第十六話（終）死者の声
息づかいすらも聞こえない。
取り壊しを待つ白音堂では、精密な彫刻や極彩色の壁画、中央に鎮座する白冥大士までもが、まるで魂を失ったように沈黙する。
玄晏はひとり、跪拝台に膝をつき堂内を見渡した。
死者との対話を行う、神聖な場所がこれほど華美に飾り立ててあったのは、かつて一流の舞台を築き上げた職人たちの気概、そして新たな夢が込められていたからだろう。
“「ここからの景色は、都の大棚ですら比べ物にならないほど美しかった」”
“「女にも、時には老婆や赤ん坊にだってなれます」”
白冥大士の使者を見事に演り切った、あの演者たちの誇らしげなまなざし、まっすぐな声が脳内によみがえる。
今思えば、この場所に救いを求めていたのは、彼らのほうであったのかもしれない。
永遠に終わらないはずだった舞台───その終幕はあまりにもあっけなかった。
『そこに、いるのか？……玄晏』
その時、もう二度と聞こえるはずのなかった声が、ふいに玄晏の鼓膜を震わせた。
声の出どころは、今ならわかる。
目の前に設置された蝶の香炉だ。
「兄さん……？」
震える声で問いかける。
声の主は答えず、ただ性急に切り出した。
『時間がないから手短に言う。玄晏、あの日俺が死んだのは、お前のせいではない』
「……どういうことだ？」
『あの時、食料庫には爆薬の材料、硫黄や硝石なんかが隠されていた。だが、それぞれ離れた場所に入っていただろう？万が一見つかったとしても、すぐには爆材だと気づかれぬように。それぞれ、似たような色形の乾物や生薬に紛れ込ませてあったはずだ』
「ああ。その通りだが……」
その事実を、玄晏は誰にも明かしていなかった。
知るのはあの場にいた自分と、伯文のふたりだけ。
『よく考えてみろ。そんな状態で、外から火を投げ込んだところで、うまく着火し爆破させられると思うか？食料庫ごと大破させるには、人の手で爆薬を調合して、そこへ確実に着火させる必要がある。外にいた敵軍にはまず不可能だ』
「じゃあ、いったい誰が───……」
言い切る前に、その凄惨な可能性に気づく。
しばし沈黙したあと、玄晏は唇を震わせた。
「まさか、兄さんが……自分で火を？」
それができるのは、食料庫の中にいた伯文ただひとり。
あの時、外にいた玄晏を囲う敵は多く、たとえ伯文が加わったところで太刀打ちできない状況だった。
その絶望的な窮地を打破し、一気に敵を壊滅させる“何か”が必要だったのだ。
実際、あの爆破は玄晏を救った。あれがなければ、ふたり揃って敵へ捕まり、謀反の証拠とともに葬り去られていただろう。
愕然とする玄晏を前に、香炉の声は、色を変えることなく淡々と響く。
『俺は任務遂行のため、あの場で最も適切な判断をしたまで。敵兵にやられたわけでも、お前のせいで死んだわけでもない』
皇城司は国を守る特務機関であり、多くの国家機密を抱える秘密組織でもある。
“情報漏洩を避けるため、捕まる前に自ら命を絶つべし。”
それは、彼らが最初に叩き込まれる教訓であった。
「うそ、だ……」
小さな跪拝台のなかで、玄晏は床に両手をつき、うなだれる。
その告白は彼を慰めるのではなく、ただ困惑させた。
「兄さん、どうして……。どうして今、そんなことを言うんだ……？そうあって欲しいと、おれが望むからか？おれのせいじゃないと────」
その甘い仮説を、信じてしまうことが玄晏は怖かった。
“人は真実ではなく、自分に最も都合の良い話にすがりつく。”
それはまるで、燃え尽きていく線香に目を奪われ、その真下にある香炉の違和感に気づかないようなもの。
そんな人間の愚かさを、ここで嫌というほど目の当たりにしてきた。
『馬鹿を言うな！』
怒声とともに、香炉の中からパンッと乾いた破裂音が響く。
それはちょうど、木製の机を扇か何かで叩いたような音だった。
『俺はただ事実を語ったまで。嘘だと思うなら、他の仲間にでも聞いてみろ！誰があの状況で、外から倉庫を爆破させられる！？それに、お前の相棒は……仲間も守れず無様にやられる男なのか！？』
「……にいさ……っ」
玄晏の目から涙がこぼれ落ちた。
垂直に落ちた滴が、床板に黒い染みを作る。
泣いたのは、それを真実だと確信したからではない。
真実など、どうでもよかった。
“────仲間も守れず無様にやられる男なのか！？”
それはかつて何度も耳にした、伯文の口癖だった。
『もう泣くんじゃない。俺のことは忘れろ……と言いたいところだがな。この世を去った人間にとって、きっぱり忘れられるのはやはり……少し寂しい。だから、ううん……』
少しの呼吸音のあと、照れくさそうな声が漏れ聞こえた。
『……たまにでいい。名を呼んでくれ。今はそれだけで充分だ』
終わりの気配を察した玄晏が、はっと顔を上げる。
壇上の白冥大士は、穏やかな眼差しでこちらを見下ろしていた。
『……じゃあなっ』
そのひと言を残し、声は止んだ。
玄晏は頬を濡らしたまま、口元を緩めてつぶやく。
「……さすがの洞察力だが、白菊の足下にもおよばないな。口調がまるで違う」
それは、この場所でおこなわれた最後の「御声聞き」であった。
【第一章 完】
お読みいただきありがとうございました。
第二章は【海天楼～人魚が舞う妓楼～】
遊郭潜入ならぬ妓楼潜入編。さらに豪華絢爛で、ギャグやお色気ありな展開になります。
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