問無抄 ～のら猫と忠犬の虚実録～

第一章 白音堂～死者と会話できる堂～

第十一話 信じたいもの

「そして最後は、少々特殊な例だが……」

無咎(むきゅう)の視線が上がり、後方の席へ向けられた。

「この里には、白冥大士(はくめいたいし)への信仰心はさほどなさそうなのに、毎日のように参拝を欠かさない信者がいる。───陳どの」

名を呼ばれ、陳は丸々とした体をびくりと震わせた。

「あんたは父君に聞きたいことがあったそうだが、先日の御声聞きでは、父君にこう言われたんじゃないか。『今は話せない』と」

「……！」

「聞き出したかったのはおそらく、父君の残した『遺産の隠し場所』。莫大(ばくだい)な富の在りかを聞き出そうと、あんたこの白音堂の門を叩いた。違うか？」

「そ、それは……」

口ごもる陳に、無咎(むきゅう)は容赦なく追及を続ける。

「そんなあんたに対し、父君はこう言ったはずだ。『大事な遺産の場所は、お前ひとりにだけ話したい』」

御声聞きには 、大勢の信者や教団幹部が詰めかけている。

「御声」が聞こえるのは跪拝台にいる人間と教祖だけだという噂だが、実際は誰に聞かれているか分からない。

その上、教祖のことも必ずしも信用できるわけではなかった。

その慣習をやぶり、たったひとりで「御声」を聞く方法は一つだけ。

“入信して修行を積み、自力で故人と通じる能力を身につけること”だ。

「……」

白装束姿の陳は口を大きく開けた。

彼はまさしく、先日の御声聞きを終えたとたん、白音堂への入信を決めてしまったばかりである。

堂内の誰もが彼を固唾をのんで見守る中、やがてその大きな体が、がっくりと前へ折れた。

「……その通り、だ」

絞り出すような声だった。

「親父にはまず『二十年ぶりに会ったと思えば、開口一番に金のこととは』と叱られたよ。そのあとの話は……あんたの言うとおりだ」

肩を落とす陳に、玄晏は首をかしげた。

「貴殿は、そんなことで入信を決めたのか。一度里の住人になれば、財産を没収されると聞いたが」

金欲しさにやって来た人間が、なぜあっさりと全財産を手放す決断ができたのだろうか。

「脱会したら半額は戻るのだろう？俺は事業に失敗して、財産なんてほとんど手元にない。だから遺産を頼りに、わざわざこんな山まで来たっていうのに……手ぶらで帰るわけにはいかないんだ。それに、ここで親父に逆らって機嫌を損ねてしまったら、すべてが台無しになると思って……」

陳の顔は青ざめ、全身に悲壮感がただよう。

彼はもともと、とある名家の次男だったが、家長である父と折が合わず二十年ほど前に家を出た。

その五年後に父は他界。

しかし、最近になって父が莫大な遺産を隠し持っていることが判明した。

在りかは家族の誰にも知らされておらず、家長の死から十五年経った今も謎のままだ。

「親父とは確執があった。だが長年離れていたぶん、俺を特別気にかけてくれていると信じてたんだ。ここでも親父に『実は、お前ひとりに相続させるために遺産を隠していた』と言われて……。だからこそ、他の兄弟に横取りされる前に何としても、と……」

そこまで話すと、陳は膝から崩れ落ちた。

───なるほど。

と玄晏は心の中で唸(うな)った。

これこそが無咎(むきゅう)の言う『聞き手が最も望む答え』なのだろう。

長年疎遠で消息すらつかめぬ次男のために、莫大な遺産を隠し持つ親など、ふつうはいない。

しかし当の本人だけは、「自分は特別」などと都合の良いように解釈してしまうのだ。

そのうち、堂内のあちこちから怒声が上がった。

「やっぱりインチキだったのか！」

「俺も騙された！」

椅子を蹴って立ち上がる者、ひとり青ざめる者。

不思議と似たような雰囲気の男ばかり。

彼らはおそらく、陳と同じ理由でこの里に留まっていたのだろう。

彼らのような信者は、手にするはずの遺産を他人に奪われまいという一心から、他者との交流を避ける。

それゆえ教団の怪しさに気づかぬまま、莫大な遺産を手にする日まで、ただ黙々と修行を積み続けるしかなかったのだ。

「皆さん、落ち着いてください」

堂内は静まり返り、皆の視線は御神体のそば、台座に鎮座する教祖・白樺へとそそがれた。

白樺は台座からゆっくりと立ち上がり、壇上から無咎(むきゅう)の前へ歩み寄った。

銀の冠が蝋燭(ろうそく)の光を受けて、静かに揺れる。

「なるほど。あらかじめ会話の筋書きを準備しておき、相手をそこへ誘導する。その手法を使えば、赤の他人が故人さまのふりをすることは可能でしょう」

白樺は穏やかに微笑んだまま続ける。

「しかし、ひとつ確認させてください」

そして堂内をゆっくりと見渡した。

「あなたはこうおっしゃいましたね。『教団の誰かが、裏で故人を演じていた』。つまり、御声はただの人間の声だと」

「ああ」

「そしてこうも言いました。『声は、この本堂の低い位置にしか届かない』と。お連れの方が御声を聞いている最中、あなたがその背後に呆然と立っていたのを、わたくしも見ています。御声はあなたには届かなかったのでしょう？」

「そのとおり。あの時俺がしゃがみ込むなりして姿勢を低くしていれば、声は聞こえていたはずだがな」

白樺はゆっくりとうなずく。

「ではお聞きします。“ただの人間の声”とはそのように、低い位置にだけ届くものなのですか？」

白樺は静かに、しかし確かな声で言った。

「人の声だけでなく、この世に存在する音は、発せられた瞬間にあらゆる方向へ広がります。そして遠くへいくほど小さくなる。壁か何かで妨害しない限り、低い位置にだけ届くなどということは起こり得ない。それは皆さんもご存知のはずです」

信者たちがざわめくなか、白樺は問いかける。

「声を特定の位置にだけ届けるということが、人の力だけでできるとお思いなのですか？」

無咎(むきゅう)を信じ、教団に不信を抱きはじめていた者たちの表情が曇る。

「わたくしたちがインチキだ、白冥大士さまの力が偽物だとおっしゃるならば、今ここでお示しください。その声が一体どこからどのようにして届くのかを」

堂内の視線が、再び無咎(むきゅう)へ集まった。

「ああ。わかった」

彼は無言で歩きだす。

跪拝台へたどり着き、指し示したのは────。

「これだ」