18話 明るい顔にある陰
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「知らないっていってるだろ。」
榮がそう答えた後。
紫色の瞳をした少女は、しばらく黙ったまま榮の顔を見つめていた。
やがて、小さく笑みを浮かべる。
「ふーん。」
「君、結構口固いんだね。」
どこか拍子抜けしたような返事だった。
「……そういえば。」
女は突然思い出したように肩をすくめる。
「まだ名前を言ってなかった。」
そう言うと、軽く片手を上げた。
「私はアスピラ。」
「よろしく……って言っても、そんな空気じゃないけど。」
飄々とした笑みを浮かべる。
榮は黙ったまま相手を見つめる。
アスピラは気にした様子もなく続けた。
「で、神代榮。」
「今度は君の番。」
「本当に何も知らないの？」
その瞬間、榮の表情が変わる。
「……待て。」
思わず声が低くなる。
「なんで俺の名前を知ってる。」
アスピラは一度だけ瞬きをしたあと、不思議そうに首を傾げた。
「え？」
「知ってるけど？」
あまりにも当然のような返事だった。
榮の眉間に皺が寄る。
（なんだ、こいつ……。）
自分は、この女に名前を教えた覚えはない。
会うのも今日が初めてだ。
なのに、アスピラは迷いなく「神代榮」と口にした。
背中を冷たいものが這い上がる。
「……誰から聞いた。」
榮の問いかけを聞いたアスピラは、少しだけ目を細めた。
「ふふっ。」
思わず吹き出すように笑う。
「そんなに警戒しなくてもいいじゃん。」
「……。」
「君さ、本当に何も知らないんだね。」
榮は眉をひそめる。
「だから、さっきからそう言ってる。」
「知らないものは知らない。」
アスピラは榮の顔をじっと見つめる。
紫色の瞳が、まるで値踏みでもするように細められた。
「へぇ……。」
「面白い。」
ぽつりと呟く。
「普通なら、もう少しは何か気付いてると思ってた。」
「でも君は違う。」
「本当に何も知らないまま、ここまで来ちゃったんだ。」
榮は表情を険しくする。
「さっきから何なんだよ。」
「俺を知ってるような口ぶりばかりして。」
「知ってるよ。」
アスピラはあっさりと言った。
「少なくとも、君が思ってるよりはね。」
その答えに、榮の背筋へ冷たいものが走る。
「……。」
これ以上、この女と話していても何も得られない。
むしろ、不安ばかりが大きくなる。
榮は小さく息を吐くと、踵を返した。
「悪いけど、俺は帰る。」
「話すことはもうない。」
そう言って歩き出そうとした、その瞬間――。
榮が一歩踏み出した、その瞬間だった。
「おっと。」
ガシッ――。
「っ!?」
突然、首に腕が回された。
勢いよく後ろへ引き寄せられ、榮の体勢が大きく崩れる。
「ぐっ……！」
腕が喉へ食い込み、息が詰まる。
「なっ……！」
榮は慌てて腕を掴み、振りほどこうと力を込める。
だが、びくともしない。
見た目からは想像できないほどの力だった。
「離せ……！」
苦しそうな声を漏らす榮に、アスピラは少しだけ頬を膨らませた。
「もう。」
「勝手に帰ろうとしないでよ。」
「まだ話は終わってないんだから。」
その口調はどこか軽い。
まるで友人を呼び止めるような調子だった。
しかし、首へ回された腕の力は決して軽くない。
「話すことなんてない……！」
榮は必死に腕を引き剥がそうとする。
「俺を放せ！」
アスピラは少し考えるように首を傾げる。
「んー……。」
「放したら逃げるでしょ？」
「だから却下。」
そう言って、腕に少しだけ力を込めた。
「ぐっ……！」
息がさらに苦しくなる。榮の顔がわずかに歪んだ。
その様子を見ていた通行人たちが、次第に足を止め始める。
「えっ……。」
「なんか揉めてない？」
「大丈夫なの、あれ……。」
商店街を歩いていた人々が、不安そうな表情で二人を見つめる。
買い物帰りの主婦。学生。
店先にいた店員までもが異変に気付き、ざわめきが広がっていく。
「誰か警察呼んだほうがいいんじゃ……。」
「首締めてるぞ。」
「止めなくて大丈夫なのか？」
周囲の空気が一気に張り詰める。
それでもアスピラは、どこか面倒くさそうに小さくため息をついた。
「……あーあ。」
「人、集まってきちゃった。」
紫色の瞳だけを動かし、周囲を見回す。
その表情には焦りよりも、「面倒なことになった」という気怠さのほうが色濃く浮かんでいた。
アスピラは小さくため息をつくと、榮の首から腕を外した。
「はいはい。」
「これでいいでしょ。」
解放された榮は大きく咳き込み、その場で膝に手をつく。
「げほっ……！ げほっ……！」
喉が焼けるように痛む。
息を整えながら、榮はアスピラを睨みつけた。
「……何なんだ、お前！」
その声に、周囲の視線がさらに集まる。
アスピラはそんな空気を気にも留めず、軽く肩をすくめた。
「あー、大丈夫大丈夫。」
周囲へ向き直ると、手をひらひらと振る。
「ちょっとした喧嘩だから。」
「心配しなくていいですよ。」
あまりにも自然な口調だった。
まるで本当に些細ないざこざだったかのように笑ってみせる。
しかし、その言葉を聞いた榮は堪えきれず声を荒らげた。
「ふざけんな！」
「いきなり首を締めておいて、何が──」
その瞬間だった。
「……五葉。」
どこか聞き覚えのある、落ち着いた女性の声が響く。
「見つけました。」
榮もアスピラも、反射的に声のした方へ視線を向ける。
商店街から少し歩いた先。
人混みを抜けるように、一人の黒髪の女性が歩いてくる。
そのすぐ隣には、雪のような白髪を揺らしながら、小柄な少女が小走りで続いていた。
「榮！」
五葉は榮の姿を見つけると、その表情を一変させる。
そして、そのすぐ隣に立つアスピラを見た瞬間――。
淡い黄色の瞳から、穏やかな色がすっと消えた。
一方、アスピラはその二人を見るなり、口元をゆっくりと吊り上げる。
「……やっと来た。」
その笑みには、待ち望んでいた獲物を見つけたような愉悦が滲んでいた。
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