特異社会の『傍観者』として

第一章『日常裏の世界への入口』

7話 大事なお話

お読みいただきありがとうございます。

墓地を後にした榮と少女。少しずつ言葉を交わし始めた二人でしたが、その静かな時間は思わぬ出来事によって打ち破られ――

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少女の後を追うようにして、榮は墓地を後にした。

――墓地周辺の住宅街を抜けると、木々に囲まれた小さな公園が見えてくる。

休日の昼下がりでもあるからか、砂場では子どもたちがきゃっきゃと笑い声を上げ、ブランコでは親子が楽しそうに遊んでいた。

「こっち」

先を歩いていた少女は、木陰に置かれた古びたベンチを指差して足を止める。

「ここなら、ゆっくりお話できるよ」

ベンチへと歩み寄り、何のためらいもなく腰を下ろした。

俺はもちろん抵抗があるので、彼女とは、人一人分の間隔で座る。

遠くの風景を眺めて、ぼけーっと考える。

（ここまで来た以上、引き返すわけにもいかないよな。自分で訊きたいことがある、って言ったんだし。

――でも、普通に座ってて平気なのか……何されるか分かったもんじゃない。……いや）

「ねぇ、お兄さん」

（なんか判断を誤ったかもしれない。やっぱりあの時、『訊きたいことがある』なんて言わなきゃよかったんだ……）

「お兄さん。………ねぇ」

（そもそも、出会ってまだ二日目の関係なのに、公園のベンチで二人きりで話すか？ 何を考えてるんだ、俺は）

「お兄さん！」

「うわっ！？」

少女の急な声の張り上げは、榮の脳裏に次々と流れ込む「後悔の濁流」を不意にせき止めた。

驚いて焦った榮は、首を横にやる。

そこには、少し怒り気味で頬をぷくーっと膨らましている可愛い生き物がいた。

「もう！　お兄さん、無視しないでよ」

「ご、ごめん。考え事してて……」

「墓地のときもそうだったけど、――お兄さん、少し考えすぎだよ。私は別に何もしないから」

「そう、だな。考えすぎるのも良くない……」

「うん。悪いことじゃないと思うけど、重く悩まないでってこと」

こんな幼い少女に注意されてしまった。

恥ずかし。

にしても――この心配性な忌々しい性格、どうにかならないのか？

「はぁ……」

今年に入ってからようやく心境に変化があり、思い悩むようなことも、ちょっとずつ減ってきた。

それなのに、二日前のこの少女と澪華の件で、また元の「考えすぎる自分」に逆戻りしてしまった気がする。

せっかく「まあ、いいか」と思えるようになってきたのに、今回のことばかりは、どうしても頭から離れてくれない。

気づけば一日中、あの時の二人の表情や言葉の意味を反芻して、自分で自分をすり減らしている日もあった。

――慎重や思慮深いといった性質は長所と捉えられるが、一つの事に対して過度に思い悩む傾向があるとすれば、それは長所ではなく人としての短所である。

そして、その短所を持ち合わせているのがこの男　神代 榮　なのだ――。

「で、お兄さん。結局、何を考えてたの？」

「……え？　あ、いや、どうでもいいことだよ」

「そう？」

「そうそう――」

まあ、今更後悔したって遅いんだ。訊きたいことだけ訊いて、早く家に帰ろう。

「と、取りあえず。えと……早速訊きたいこと話してもいいか？」

「うん。いいよ」

それならまずは――名前だな。

「まず一つ目に、君の名前を教えてくれないか？」

少女は榮の問いかけを聞くと、一度だけばちりと瞬きをした。

それから、下を向いて引きつったように笑う。

「訊いていいよって言ったのに……ごめんね。名前は言えないの」

――え？　俺は思わず眉をひそめてしまう。

「名前、そんなに隠さなきゃいけないものなのか？」

「うん。今は、まだ……教えられない」

しかしその答えには、からかうような様子は一切なく、本当に言えない事情があるようだった。

一番に訊きたかったことが、早くも挫かれてしまったわけだが……まあ、仕方ないな。

「分かった、無理に聞くつもりはない。その気になったら、また教えてくれ」

「ごめんなさい」

「いや。別に大丈夫だ……」

少女をじっと見つめる。

