ヴィクトリア朝の特許事務所 ― 魔法の権利、保護します

第二章 魔法が詐欺でなくなる日

8. 紙にしたら同じものかどうか

　ブリジッドの家の扉を叩くとき、手は震えなかった。訓練のおかげだった。三度、同じ間隔で叩く。依頼人の前では揺れない。それが体に染みついている。

　扉が開いた。

　ブリジッドが立っていた。前に来たときは椅子に座ったまま迎えた。今日は立っている。顔色は悪い。だが窓辺のゼラニウムには水がやってあった。土がまだ湿っている。

「また来たの」

「はい」

　扉を開けたまま奥へ戻った。閉めなかった。入れ、ということだろう。台所の椅子に向かい合って座る。前と同じだ。前と違うのは、紅茶が注がれたことだった。二つ。一つをアラベラの前に置く。

　アラベラは口を開いた。

「聴聞のやり直しを申し立てます。そのために、いくつか、あなたに確認しなければならないことがあります」

「確認」

「はい」

　紅茶を啜る音がした。薄い茶色の目がアラベラを見ていた。

「あんた、あの後一度も来んかったね」

　アラベラの手が膝の上で止まった。

「聴聞の前にも後にも。板ができたとも言いに来んかった。あの人——フェアチャイルドさんも来んかった。板が出来上がって、紙を出して、法廷に出て、うちが見たのは全部その場だった」

　事実だった。一語も間違っていない。

「名前は聞いていた。あの人の名前で出すと、あんたは言った。言ったよ。でも出来上がったもんは見せてもらっとらん。法廷であれを見せられて、あんたの手の動きを表しているのかと聞かれて——何も言えんかった」

「はい」

「うちの手を紙にして、うちに見せんまま出した」

「はい。一八八三年法の——」

「法の話はいいよ」

　二週間のあいだに、事実を並べ直し終えた人間の声だった。

「筋の話だよ。おばあちゃんから預かったもんだから。誰のもんでもない。でも筋は通すもんだ。紙にする前に見せるのが筋だよ。できたもんがどんなものか、出す前に見せるのが筋だよ」

　アラベラは頷いた。否定する言葉を持っていなかった。

「その通りです。名前は伝えた。でも出来上がったものを見せなかった。法が求めない手順だから飛ばした。それは——私の判断の誤りです」

　ブリジッドの目がわずかに動いた。確かめるように、アラベラの顔を見る。

「あんた、あの男の人と墓場で何か話したんだろう」

「フェアチャイルドが——」

「フェアチャイルドさんが来たとき、うちは言ったよ。あの人、お母さんのところへ行ったかもしれんって。前に来たとき——初めて来たとき、あんた、お母さんの話をしたからね。工房のこと。仕立てのこと」

　アラベラは記憶を辿った。あのとき台所で、説明の合間にマーサの話をした。なぜ弁理士になったか。父の発明が盗まれたこと。母が一人で家計を立て直したこと。ブリジッドは問い返しもせず、黙って聞いていた。だが覚えていた。

「追い詰められた人間が行く場所は二つだよ。親のところか、死んだ人のところ。あんたは両方行っただろう」

　アラベラは答えなかった。答える必要がなかった。ブリジッドはもう知っている。

「墓場で、あの人に何か言われたんだね。それで段取りを作り直して、うちのところに来た」

「はい」

「それで、確認したいことがある、と」

「はい」

　ブリジッドは紅茶のカップを置いた。両手を膝の上に戻す。赤い関節。前と同じ手だった。

「聞くよ」

　アラベラは手帳を開いた。

「聴聞のやり直しには、新しい証拠が必要です。フェアチャイルドとブライスが、あなたの治療中の物理的な計測データを取ります。ガルバノメータで誘導電流の変動を記録する。前回の座標記録やモアレの写真とは別の方法です。この家で、治療しているところを隣で測ります。治療そのものではなく、計測への協力として扱います。あなたに余計な不利が出ない形にします」

「計測ね」

「はい。あなたが治療しているところを、隣で計器を使って測る。前と同じですが、前と違うのは——」

「うちが知っている、ということだね」

　アラベラは頷いた。

「前回は、何を測っているのか、何のために測っているのか、伝えなかった。今回は全部説明します。計測の目的も、データの使い方も、法廷で何を主張するのかも」

　ブリジッドは黙っていた。窓の外で誰かが洗い物をしている水音がした。

「うちがやれって言ったのは本当だよ。あんたが無理に紙を書いたんじゃない。聞いたよ。うちが答えた。嘘じゃない」

　アラベラの喉が詰まりかけた。許可だった。合意ではなかったが、許可だった。

「でもね」

　ブリジッドの手が膝の上で開いた。

「紙にしたら同じものかどうか、まだ分からん」

　あの日と同じ言葉だった。台所の椅子で、同じ声で。だが、その先が違った。

「今度は見てみるよ。あんたたちが何を測っているのか。うちの手が紙の上でどんな形になるのか。見せてくれるなら、やる」

　アラベラは手帳に書いた。日付と、ブリジッドの承諾。今度は具体的な内容を知った上での同意だった。前回のような白紙委任ではない。

「フェアチャイルドとブライスに連絡します。それと——記録係として、ネルを連れてきます。うちの事務所の書記です。サザークの道を知っている子です」

「あの子ね。何度か見かけたよ。この辺りを走り回っていた子だろう」

　アラベラは頷いた。立ち上がる。

「ブリジッドさん」

「何」

「ありがとうございます、は——今は言いません。手順が終わったら言います」

　ブリジッドは鼻を鳴らした。笑ったのかもしれない。

「来たら来たときだよ」

◇

　四日後。ブリジッドの台所。

　エドウィンは椅子を壁際に寄せ、折り畳み式の台を広げた。ガルバノメータを載せる。銅線のコイルと磁針。針の振れを読むための鏡と目盛り板。ブライスは窓辺に陣取り、乾板カメラの角度を調整している。

