間たちが大勢来て、おっきな機械で土を掘り返し始めたのよ。あ、機械ってわかる？」

「キカイ？　あの川の箱みたいな？」

「あれはちょっと違うけど、まぁ完全に間違いではないわね」

ポカンとしているジャンボを見て、チャラは続ける。

「車は知ってる？　人間が乗って道を走る箱」

「うん！　町の中を走ってるヤツだよね」

「そうそう。それの仲間でね、もっと大きくて、土をたくさん運ぶやつとか、ながーい鉄の腕みたいなので土を掘り返すやつとかがいるのよ」

「それがキカイ？」

想像しようとしたけれど、ジャンボには無理だった。

「正しい名前は知らないけど、生き物じゃない鉄で出来たものは大抵機械よ」

「へぇ。相変わらず詳しいね、チャラさん」

「まぁね。わからないことがあったら、なんでも私に聞きなさい」

何故か自慢げに胸を反らせるチャラ。

チャラは四歳のメスで、長毛の麦わら猫だ。

去年の夏に、空港エリアの空き地に捨てられた。

その後、散歩中のジャンボと出会い、仲良くなったのだった。

慣れない野良生活の愚痴をジャンボが聞いてあげる代わりに、人間のことや飼い猫暮らしについて色々教えてもらったのだった。

「ジャンボ！　その猫だれなの？」

遊歩道にいたのは膨れっ面のリッティ。

おっとこれは修羅場の予感。

「あ、リッティ。こっちはチャラさん。ボクの知り合いなんだ」

ジャンボの紹介にも、硬い表情を崩さないイカ耳のリッティ。

「初めまして、チャラよ。今さっきここを通りかかったらジャンボがいたから、懐かしくてつい声をかけちゃったの。あなた、ジャンボのお友達なの？」

チャラの自己紹介まで無視するわけにいかず、渋々近づいてくるリッティ。

「あたしはリッティ。この辺を仕切ってるグレコの娘よ。チャラさんはジャンボと同じ町から来たんですか？」

「ええ、そうよ。人間たちのせいで追い出されちゃって、困ってるのよ」

「何匹か、この翼町に来てる猫がいるわよ。もしその気があるなら、いつでも歓迎するわ」

リッティが今度は自信を取り戻したように、ヒゲをピンとさせ尻尾を立てて宣言した。

「ありがとう。せっかくだから検討させてもらうわ。で、ジャンボはどこに住んでるの？」

リッティの耳が片方だけピクリと動いた。

「あ、あそこの家の下」

川裏(かわうら)にある人間の家の方を見ながら答えるジャンボ。

「あら、人間の家の下に住むなんて、なかなかいい考えだわ」

「時々ご飯もくれるんだ」

「ふぅん。私もそこにしようかしら」

「えっ！？」

リッティが大きな声を出したので、ジャンボとチャラはびっくり。

「冗談よ、冗談。あなたのジャンボを取ったりなんかしないわ」

「えっ！？」

今度はジャンボだけが小さく驚いた。

リッティは下を向いて尻尾を大きく振っている。

「ウフフフ。私はもう少しあちこち見てこようかしら。それじゃまたね」

チャラは笑いながら歩いて行ってしまった。

とても機嫌良さそうに尻尾を揺らしながら、リズミカルな歩き方で。

✻　✻　✻

「ねぇ、チャラさんてどういう猫なの？」

チャラの後ろ姿が充分に小さくなったのを確認してから、リッティは口を開いた。

「チャラさんはね、去年の秋に初めて会ったんだ。人間と一緒に暮らしていたんだけど、突然外に置いていかれちゃったんだって。なんだかかわいそうだなと思って、それから何度か話をするようになって――」

「ちょっと待って。人間と一緒に暮らしてたの？　チャラさんが？」

「うん、そうだけど。それがどうかしたの？」

「よく今まで無事で、っていうかあんなに元気そうにしてるわね」

「どういうこと？」

「人間と一緒にいた猫が急に外で暮らし始めたら、大抵の猫は具合が悪くなっちゃうのよ。私も前に一匹、そういう猫を知ってるけど、すぐに病気になっていなくなっちゃったの」