墓地での出会いと同じく、初雪をまとったような柔らかな髪が風に揺れていた。

そして、可愛げこそはあるものの、見た目からは想像できない『圧迫感』が密かに潜んでいることも感じた。

「じゃ、じゃあ、代わりに他のことを聞かせてくれ」

「答えられることならいいよ」

少なくとも、何も話してくれないわけではないらしい。

まあどっちみち、話してもらわないと困るけど。

さて、次に訊きたいことは――

「あの日――」

とその時だった。

「おっ」

背後から聞こえた高調子な声に、榮はハッとして振り返る。

後ろには、制服を着崩した二人組の高校生が、こちらを見据えて歩いてくるところだった。

茶色く染めたマッシュの髪、耳にはピアスの男。もう片方はセンター分けの黒髪で、ネックレスを提げている男。

見るからに柄の悪そうな雰囲気だ。

「なあ、あの子」

黒髪の男が、ベンチに座る白髪少女を見ては、下卑た笑みを浮かべていた。

「例(・)の(・)あ(・)の(・)子(・)だし、めちゃくちゃ可愛くない？」

「そうだな……」

もう一人もニヤリと下劣に笑って頷いていた。しかし二人の視線は榮ではなく、少女だけを捉えている。

せっかく本題に入れると思ってたのに、邪魔が入ってきた……。

心底、面倒くさい。

そして、二人組は遠慮もなく榮と少女の前に立ち塞がり、

「ねぇ、お嬢ちゃん、俺たちと少し話さない？」

茶髪の男に声をかけられ、少女はきょとんとした表情でそいつを眺めた。

――が、彼女が何かを応じるより先に、榮がスッと立ち上がり、男の前に立ちはだかる。

「どっかに行ってくれ」

「……は？　なんだお前……」

露骨にしかめっ面をする男は、榮へノシノシと歩み寄り、目つきを鋭くする。

「こっちはさぁ、この子に用があるだけなんだけど………誰だよ、てか邪魔すんな」

いや、お前が邪魔だ。

てか誰だよって……お前も誰だよ。

「……嫌がってる子供に近付く理由はないだろ」

「嫌がってる？　おいおい兄ちゃん、そんなわけねぇだろ？」

「顔をよく見てみろ。怯えてるぞ」

憮然とした男が一応確認するように視線を向けると、そこには平然な表情を保ちつつも、肩を小さく震わせている少女の姿があった。

「これで分かったか、お前らは話の邪魔だ。さあ……」

頼むからどっかにいってほしい、と内心で願いつつ言い放った言葉。

しかしその一言が、彼らの機嫌を完全に損ねさせてしまい――

「あん？　調子乗ってんじゃねぇぞ、てめぇ」

茶髪の男が、榮の胸ぐらを勢いよく掴み上げてきた。

「っ……！」

（なんだこいつ、急に暴力しやがって………。しかも掴む力が強くてなかなか外せない……！）

榮は自分を掴んでいる男の腕を両手で掴み、力強く引き剥がそうとする。互いに押し合いになり、そのまま激しい取っ組み合いに発展した。

「離せよ……！」

「うるせぇアホ面！」

誰がアホ面だよ、このナンパ野郎。

そもそもこの子に用があるだなんて、最初から戯言だろが。

――体がぶつかり合う音が公園に響き、その様子を近くで目の当たりにした親子が、みるみるうちに顔色を変化させた。

「危ない！」

母親が子どもの手を引き、公園の出口へ走り出す。周囲にいた人たちも次々とその場を離れ、さっきまで賑やかだった公園は、物音ひとつしない公園へと変貌してしまった――。

「じゃあ、俺は――」

黒髪の高校生が不敵な笑みを浮かべながら、微動だにしない少女へと歩き出す。

「この子の相手でもしようかな」

「やめろっ！」

助けに行きたい。

激しい焦燥が胸を突き動かすが、胸ぐらを掴まれたままでは一歩も動けなかった。

（どうすれば……）

「動くんじゃねぇよ」

茶髪の男が、抵抗する榮を力任せに押し止め、その動きを封じる。

（あぁ……、どうしてこんなことに………クソッ……！）

必死な榮の抵抗は虚しく、黒髪の男と少女との距離は、徐々に縮まっていくのであった。

（………？）

しかし何故か、少女は逃げなかった。

（なんで逃げない……）

黒髪の男はそんな少女の目の前で足を止め、不敵な笑みを浮かべていた。少女もまた、下からジロリと男を見つめ返す――。

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