　ブリジッドは部屋の中央で椅子に座っていた。その向かいにマクナマラが座っている。膝を出し、手を待っている。

　ネルは隅にいた。膝の上にノートを開き、ペンを持っている。アラベラが「時刻と手順だけ書け」と指示した。ネルは頷き、ペン先を紙に当てた。

　エドウィンは鞄から布に包んだものを取り出した。銅板だった。台の上に置いた。

「これが、あなたの手の動きを写したものです」

　銅板に目を落とした。指は触れなかった。六角形の線。曲線。交差点。自分の手が作る見えない編み物が、金属の上に凍っている。

　長い沈黙があった。

「綺麗だね」

　それから首を傾けた。あの癖。

「——でもこれは、うちの手じゃないよ」

　エドウィンは何も言わなかった。

　その目がエドウィンに向いた。

「これで分かるの。紙にしたら同じかどうか」

「分からない。だが近づくことはできる」

　手が差し出された。

　治療が始まった。

　ブリジッドの手がマクナマラの膝の上を動く。十インチの距離。指が開き、閉じ、回る。八日間の記録と同じパターンだが、速さが違った。迷いがない。何を見られているか知っている手だった。知っていて、なお同じことをしている。知識が動きを変えていなかった。

　ガルバノメータの針が振れた。

　〇・七目盛。前回の銅板彫刻時より大きい。エドウィンはノートに書いた。手が動いているあいだだけ振れる。手が止まると針が戻る。二回、三回と繰り返した。相関は明らかだった。

　ブライスが声を出さずに口を動かした。「記録した」。

　五回目、ブリジッドの手がマクナマラの膝から離れた瞬間、ネルの右手がノートの上で小さく動いた。ペン先が紙を滑って線が走る。同時に、ガルバノメータの針がもう一度振れた。〇・二目盛。ブリジッドの手は止まっている。

　エドウィンは針を見た。ブリジッドの手は止まっている。だが針が動いた。

　ブリジッドが首を傾けた。マクナマラではなく、隅にいるネルのほうを見ていた。あの癖——匂いを確かめるような傾き。

　エドウィンはノートに書いた。「治療停止後、微小変動。0.2。外部共鳴。N.H.」

　十七回の計測を三日で終えた。二日目の朝、治療を終えたブリジッドが椅子から立ち、ガルバノメータの前に来た。針を見る。自分の手を開いて、閉じた。針は動かなかった。

「治療のときだけかい」

　エドウィンは頷いた。少しだけ目を細め、それから戻って、次の治療では初日より速く手を差し出した。

　三日目の夕方。記録をまとめている最中、ブライスが帰った後、エドウィンはノートを遡った。銅板の射影図。六角形の頂点。頂点の並びと、今日の計測で記録した針の振れのパターン。

　なぜ同じなのか。

　ブリジッドの手の動きが作る対称群と、旧書庫で見たゼロの紋章が持つ群構造。別々の場所で、別々の人間が、同じ配置に辿り着いている。偶然なら説明がつく。だが偶然でないなら——答えはまだなかった。

　ネルが記録の束を揃えていた。事務所は午後から開ける、とアラベラに言われていた。時計を見て、立ち上がる。

「フェアチャイルドさん、記録は三部です。一部は先生に、一部はブライスさんに、一部は事務所の棚に」

「ああ」

　ネルが出て行った。サザークの路地を、あの足の速さで事務所に戻るのだろう。午前はここで記録を取り、午後は事務所を開ける。その往復は三日間ずっと続いた。トリーナへの手紙のことをネルは一度だけ口にした。「返事がまだです」。それだけだった。

◇

　計測が終わった夜。エドウィンは事務所でアラベラに記録を渡した。

　数字の束。ガルバノメータの読み。モアレ写真との対照表。ブライスの署名入り。

「十七回中九回で有意な変動。暗示や自己暗示では説明できない。治療者の手の動きと誘導電流の変動に統計的な相関がある」

　アラベラは記録を一枚ずつ捲った。数字を読む目だった。法令集を読むときと同じ目。

「これで判事が動くかどうかは分からない。だがこれがなければ動かない。——ありがとう」

　エドウィンはノートを閉じた。事務所の窓が開いていた。八月の夜気が入ってくる。紙の端がかすかに鳴った。テムズの匂いはもう気にならなかった。

　机の上には、記録の束があり、ブライスの署名があり、ブリジッドの同意を書きつけた頁があり、手帳には済んだ段取りに一本ずつ線が引かれていた。午後になれば、ネルはいつも通り事務所の扉を開ける。

　足りなかったものは、そうやって一つずつ、机の上に並んでいた。