第二話 人魚のうわさ
やがて彼らの前に現れたのは、薄紫の衣をまとった妓女。
顔は透け感のある面紗で覆われており、その妖艶で神秘的な姿は異国の踊り子を彷彿とさせた。
顔を隠した妓女はうつむいて黙ったまま、名刺代わりの木札を卓に置く。
木札に彫られた玳瑁という文字を、無咎がしげしげと眺めた。
「玳瑁……ウミガメか」
「ええ。いちばんの古株にぴったりな名でしょう？」
妓女はそっと面紗をめくって顔を出すと、真っ赤な唇を上げた。
どんな妖魔が現れるかと思えば、玳瑁はなかなかの美人だった。
年齢は二十代後半くらいに見えるが、実際のところはわからない。
何よりもその気取らない態度が相手の緊張を解く、愛嬌のある女だった。
無咎は手の中の扇を置き、居住まいを正す。
「失礼な呼びつけをして申し訳ない。この店が初めてなもので、詳しい者から話が聞きたくてな」
「店……というよりも、うちの人魚についてじゃないの？」
玳瑁は得意気な笑みをたたえながら、玄晏の左隣へ腰を下ろした。
意図せず妓女と無咎に挟まれてしまった玄晏は、肩を縮ませる。
「お兄さんたち、初めてという割には、『玻璃の函』に一番近い席にいる。ここを取るには何かコネを使うか、開店前から並ばなけりゃいけないからね。あんたたちも鯪珠が目当てで来たんだろう？」
古参の鋭い指摘に、無咎も素直にうなずく。
「その通りだ。さすが、そこらの若い女とは違うな」
広間には『玻璃の函』なる水槽を鑑賞するため多くの座席が設けられているが、彼らがいるのは最前列だ。
といっても目の前には楽床（楽器演奏のスペース）があるため、水槽への距離は一丈半（５メートルほど）といったところか。
彼女の推測通り、今夜のふたりの目当ては酒や女遊びではない。
間もなく始まる水中演舞「人魚の舞」である。
「では単刀直入に聞く。鯪珠という女は巷の噂どおり、本物の人魚なのか？」
「あははっ」
無咎が問うなり、玳瑁は大口を開けて笑った。
「それは単なる愛称だよ。たとえば……ほら、アタシらが使う化粧品は『楊貴妃の愛用』とか『武后が買い占めた』とかうたわれてるけど、彼女らの時代には存在しなかった代物だ」
酒焼けなのか、または喋りすぎか、玳瑁の声は少しかすれている。
ざっくばらんな話し方も相まって、そこらの大衆食堂の女将のようだ。
話しやすくて助かるが、女としては“勿体ない”部類に入るのだろう。
「人魚っていうのも同じさ。鯪珠には鱗も尾ひれもないし、見た目は人間そのものだよ？だけどあれは、ただの人間じゃない。人魚の血をひいてるとしか思えないね。だって水の中で、二刻（約30分）近く息継ぎなしで踊り続けるんだから」
「ほう。それは……演舞というより曲芸だな」
素直に驚く無咎。
そこで、これまでふたりの会話にうなずくばかりだった玄晏が、もう一つの奇妙な噂について口にした。
「では、目から真珠の涙を流すというのは？」
真珠の涙は、古代から伝わる人魚の逸話のひとつだ。
「どうも本当らしいよ。アタシは見たことがないけどね。ほら、特別なお客さんにしか見せないから」
「……そうなのか？」
曖昧な答えだが、何かを隠している様子はない。
それどころか、玳瑁という女は急に艶っぽい目線で玄晏を見上げ、肩から腕へと手を這わせる。
「そりゃあそうさ。妓女の涙は、愛する人を思って流すもの。それなりに深ぁ～い仲にならなきゃ、ね？」
細い指先が、玄晏の腰元で輝く玉佩を取り、弄ぶ。
「ちょ、ちょっと……」
引っ張られるようにして、自然と彼女の方へ体が傾く玄晏。
そんな彼の腕を、とっさに無咎がつかんで強く引き寄せた。
「……ほう。その特別な真珠を手に入れるため、男たちはこぞって鯪珠の太客になろうとする。一年先まで予約がいっぱいなわけだ」
なぜかトゲのある視線を飛ばす無咎。
「そうそう」
玳瑁はいかにも妓女らしく、クスクスと余裕の笑みで返した。
「たまに『人魚の涙』とか言って、真珠を高値で売る輩もいるって聞くけど、ほとんどが偽物だろうね。あの娘の馴染み客はみな大金持ちばかり。本物の涙は大事に保管されているはずだよ」
────“人魚の涙”。
まさにそれが、今回玄晏らがこの海天楼の調査を命じられた理由のひとつだ。
近ごろ市井では鯪珠の人気に便乗して、彼女の流した「人魚の涙」と称した模造品の真珠が高額で出回っている。
見かねた政府は取り締まりを始めたが、そのためにはまず本物の「人魚の涙」なる真珠が存在するのかを検証せねばならなかった。
だが、皇城司である玄晏らがここへ送り出された理由はそれだけではない。
表沙汰にはしにくい、政府の裏事情があるのだ。
昨今の歓楽街では、客の多くがこの海天楼へ奪われ、政府公認の酒場である「正店」の売り上げが著しく減少している。
しかもこの海天楼は「人魚の舞」という芸を売りにしているがゆえに、他に比べて酒の消費が芳しくない。
つまり、国へ納める酒税が少ないのだ。
その上、年に三度だけ「特別開放日」として女や子供にも「人魚の舞」を披露し、その際には水色の果実水に小さな白玉を入れた「人魚の涙」なる涼水を売りさばいているという商魂たくましさ。
この海天楼の存在は静かに、しかし着実に財政を圧迫する。都にとっては目の上のたんこぶだった。
玄晏は、頭の中で皇帝との謁見を回想する。
『無許可の醸造など、あからさまな違法行為は見られない。そこが余計に戸部尚書（財務大臣）を悩ませているのだ。……まあ、もし“本物”の人魚がいるのであれば、私も見てみたいものだがな』
表向きはただの戯言を装っているが、明らかな勅命であった。
もしもこの海天楼が、ただの人間を「人魚」と偽って人々から金を巻き上げているのならば、それは明白な詐欺であり、都の秩序を守るため、政府は取り締まる権利を獲得する。
つまるところ────「人魚」の秘密を暴き、海天楼を潰せ。
それこそが、玄晏に課せられた密命であった。
『それにしても、陛下はずいぶんとお詳しいのですね……市井の花街に』
恐る恐るたずねると、御年四十七歳の皇帝は、まだ黒々と豊かな顎髭を撫で、懐かしそうに目を細めた。
『若い頃はこっそりと通ったものだよ。馴染みの妓女もいた』
『ええ！？』
『ところで、白音堂の話は実に面白かった。あの猫が堂の中を嗅ぎまわっている様子が目に浮かぶ。今度は人魚の住む妓楼で、奴がどのように動くか、ぜひ聞かせておくれ』
『は、はあ……』
猫というのは共に任務にあたる無咎のことだろうが、ここでなぜ急に彼の話になるのか。玄晏にはさっぱりわからなかった。
そして今にいたるわけだが。
実際にこの海天楼へ足を運んで分かったのは、鯪珠という女は、みずから「人魚」と触れ回っているわけではない。
ただ、超人的な曲芸を披露することで、それを観た者たちが「人魚」と噂し囃し立てているらしい。
───しかし、二刻も息を止めるという離れ業が本物なら、ただの人間とは思えないが……。
判断に迷い、無咎へ視線を送ろうとしたが、彼は女の向こうで酒をあおるばかりだ。
