43話 虚無の残響
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みた一行が被害者達を避難させる中、蒼真の動きとは――。
――住宅街に、静寂が戻る。先ほどまで聞こえていた悲鳴も、人々の足音も、もう遠い。
蒼真はゆっくりと息を整えた。
目の前に立つ女。アスピラ――いや、宝来愛莉。カフェで財布の情報を調べたときに知った、その名前が頭をよぎる。
（……どうする。）
五葉は壁際。一撃を受けた影響で動きは鈍いが、意識はある。自分が下手に仕掛ければ、その隙を突いてアスピラが五葉へ向かう可能性も……ある。まずは五葉から意識を引き離すこと――それが最優先。
蒼真はわずかに重心を落とし、いつでも動けるよう足を開く。その動きを見たアスピラは落ち着き、口元をわずかに吊り上げ、
「ふぅん……あなたが相手？」
先ほどまで五葉だけを見ていた赤い瞳、今度は蒼真を値踏みするように眺める。
「五葉は……後でいっか。先にあなたを片付けても、別に困らないし。」
アスピラは独り言のように呟く。言葉とは裏腹に、彼女は一歩も踏み出さず互いの距離を測りながら、相手の出方を待っている。
蒼真も同じ。不用意には動かない。
「ん……あなた普通の人間じゃないでしょ。」
蒼真は何も答えず、無視をする。
「雰囲気でわかる、目の感じは違うみたいだけれど……」
「……面白い。五葉を殺す前に、あなたをおもちゃみたいに遊んであげようかな。」
その一言で、蒼真の表情がわずかに変わった。それは冷たく、静かな決意――。
（挑発には乗らない）
（それと、必要なのは勝つことじゃない。五葉をここから離し、その時間を作る）
蒼真はゆっくりと息を吐き、視線を真っ直ぐアスピラへ向け、
「おい、宝来愛莉。」
その名を呼ばれた瞬間、アスピラの眉がぴくりと動く。
「……その名前を。どこで知ったの？」
アスピラがそう言ったとき、蒼真は心の中で確信していた。
――掴んだ、掴んだぞ。この女は、『宝来愛莉』という名前に反応する。 戦うだけが勝負じゃない。言葉一つで相手の意識を揺らせるのならそれもまた、自分にできる戦い方。
――アスピラは蒼真の顔を数秒見つめた。
「……なるほどね。」
表情から驚きは消えていき、皮肉っぽく笑う。
「財布を落とした時は少し焦ったけど、結局そこから辿り着いたの……ね。」
「宝来愛莉。その名前を知っている理由なんて、それしかないもの。」
蒼真は何も答えず、肯定も否定もしない。だが、その沈黙がかえって答えになっているのである。
「ふふっ、やっぱり。」
アスピラは一歩、蒼真との距離を縮める。その歩き方は自然、警戒心を抱かせないほどゆっくりと。しかし、両手は服の背中側へ静かに回っていく。
指先が触れたのは、衣服の内側へ隠していた一本のナイフ。黒い鞘に収められた、細身の特殊な刃。
当然、蒼真からはその動きは見えない。アスピラは何事もないように歩き続ける。
「せっかく人間らしく暮らしていたのに。名前まで知られちゃったなら、……もう隠す意味もないよね。」
穏やかな口調とは裏腹に、右手は静かに柄を握る。あと少し。あと数歩。互いの間合いへ入れば、一瞬で抜ける距離。
蒼真はアスピラの足運びを見つめていた。
何かおかしい。表情にも、呼吸にも乱れはないが、それでも、言葉では説明できない違和感だけが胸に引っ掛かる。
（まだ……何かある……？）
蒼真は、アスピラから一瞬たりとも視線を逸らさない。
一定の歩幅、一定の呼吸。笑みを浮かべたまま近づいてくる姿には、一見すると隙がない。
が――。
（来る……！）
根拠はなかった。ただ、これまで集めた情報と、目の前の女の性質から導き出した結論。
この距離まで近づいてきた理由は、一つ。
殺すため。しかも、躊躇なく急所を狙う。
――蒼真の視界の端に、一本の鉄パイプが映る。工事資材なのか、住宅の脇へ無造作に転がっていたものだ。
アスピラとの距離は、あと数歩。右手は依然として背中側に隠れている。
（やはり、武器か……）
足元を崩さないよう体勢を保ったまま、左足を半歩だけずらす。その動きに合わせ、つま先が鉄パイプへ触れ、音を立てないよう静かに引き寄せる。
その動きにアスピラは気付かない。いや、気付いていても意に介していないのかもしれない。
「ねえどうしたの？ずっと黙っちゃって。」
その声と同時に、二人の間合いが重なる瞬間――。アスピラの右肩がわずかに沈んだ。
（今だ！）
蒼真は反射的に身を引くと、足元の鉄パイプを掴み上げる。同時に、アスピラの右手が背中から閃き、細身の刃が夕日を反射して一筋の銀色を描く。
「……くっ！」
狙いは一直線、蒼真の胸。だが、その軌道へ割り込むように鉄パイプが振り抜かれる。
――ガンッ！
金属同士が激しくぶつかる音が路地へ響いた。刃先は蒼真の身体へは届かず、大きく軌道を逸らされる。
ナイフはアスピラの手を離れはしなかったものの、狙いは完全に外れ。
「……へえ。」
狙いを外されたアスピラのその声には、驚きが混じっている。蒼真は鉄パイプを構え直し、静かに息を吐く。
「まあ、そうくるよね。」
短くそう告げ、アスピラはまっすぐ見据えた。これで終わりではない――。
