第四話 本堂潜入【挿絵】
先ほどふたりを待合室へ通した白装束の女がふたたびやって来て、ついに本堂へ案内するという。
若く美しいが表情は硬く、少し冷たい印象の女は、幹部の筆頭らしく「白菊」と名乗った。
ぴんと伸びた白菊の背中を注意深く観察しながら、無咎は石段を登る。
巨大な円錐形をした本堂の前までたどり着くと、入口脇には、簡素な手洗い場がしつらえられていた。
「ここで一度、手を清めてからお入りください」
白菊にうながされ、玄晏は袖をまくりながら首をかしげた。
「参拝前に手を洗うとは、めずらしい作法だな」
仏教でも道教でもない。
こういう無意味なことをさせるのは、いかにも新宗教らしい。と無咎は心の中でつぶやく。
地面から陶器製の管が垂直に立ち上がり、その上部には、細身の竹管が継ぎ足されるようにひょろりと伸びていた。透明な水が絶え間なくこぼれ出ており、それを大きな石の鉢が受け止める。
「ああ、ずいぶん冷たいな」
ためらいなくじゃぶじゃぶと手を濡らしながら、無咎がつぶやくと、白菊は何の感情も宿らない声で答える。
「山からの湧き水を引いております」
「ほう。山の上から」
冷たい山水をくみ上げているであろう陶器の支柱管を、無咎はまじまじと眺めた。
手を清めた後、ようやく足を踏み入れることを許された本堂は、極彩色の熱を帯びた巨大空間であった。
奥に鎮座するのは、仏ではなく「白冥大士」の像だ。
菩薩にも似た女人に、巨大な蝶の翅が生えたその姿は、神聖でどこか妖艶でもある。
薄く削り出された翅は青白く、命を宿したかのように幻想的な光を放っていた。
入口付近、後方の椅子には「御声聞き」の順を待つ信者たちが微動だにせず腰掛けている。
「お二人とも、こちらへおかけください。順番になりましたらお呼びいたします」
それだけ言うと、白菊は美しい歩き姿で来た道を戻り、さっさと本堂を出ていく。
二人は最後列に着き、堂内をゆっくりと見渡した。
壁一面に描き込まれた四季の花々は、ここがもはや現世ではなく、冥界の入り口であることを信者たちの脳裏に深く刻み込む。
そして御神体の正面、床が一段低く掘られた正方形の「跪拝台」の中には、女がすでに床に膝をついていた。
「あれは、さっき待合室にいた人だな」
玄晏が無咎へ耳打ちする。
無咎はうなずき、その背中を見た。
さきほどの待合室の端でひとり、熱心に伝え書きを記していた女だった。
跪拝台の縁には大きな香炉が据えられており、一本の線香から白い煙がもくもくと立ちのぼり、女を包んでいる。
「あの線香は、早く燃える特注品と言っていたな。燃料が多いぶん煙が出やすいんだろう」
故人の声が聞こえるのは、線香が燃え尽きるまでの半刻（七分強）。
跪拝台の線香はおそらく、参拝者のための計時器の役割を担っているのだろう。
信者たちを見守る教祖の白樺は、御神体の傍らの台座に静かに腰を下ろしている。
先ほどの田舎臭い老婆の雰囲気はなく、背筋を伸ばして凛とした佇まいだ。
両脇に居並ぶ幹部たちの白装束が不気味に浮き上がって見える。
「死者の声は……聞こえないな」
その違和感に、最初に気づいたのは無咎だ。
堂内に響くのは、後方入口に設置された手洗い場の水音、そして前方の跪拝台にいる女の話し声だけだ。
時折すすり泣く音すら混じるが、それに応える別の声は、どれだけ耳を澄ませても聞こえない。
「確かにそうだ。ひょっとしてあの女……死者の声が聞こえているふりをしているのではないか？」
玄晏がぽつりと言うと、無咎は即座に否定した。
「いや。あれは俺たちと同じ、今日はじめてこの里を訪れた人間だ。教団のために演技をするとは思えんが……」
もちろん、その時点から仕込みだった可能性もある。だが───
彼女は肩を震わせて泣いていた。
声を殺しながら、しかし堰を切ったように。
ああいう泣き方は、作れるものではない。
「では何か。あの人にだけ聞こえ、我々に聞こえない声があるとでも！？」
驚愕の声を上げる玄晏。
その音量が少しばかり大きかったのか、信者たちが険しい顔でいっせいにふり向く。
玄晏が肩を縮めると、隣に座っていた若い信者の男が、咎める風でもなく小声で口を挟んできた。
「そのとおりですよ。お声が聞こえるのは、あそこで祈る者と、白樺さまだけ。死者の声は魂へ語りかけるものですから、故人と縁のない我々には、何も聞こえなくて当然なのです」
その語り口は、当然の理を説くかのようだった。
「……」
親切な青年に無咎は軽く会釈をすると、今一度堂内を見渡す。
椅子にかける信者たちの背中、脇にたたずむ幹部たちの横顔。
そして、教祖白樺の慈悲深い笑み。
“自分にしか聞こえない声”────そんなものを聞かされたら、普通の人間は「人知を超えた力」を信じるほかない。
それが「死者の声」という胡散臭い話に、強烈な説得力を与えているのだろう。
「どう思う無咎どの。本当に死者の魂が呼び出されているとでも……」
オロオロと落ち着かない玄晏の横で、無咎はじっと前を見据え、声を注意深く落とした。
「まず考えられるのは……幻聴作用だ。薬か何かで、あるはずのない声が聞こえているのかもしれん」
無咎は女の震える背中と、周囲にただよう線香の煙を、目を細めながら観察していた。
