特異社会の『傍観者』として

第一章『日常裏の世界への入口』

11話 『家族』の温もり

お読みいただきありがとうございます。

日曜日以外の週3で投稿しております。よかったら、暇なときや興味があったときに見ていってください。

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「榮のお家に、行かせてもらえないかな」

少女は静かにそう言うと、不安そうな表情で榮を見据える。

「あ、えっと……」

唐突のお願いに、榮は困惑する。しかし少女の瞳に打算や嘘は感じられなかった。

――澪華は東京に行っている。今日は家に誰もいない。

脳裏に少女が述べていたキーワードのようなものがよぎる。

しかし、同時に新たな疑問が浮かぶ――

（……この子、普段はどうやって暮らしてるんだ？　あのときランドセルを背負っていたし、学校には通ってるのか。親は……話してみ――）

そこまで考えたところで、榮は思考を打ち切った。

今それを踏み込むのは違う気がする。彼女にも、触れられたくない事情があるのかもしれない。

軽く息を吐き、少女を見つめ返す。

正直いって、不安はある。なにせ異能という存在を今しがた知ったばかりだ。

けれど、目の前の少女が『危険』な人物だとはも(・)う(・)思えない。

俺のことを助けてくれたのは事実でもあるし。

少女の真っすぐな瞳を眺めた。

さっき見せた笑顔。祖父母に丁寧に挨拶をしていた姿。

やはりどれも演技には思えないな。

よし――

「分かった……」

榮の答えに、少女の肩がぴくりと跳ねた。

「……えっ？」

「ただし、俺一人じゃ決められない。じいちゃんとばあちゃんにも聞いてみる。それで二人がいいって言ったら――一緒に来てもいい」

「ほ……ほんと？」

「ああ、でも約束はできないけど」

「ううん、ありがとう」

そのニコッとした笑顔はどこか嬉しいような、安心したような笑顔にも見えた。

――その後。

榮と白髪少女は公園から出て、夕日に染まる住宅街を並んで歩いていた。

「………」

そんな時間が流れていた。

そこでふと、一人の若い女が向かい側から歩いてくる。

榮と同じくらいの年齢、背丈。髪は薄い金髪で右耳にはピアス。一言で言えばギャルだ。

どこか気だるそうに歩きながら、片手を制服のポケットに突っ込んでいる。その表情には退屈そうな笑みが浮かんでいた。

彼女とすれ違う、まさにその一瞬――彼女の視線が白髪の少女を捉える。

「……あ」

彼女から小さな声が漏れ出て、白髪の少女も無言のまま視線を返した。

二人の間に張り詰めた空気が流れているが、麗しい金髪を風に靡かせた女は口元をわずかに吊り上げ、

「へぇ」と小さく呟き、あっけなく興味を失ったようにそのまま歩き去っていった。

榮は遠ざかっていく気だるげな靴音を、背中で聴く。

「知り合いか？」

「……ううん」

少女の答えに榮は深く追及することはせず、「そっか」とだけ返して歩き出す。

――夕焼けは少しずつ色を落とし、街には明かりが灯り始める。自宅の周辺に入ると、どこからか夕飯の香りが漂ってきた。

「もうすぐ着く」

辺りを見回す少女。どことなく落ち着く雰囲気に静かに目を細めていた。

やがて、和風な一軒の家の前で榮が足を止める。

「ここが俺の家」

窓から漏れる温かな明かり。庭先に咲く季節の花。初めて訪れるはずなのにど(・)こ(・)か(・)懐(・)か(・)し(・)さ(・)を(・)感(・)じ(・)さ(・)せ(・)る(・)ような、穏やかな家。

