53話 『幸せ』の潰えた少女
話し合いを終え、解散した榮たちの裏で――
――その後、みたとの話し合いがようやく一段落した。
みたはふぅと小さく息を吐き、空を見上げる。
蒼真の異能の代償について、それからアスピラという存在について。予想以上に重く、長い話し合いを重ねていたせいで、気がつけば京都の夜はすっかり深まっていた。
「もうこんな時間か」
みたは静かに立ち上がると、俺たちを穏やかな視線で見渡した。
「今日はもう帰るのじゃ。またの機会に会おうぞ」
その言葉を聞いて、俺と五葉は自然と顔を見合わせる。
アスピラとの激闘、そしてこの話し合いでの緊張感から解放され、身体に一気に疲労が押し寄せてくるのが分かる。
「じゃあ、俺たちは祖父母の家に戻ります」
「気をつけて帰るのじゃぞ」
こうして俺たち４人は、２組に分かれて伏見稲荷をあとにした。
俺と五葉は、ひとまず俺の祖父母が待つ家へ。
蒼真さんと澪華さんは、それぞれ自分たちの家へ。
あの激しい戦い――死が浮き彫りにのようになっていた戦いが、嘘のように静まり返った夜の京都に、俺たちのそれぞれの足音が、静かに消えていく――。
◇
同じ頃――高層ビルの屋上。
冷たい夜風が吹き抜ける中、私は鉄扉の前に立っていた。
アスピラ――宝来愛莉。
……しばらく扉を睨みつけ、意を決したようにドアノブへ手を伸ばす。
なんとなく、呼び出された理由は分かっていた。
ギィ……と静かに扉を開く。
広々としている部屋のその最奥。重厚なデスクの椅子に、一人の人物が静かに腰掛けている。
「……来たか」
声は落ち着いていて、怒鳴る様子もない。 表情だって、大きく変わってはいない。
――それなのに、肌を刺すような圧倒的な威圧感。
「アスピラ……」
「……はい」
短く静かに応じる。 その返事に対して、上長はしばらく無言のまま、冷徹な視線で彼女を値踏みするように見つめ続けた。
「私は、お前に何と言った？」
答えない。いや、答えられなかった。
「再び、あの者たちと接触するな――こう伝えたはずだが？」
「……」
「任務の範囲を越えて行動するなとも言ったはずだ。それなのに、お前は命令を無視した」
咎めるような言葉に、アスピラは耐えかねたように視線を逸らす。
重苦しい沈黙が部屋を満たしている。
「……五葉という少女を、殺す必要がありました」
「必要？」
上長の声が、ほんの少し低くなった。
部屋の温度が一段と下がったかのような錯覚を覚える。
「誰が、お前にその判断を許した。お前は自分の感情で動いた……違うか？」
「……違います」
「では、なぜ追った？」
――沈黙が続く。 張り詰めた空気の中、アスピラはただ拳を握りしめていた。
やがて上長は、冷淡に「ハァ……」とため息を吐き、
「君はこれまでに、何度同じ事をすれば気が済む？ 私はこれまでずっと忠告してきたはずだ」
（……）
「だが、今回でもう私もお手上げだ。これ以上君に令を出すのも、バカバカしく思えてきた」
（…………うるさい）
「私がせっかく……『君の家族が死んだ後』に、君を仕事人として雇ってあげたというのに。残念だ」
（……………お前なんかに……）
アスピラの脳裏に、かつての凄惨な光景がよぎる。 爪が手のひらに食い込み、血がにじむほどの怒りが彼女を支配していた。
「まあ君の親は、借金を抱えきれずにどちらも死んでいった。そしてその借金は宝来愛莉――君に引き継がれたんだ。愚かで滑稽、無様そのものな親であるな」
上長はくつくつと喉を鳴らし、愉悦に満ちた目で彼女を見つめる。
（………）
――あぁ、もう、無理だ。 私の中で、何かが完全に切れる。
彼女の全身から、それまでとは比べ物にならないほどの漆黒の殺意が膨れ上がった――。
『お前は考えたことあるの？ 家族を失った人の気持ち……』
敬語なんてどうでもいい。組織のルールなんて知ったことか。 今、この男を殺せるなら、私はなんだって捨ててやる。
――上長はそれ以上何も言わずに、机の上に置いてあったカップに手を触れる。
「……少し頭を冷やせ。アスピラよ」
上長がカップを口元へ運ぶ。
その瞬間、私の中で渦巻いていた怒りは、ガラスのように冷徹な殺意へと姿を変え、
「……はい」
私は、にっこりと微笑んだ。 すべてを吹っ切った、最高の笑顔でね。
男がカップを傾け、喉を鳴らす。 その隙を見逃すほど、私は素人じゃない。
右手を背後に回し、小型ナイフの柄を握りしめる。 気配を消し、呼吸を止め、一歩ずつ間合いを詰める。
足音はゼロ。絨毯がわずかに沈む音すら、この男の耳には届かない。
「ねえ、上長」 と声をかけられた男が、怪訝そうにこちらを振り向く。
「……何だ？」
私は笑ったまま、爆発的な踏み込みで距離をゼロにする。
――そして、隠していた刃を、男の心臓めがけて一閃――。
次回 アスピラ――宝来愛莉の過去。
