【一二三書房Web小説大賞の一時選考突破】 運と賢さしか上がらない俺は、なんと勇者の物資補給係に任命されました。

『仁風、町に吹く３ ― さっちゃん先生 マフィア編』

第1話 雨と鈴と理髪店

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蝉が鳴いている。

いや、鳴いてはいるが、どこか遠慮がちだ。

なにしろ空はどんより曇り空、南国ミヤザキ・油津の夕刻である。

夏だってのに、雨だ。

しかも、ただの雨じゃない。

じっとりと、地面に染み込むような、

昔の記憶まで引っ張り出してきそうな雨だ。

そんな中を、ひとりの男が歩いていた。

黒い外套。年季の入った革靴。

そしてどこか、時代からズレた風格。

名を

アイゼンハワード・ヴァル・デ・シュトラウス。

ま、長いから、ここではこう呼ぼう。

アルおじさん。

かつて魔界の四位貴族。

いまはただの、旅するおっさんである。

「……むぅ」

雨脚が強くなる。

ぽつ、ぽつ、ぽつ……

やがて、ざあああああ……と一気に来る。

「これはいかんな……魔界の雷雨に比べれば可愛いものじゃが、濡れるのは好きではない」

誰に言うでもなく、ぶつぶつと文句を言いながら、

アルは軒先を探す。

すると、目に入った。

古い木造の店。

ガラス戸には少し曇りがあり、どこか懐かしい匂いがする。

【理髪 なつこ】

「ほう……」

アルは一歩、近づく。

その扉の上に、小さな銀の鈴が吊るされていた。

「……趣のあるものを」

手をかける。

ガラリ――

カラン♪

鈴が鳴った。

その音は、小さいくせに妙に澄んでいて、

まるで“どこか別の場所”まで届くような響きだった。

「いらっしゃいませ……あら、まあ」

店の奥から現れたのは、一人の婦人。

短く整えられた髪。白いシャツ。

年頃は四十代後半。

落ち着いた微笑み。

だが、その奥にほんの少しだけ影がある。

「ずいぶん濡れていらっしゃいますね」

「うむ、空がわしを歓迎しておるらしい」

「それはまた……ずいぶん激しい歓迎ですね」

「歓迎というより、嫌がらせに近いな」

「ふふっ」

なつこは小さく笑った。

「どうぞこちらへ。タオル、お使いください」

「助かる。いやはや、地上の布は吸水性がよい」

「そこ褒めるところなんですか？」

「重要じゃ。魔界の布はな、血は吸うが水は弾く」

「ちょっと怖いですね、その素材」

軽口を交わしながら、アルは椅子に腰かける。

ギシ、と音が鳴る。

「……おや」

「どうかしましたか？」

「この椅子、なかなか味がある。三十年は使っておるな」

「ええ、父の代からです」

「なるほど。座り心地に“歴史”がある」

「そんな言い方されたの初めてです」

なつこは、くすっと笑いながら櫛を取る。

「……随分と髪が伸びておられますね」

「齢を重ねると、時の流れに疎くなるものでな」

「それにしても伸びすぎです。放置にもほどがあります」

「失礼な。わしなりの流儀だ」

「流儀でここまでボサボサにはなりません」

「むぅ……手厳しいな」

「お任せください。見違えるようにして差し上げます」

「それは楽しみだ。だが別人にするのはやめてくれ」

「責任取れませんからね、それは」

鏡越しに、ふたりの目が合う。

ほんの一瞬、空気がやわらぐ。

「旅のお方で？」

「うむ。任務の一環でな」

「任務？」

「諸国を巡り、見聞を広め、また……失われたものを拾い集めておる」

「まあ……ロマンがありますね」

「ロマンと言うと聞こえはいいが、実際は骨の折れる仕事だ」

「でも、素敵です」

「そうか？」

「ええ。ここから出たことのない私には、ちょっと羨ましいです」

その一言。

ほんの少しだけ、声が静かになった。

「……この店だけが、私の居場所でして」

「ふむ」

アルはそれ以上、踏み込まない。

「客人がこうして座ってくださるだけで、嬉しくなるのです」

「ならば、しばらく座っておこうか」

「長居は歓迎です」

「では三日ほど」

「それは宿屋にどうぞ」

ふたりは同時に笑った。

やがて、雨はさらに強くなる。

外はもう、白く煙って見えない。

「雨はまだ止みそうにないですね」

「うむ。これは長引く」

「よろしければ……」

なつこは少しだけ間を置く。

「今宵は二階の部屋をお使いになってはいかがでしょう？」

「……なに？」

「空いておりますし、旅の方に静かな眠りを提供するのも、理髪師の務めですから」

「理髪師の仕事の範囲が広いな」

「サービス業ですから」

「……ふむ」

アルは少し考えて、

「では、お言葉に甘えるとしよう」

「ありがとうございます」

「礼を言う、なつこ殿」

「どういたしまして、アルさん」

その時だった。

なつこが、ふと天井を見上げる。

「……そういえば、ひとつだけ」

「なんじゃ？」

彼女は、あの鈴を指さした。

「あの魔法の鈴は、“最初に鳴らした方と結ばれる”という言い伝えがあるのです」

「……なに？」

「まあ、ただの迷信ですけれど」

「いや待て、それはなかなか重い話ではないか」

「そうですか？」

「初対面の客に言う内容ではないぞ」

「でも、鳴らしましたよね？」

「鳴らしたな」

「じゃあ、もう運命共同体ですね」

「勝手に決めるでない！」

「ふふっ」

「……なんという不条理」

「そういう方にこそ、鈴は鳴るものなんですよ」

「まこと、世の理とはままならぬ」

「ですよね」

夜。

雨は止まない。

古時計が、コチ、コチ、と鳴る。

アルは借りた寝巻で、窓辺に座っていた。

遠くで、波の音がする。

「……悪くない」

ぽつりと呟く。

「旅の途中に、こうして温もりのある屋根の下におるのも――」

カラン♪

鈴が、揺れた。

「……む」

アルは目を閉じる。

「この旅が、また妙な道に繋がっておらねばよいがな……」

しばし沈黙。

そして――

「……いや、どうせ繋がるのだろうな」

誰もいない部屋で、小さく笑った。

471歳の魔族のおっさん。

またしても“ご縁”に巻き込まれていくのであった。

つづく