特異社会の『傍観者』として

第一章『日常裏の世界への入口』

33話 「うかのみたまのおおかみ」

第33話をお読みいただきありがとうございます！

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――榮が「やっぱり誰も――」と言いかけた、その瞬間。

「……蒼真。」

不意に、すぐ後ろから澄んだ女性の声が響いた。

「っ!?」

榮は肩を震わせ、勢いよく振り返る。

五葉も同時に後ろへ目を向けた。

そこには、一人の女性が静かに立っていた。

その女性と目が合った。

「――っ。」

胸の鼓動が、大きく跳ねる。

心の奥を直接掴まれたような感覚。

息が詰まり、思わず立ち止まった。

瞳は琥珀色で、底が見えないほど澄み切っていて、その視線だけで心の中を見透かされているようだった。

背丈は榮はより少し小さく。

髪は狐色で、肩のところまで伸びていて、とても綺麗な髪だった。

「……。」

そして、ようやく気付く。

女の頭に狐耳が二つ、ぴんと立っていた。

風に合わせて、その耳がぴくりと小さく動く。

「き、狐の耳……？」

榮は思わず呟く。

五葉も目を見開いていた。

「本物なの……？」

女はそんな二人の反応を見て、小さく口元を緩める。

「ふふ。」

「やはり、わしを初めて見る者はそのような反応をするのう。」

どこか楽しそうだった。

しかし次の瞬間、その視線は真っ直ぐ榮へ向けられる。

「……ほぅ。」

狐耳がぴくりと動く。

まるで何かを感じ取ったように。

女はゆっくりと榮の周りを一周するように歩き始めた。

榮は戸惑いながらその場に立ち尽している。

「え……。」

女は榮の前で立ち止まると、顔を少し近付ける。

じっと、その瞳を覗き込んだ。

「……面白いの。」

「実に面白い。」

榮はたじろぐ。

「な、何ですか……？」

女は答えない。

代わりに狐耳が嬉しそうにぴこりと揺れた。

その様子を見た蒼真は、

「稲荷様。」

「そんなに榮を困らせないでくださいよ。」

「む？」

女は蒼真を見る。

「困らせてなどおらぬ。」

そう言いながらも、視線はまた榮へ戻る。

「この少年……。」

「わしの予想より、ずっと興味深い。」

その一言に、榮も五葉も首をかしげる。

榮本人は、なぜ自分がそんな目で見られているのか、まったく分からなかった。

一方で女は、何かを確信したように笑みを浮かべていた。

「……ふむ。」

まるで何かを確かめるように目を細める。

榮は思わず息をのむ。

その視線から逃れようとしても、なぜか目を逸らせなかった。

数秒の沈黙。

やがて女は、小さく首を傾げて、

「のう。」

「……は、はい。」

榮は反射的に返事をした。

女はじっと榮を見つめたまま、静かに問いかける。

「お前さん。」

「か(・)み(・)し(・)ろ(・)か？」

その言葉が、静まり返った境内に落ちた。

「……え？」

榮は目を見開く。

思考が一瞬止まる。

「かみ……しろ？」

あのとき、澪華が言っていた名前を、この人も知っている。

驚きだった。

五葉も驚いたように榮を見る。

「榮……。」

蒼真もわずかに眉を上げる。

女のその笑みは、確信を得た者のものだった。

榮は戸惑いを隠せない。

「ちょ、ちょっと待ってください。」

「か、かみしろって……。」

稲荷様はすぐには答えない。

榮の顔をじっと見つめ、どこか懐かしむように目を細める。

「……なるほどの。」

「面影はあるが、本人ではない……か。」

その意味深な独り言に、榮はますます混乱する。

「本人……？」

「何の話ですか。」

しかし稲荷様は質問には答えず、小さく笑うだけだった。

「ふふ。」

「これは思わぬ拾い物をしたのう。」

その言葉に、蒼真は静かに口を開く。

「稲荷様。」

「その話は……。」

蒼真の声には、少しだけ緊張が混じっていた。

そこで――。

「そういえば……、まだわしの名を名乗っておらぬのう。」

小さく咳払いをすると、袖を軽く整える。

「わしに本当の名は『うかのみたまのおおかみ』というらしいのだが……。」

「ながい名じゃのうと思っておるわい。」

そう言って、どこか照れくさそうに言う。

「じゃが遠い昔、皆から心愛（みた）と呼ばれておった。」

「ゆえに、わしのことはみたと呼べばよい。」

そう言って柔らかく笑う姿は、先ほどまでの神秘的な雰囲気とは少し違い、どこか親しみやすさも感じさせた。

しかし次の瞬間、その表情が少しだけ真面目になる。

「さて。」

「先ほどの話じゃが……。」

みたが榮へ視線を向けようとした、その時――。

「稲荷様、後の話は俺が……。」

「……うむ。」

「なら任せるのじゃ。」

蒼真は榮と五葉へ向き直る。

「さっき、稲荷様……いや、みた様が言った"かみしろ"。」

「それは、おそらく君の名字のことじゃない。」

「そもそも君の名字は神代だが、かみしろとは呼ばないだろう？」

榮は眉をひそめる。

「……はい。」

「でも、どういうことですか。」

蒼真はゆっくりと言葉を選ぶ。

「神代（かみしろ）――。」

「昔から伝わる、一つの血筋の名前だ。」

榮は思わず息をのむ。

「血筋……？」

蒼真は頷く。

「詳しいことは、俺も全部知っているわけじゃない。」

「ただ、かなり昔から、人ならざる存在と深く関わってきた一族がいたと言われている。」

「その一族を、人はかみしろと呼んでいたそうだ。」

五葉も静かに耳を傾けている。

「もちろん、伝承の域を出ない話だ。」

「俺も半信半疑だったよ。」

そこで蒼真は一度、みたへ視線を向ける。

「でも、みた様が榮を見て最初に"かみしろか？"と尋ねた。」

「それで確信した。」

榮は混乱したまま、自分の胸元へ手を当てる。

「じゃあ……。」

「俺の家族が、そのかみしろっていう一族、なんですか……？」

「そこまでは、まだ分からない。」

「だからこそ、俺も驚いてる。」

すると、それまで黙って聞いていたみたが、小さく笑みを浮かべた。

「どうやら、おぬしたちは。」

「まだ何も知らぬようじゃの。」