「え……ホントに？　その猫それからどうなったの？」

「たぶん、死んじゃったんだと思う」

「かわいそうだよ、そんなの」

「ねぇ。もしかしてあんた、まだ死んだ猫を見たことないんじゃない？」

「いなくなっちゃった猫なら知ってるけど、死んだところは見てない」

「やっぱり。とんだお坊ちゃんだったってわけね。どうりで」

「それがどうかしたの？」

ジャンボはちょっとムキになって訊ねる。

「あ、ううん。なんでもないの、ごめんなさい。でもあなた、ちょっと素直過ぎるわ」

「なんで？　素直じゃダメなの？」

「ダメじゃないけど。悪い猫や人間に騙されたりしないでね」

「人間かぁ……ボクはちょっと苦手だな」

「あたしも！　良かった、一緒で」

リッティはすっかり機嫌を直したようで、ジャンボの顎の辺りに額を擦り付けてきた。

それからジャンボは、リッティに人間のヘンな遊びの話をして、堤防の上から一緒にそれを眺めて過ごしたのだった。

✻　✻　✻

「あの、すみません」

ジョーは見たことのないスラリとした白猫に声をかけられた。

「この辺でうちの子、小さな白猫を見ませんでしたか？　生まれて三ヵ月くらいの」

白猫はキラキラした首輪をしていた。

人間に飼われている猫だ。

それならジョーが知らない顔なのも納得だった。

かなり落ち着かない様子で、そわそわと周囲を見回している。

「見てないな。いついなくなったんだ？」

迷子なのだろうと察したジョーが、もう少し詳しい情報を尋ねる。

「今日なんですけど、時間はわからなくて。お昼まではいたと思うんです」

今はもう陽が傾きかけている。

それなりに時間が過ぎていると思った方が良さそうだった。

「あんたの家はどこなんだ？」

まず起点となった場所を知らなければならなかった。

「こっちです。ついてきてください」

白猫が小走りで移動を始めたので、ジョーも後に続く。

面倒なことになりそうだなと思ったが、今更引くに引けない。

ジョーは五歳のオスで、明るいオレンジ色の茶白だった。

筋肉質でシュッとしたボクサーのような体つきに、くっきりとした縞模様が映えた。

マールと同じ駐車場で、縄張りをシェアしていたが、マールとはそれほど親しいわけではなかった。

マールの二度目の妊娠の時に、ボディガード代わりを頼まれ、それ以来の付き合いだった。

ほかに親しい猫もいなかったが、かといって性格に問題があるわけではなく、単に生来生真面目でやや社交性に欠けているだけなのだ。

だいたい巻き込まれ型の猫生だったので、今回もまたかという感じだった。

白猫の家の前まで来ると、二匹は立ち止まった。

「ここです。この入口じゃなくて、奥の窓の方から出たんだと思います」

「だが、この辺はもうあんたが探したんだろう？」

「はい。もうずっと探してて。見つからないので少し遠くも見てみようと行った先で、あなたを見かけて声をかけたんです。あ、あの、それですみません。私はミルクと言います。あなたのお名前を聞いてもいいですか？」

「ジョーだ」

「ジョーさん。無理を言ってしまってすみません。でもどうかお願いします。力を貸してください」

「その子の特徴は？」

「まだ三ヵ月ですけど、少し体は小さめの白猫です。私と同じ、この銀色の首輪をつけています」

「その首輪に鈴でもついていれば、見つけやすかったんだがな」

「そうですよね。うちのご主人様は鈴が鳴っていると眠れないみたいで、最初はついていたんですけど、外されてしまったんです」

「人間の都合か……」

夜になると厄介だ。

白猫とはいえ、小さいので見つけにくい。

人間や移動する箱の通行量も増えるので、危険も多い。

「あんたは引き続き、この周辺を探してくれ。もしかしたら戻って来るかもしれない」

「はい。それでジョーさんは？」

「オレだけじゃ手が足りない。ちょっと応援を頼んでくる」

申し訳なさそうに頭を下げるミルクを置いて、ジョーは夕陽を浴びながら駆け出した。

✻　✻　✻

ジョーの応援要請を受けて、マールはすぐにグレコに相談。

グレコはミチを使って、町中に子猫捜索の指令を出した。

あっという間に、翼町のほとんどの外猫に情報は広がり、そこかしこで捜索が行われたが、子猫の行方は依然不明のままだった。

ちょうどエリン組の三匹と話し込んでいたチャラも、その話を聞いて一緒に探すのを手伝うことにした。

「また見ない顔だな。今日は新顔をよく見る日だ」

たまたま、ジョーとばったり鉢合わせしたチャラ。

「初めまして、チャラよ。エリンたちと話してたら迷子の噂を聞いたものだから、私も探すのを手伝っているの。でも土地勘がないとなかなか大変よね」

「そうだろうな。なら、一緒に来るか？」

迷子探しが迷子になられちゃ堪らない、と思ったジョーは半分義務感で聞いてみる。

「名前を教えてくれたら」

予想外の返答だった。

「ジョーだ」

だが、面白い。

下手な会話を続けるより、ずっとラクだった。

「まぁ素敵！　それじゃ行きましょ、ジョー」

出会って十数秒でこんなことになるのは、ジョーにとって初めてのことだった。

おそるべしチャラのコミュ力。

✻　✻　✻

二区画分ほど進んだところがミルクの家だったので、ジョーはもう一度寄ってみることにした。

家の近くに、ミルクの姿はなかった。

この辺りを探しているのかと思って周囲を見渡すが、いない。

「どうしたの、ジョー」

「ああ、この家のミルクという猫の子供なんだ。行方不明になったのは」

「ふぅん」

そう言うとチャラはおもむろに、ミルクの家と隣の家の狭い隙間にすっと入って行ってしまった。

「おい、何してるんだ？」

「いいから、待ってて」

うろたえたジョーの問いに、暗がりから返事だけが戻る。

ジョーがやきもきしながら待つこと数分。

何食わぬ顔でチャラが戻ってきた。

「子猫って、白猫よね？　そのミルクって猫に子猫は何匹いるの？」

「あ、いや……それは聞いてない」

そんなことは思いもしなかったジョーは焦った。

「たぶん、もう家に戻ってるわよ。家の中で二匹の子猫と母猫が一緒に寝てたもの」

「えっ！？　本当か？」

「ええ。とても迷子を心配している風には見えなかったわね。幸せそうな感じ」

「そ、そうなのか……？」

何が何やら、ジョーには全くわからなかった。

「たぶん、あなたたちが探しているうちに、家に戻ってきたんじゃないかしら」

「それならそれで見つかったって教えて……あ！」

ジョーは大きな見落としに気が付いた。

「やっぱりね。見つかった時の連絡方法、決めてなかったんでしょ」

「……すまん」

すっかり落ち込んだジョーは頭を下げ、尻尾も垂れてしまった。

「無事だったならいいじゃない。さ、みんなに知らせに行きましょ」

「あ、ああ。そうだな」

チャラに促されるようにして、歩き出すジョー。

歩きながらチャラに励まされて、次第に気分が落ち着いてきたジョー。

そしてチャラは――。

「ウフフフ。なんだか面白そうな町ね。うん、決めた！」

翼町の猫社会に、また新たな仲間が加わった。