「……素敵なお家だね」

「ありがとう」

そう言って榮が千本格子の扉を開けると、家の奥から祖母の声が聞こえてきた。

「ただいま」

「おかえり榮」

廊下へ出てきた祖母は、榮の背後に立つ白髪の少女に気付き、少しだけ驚いた表情を浮かべる。

「あら？ 　さっき公園で会った子だね」

少女はぺこりと頭を下げた。

「……こんばんは」

「こんばんは」

祖母は優しく微笑み返す。その光景に、榮は少し照れくさそうに頭をかいた。

「あのさ、ちょっとした話があるんだけど」

榮がそう言うと、祖母は「どうしたの？」と不思議そうに首を傾げた。

俺の声に反応したのか、奥の居間にいた祖父も新聞を畳み、こちらへ歩いてくる。

「何かあったのか？」

榮は後ろに立つ少女へチラリと視線を向けた。少女は肩をすくめ、少し緊張した面持ちで佇んでいる。

「実は、この子が今日だけ家に上がらせてほしいって。俺ともう少し話がしたいらしくてさ……」

祖父母は顔を見合わせた。

「もちろん、俺一人じゃ決められないと思って……だから、二人が嫌なら無理には――」

果たして許可してくれるかどうか……

「私は構わないよ」

榮が言い終わる前に、祖母は和やかに微笑んだ。

「困ってる子を玄関先で帰すなんて、かわいそうじゃない」

祖父も深く頷き、破顔した。

「榮が連れてきた子なんだろう？ 　なら、わしらに異論はないよ。歓迎する」

少女は驚いたように目を見開いた。

「いいの……？」

「もちろんよ。遠慮しなくていいから、さあ、中へおいで」

少女はしばらく棒のように立ち尽くしていたが、やがて小さく頭を下げ、

「……ありがとうございます」

その声は、どこか途切れがちに、けれど深くほっとしたように響いた。

そっと靴を揃えて脱ぐと、ゆっくりと玄関へ上がる少女。

「……お邪魔します」

まだ少し緊張を孕んだ声。

榮は苦笑いを浮かべながら、優しく声をかけた。

「そんなにかしこまらなくていいよ」

祖母は優しく笑い、少女を居間へ案内する。祖父も穏やかな表情でその後を歩き、榮はそんな二人の様子を感慨深く見つめた。

二人は何も聞かなかった。少女の家族のことも、どうして一人なのかも。

きっと二人とも、気になっているはずだ。少女の佇まいを見ていれば、何か事情があることぐらいは察しがつくだろう。

しかしそれでも、初めて会ったばかりの相手に無理に聞くことではない……そう考えているのかも。

（……じいちゃんも、ばあちゃんも。やっぱり優しいな）

胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じながら、榮も二人の後を追って居間へと向かった。

――居間へ入ると、食卓にはちょうど夕食の準備が整えられたところだった。

祖母は振り返り、にこりと微笑む。

「ちょうどご飯ができたところなの。よかったら、一緒に食べていって」

促されるまま、少女は静かに席へついた。目の前には、湯気を立てる出来立ての料理が。

「「「いただきます」」」

◇◇

四人はパン、と手を合わせ、少女も自然にその言葉を口にし、料理へ箸を伸ばす。

デミグラスソースが掛かったハンバーグ。

一口食べると、優しさに溢れる味が口いっぱいに広がった。

「……おいしい」

思わず漏れたその一言に、祖母は目尻を下げて嬉しそうに笑う。

「そう言ってもらえると、作った甲斐があるよ。いっぱいあるから遠慮しないで、好きなだけおかわりしておくれね」

続けて祖父も嬉しそうに言葉を足す。

「君はまだまだ育ち盛りなんだから気にせず食べるといい。好き嫌いがなければ、いくらでもおかわりはあるぞ」

賑やかになった食卓に、榮は思わず笑いを漏らした。

「じいちゃん、そんなに勧めたら困るって」

食卓に小さな笑い声が広がり、少女は三人の顔をじっと順番に見つめていた。

楽しそうに笑う榮と、それを優しく見守る祖父母。何気ない会話と、絶えない笑顔。

それは少女にとって、まぶしすぎるほどの光景。

――胸の奥が、じんわりと熱くなる。その温もりに包まれた瞬間、少女の瞳にふっと光が溜まり、小さく潤んだ。

「………」

ぽたり、と一粒の涙が膝の上へ落ちる。少女は慌てて袖で目元を拭った。

「ご、ごめなさ――」

「謝らなくていいんだよ」

祖母は理由を聞くこともせず、自然に続けて、

「ここでは、ゆっくりしていきなさい」

どこまでも温かいその言葉に、少女はあふれそうになる涙を必死にこらえながら、強く頷いた。

「……はい、ありがとうございます」

それは、心の底から安心したような声であった。少女はそっと、もう一度箸を手に取る。

「……いただきます」

小さく口を開き、料理を一口、また一口と噛みしめるように味わっていく。

食卓を包み込む、祖父母と榮の穏やかな笑い声。少女はその温かな声に耳を傾けながら、微かながらに笑いを見せた。

頬を伝っていた涙も、いつの間にか止まっている。

こんなにも温かい時間が世界にあることを、少女は初めて知った――。

「優しいなぁ……この家族は……」