第九話 だまし討ち
翌日、玄晏と無咎は信者たちとともに本堂へ集まり、彼らにとって二度目となる御声聞きを、後方座席から見学していた。
目の前に広がる光景は、一昨日とほぼ同じ。
黄泉の国を模した極彩色の空間に、前方中央で翅を広げる白冥大士像。その隣には頭に銀の冠をのせた教祖が鎮座する。
ふたりは早いうちから本堂へ入り、座席の最前列を陣取っていた。
いま跪拝台にいるのは、昨日知り合った司馬夫人だ。
玄晏の右隣に座る無咎は、前のめりになって夫人の様子を観察しつつ、静かに耳を澄ましている。
「ええ、何でもいいの。少しでいい。ああ、嬉しいわ───……」
静寂の中に、司馬夫人の優しい声だけが響いていた。
やがて夫人の声が止む。
こちらからは表情をうかがえないが、うつむいた肩の丸みで、彼女が亡き子息の声にじっと耳を傾けているさまがうかがえた。
その時
パチ、パチパチ……
乾いた硬質な音が、玄晏の足元に響く。
視線を伏せると、黒い床板の上を、琥珀色の小さな玉がいくつも転がっていた。
「……何だこれは」
「ああ大変だ。数珠が切れてしまった。拾ってくれ」
告げる無咎の手には、珠を失ってただの絹糸となり果てた数珠が、二本も握られている。
「おいおい。何をやってるんだ、こんな時に」
玄晏が呆れ声を漏らすうちに、無咎のこぼした珠は後方へも転がっていく。
前から流れてきた琥珀色に気づいた信者たちが、次々と椅子を降り、親切にも床に這いつくばって珠を拾い始めた。
玄晏もしぶしぶ椅子から腰をおろし、珠を拾い集めていく。
すると、
“────やなぎのわたは かぜにまい”
「……ん？」
“────どこへゆくやら はしのむこう”
「なんだ。この声……」
玄晏は伸ばした手を止め、耳を澄ませた。
先ほどまでには聞こえなかった何かが、かすかに聞こえてくる。
“────おうちへ おかえり ひがくれた”
かすかな、くぐもった声だった。
若い男の声が、まるで子供返りしたように、わらべ歌を歌っているのだ。
「この声、は……」
その不気味な声に玄晏が困惑していると、周りにいた他の信者たちもまた同じように手を止め、戸惑いの声を口にした。
「なんだ……？」
「何か聞こえるわ」
「ねえ。この声って、もしかして───……」
皆が耳に手を当て、聴覚を研ぎ澄ます。
しかしその頃にはもう声は止んでおり、本堂には再び静寂が流れていた。
こちらの様子に気づいた幹部たちが、白い衣をひるがえして前方から走ってくる。
「早く席について！」
「御声聞きの最中ですよ！」
信者たちは互いに困惑した顔を見合わせながら、おそるおそる席についた。
「いったい何の騒ぎですか」
遅れてやってきた幹部の白菊が、抑えた声で言う。
「ああ申し訳ない。数珠が切れてしまって。皆さんが協力して拾ってくれたのです」
無咎がひょうひょうと答えると、白菊の目が疑わしげに細められた。
「あなた。一昨日は数珠など持っていなかったはずですが────」
その時、別の幹部が慌てた様子で駆け込んでくる。
「白菊さま、大変です！外の水が……止められております！」
視線を集めた無咎は、引き続きあっけらかんとした顔で言う。
「止めてはいませんよ。竹筒の口に手ぬぐいを差し込んで、音が出ないようにしただけです」
悪びれる様子が微塵もない犯人に、白菊は鋭い視線を向けた。
「いったい、何のために」
「雑音は御声聞きの邪魔になるでしょう」
「戯言はおやめなさい」
「失礼。本当の理由はこうです。わたしも司馬夫人のご子息の声を聞いてみたくなったんです。外の水音を遮断すれば、後方にいる我々にも声が届くのでは、と思いまして」
無咎の思わぬ告白に信者たちが騒然とする。
反応は三者三様だった。
「やはり、今の声は……」
「しかし妙だな。故人の声は、他の者には聞こえないのではないか」
疑問を呈する信者らに向かって、無咎は説き伏せるように言い放った。
「今聞こえた歌声は間違いなく、跪拝台で司馬夫人が聞いていたご子息の声だ。しかしその正体は偽者。教団の誰かが、裏で故人を演じていたにすぎない」
堂内のざわめきがわっと大きくなる。
「これまで“御声”とやらが他の者に聞こえなかったのは、声が届かぬよう入念に工作されていたからだ。それがあたかも黄泉の国から届く、死者の声だと思い込ませるためにな」
「……っ」
幹部の白菊が何か言おうとするより先に、無咎は信者たちへたずねた。
「皆が今座っているその椅子、脚が高すぎると思わないか」
戸惑いながら、いっせいに足元を見る信者たち。
「御声は、この本堂の“低い位置”にしか届かない。これが、跪拝台で跪く者にしか声が聞こえない理由だ。椅子の脚が高いのは、我々の耳をなるべく高くするため。小柄な者には座り心地が悪いだろうが、低くするわけにはいかない事情があったのさ」
騒然とする座席の最後方へ、無咎は視線を向ける。
「椅子と言えば────陳どの。あなたは一昨日、うちの玄晏が御声聞きを行っている最中に椅子から転落したが、その時に何か聞こえましたか？」
いきなり話を振られた陳が、髭をたくわえた顎をかきながら答える。
「い、いや……どうだったかな。あの時は、とにかく驚いてしまって、周囲に気を配る余裕がなかった」
予想通りの答えに、無咎はふっと口元をゆるめる。
「陳どのは直前まで居眠りをしていた。加えて一昨日は、外からの水音という邪魔もあった。声に気づけなかったのも当然だな」
居眠りを堂々と暴露され、陳は顔を赤くし大きな体を縮こめる。
「しかし運悪く、陳どのは床に転がった後なかなか立ち上がれなかった。玄晏の御声聞きが早々に打ち切られたのは、そのせいだ」
「え、何だと？」
思わず声を上げた玄晏。
そんな彼に向かって、無咎は開いた手のひらを差し出した。
そこには白い灰に包まれた、薄茶色の細く短い線香が載っている。
「これは、あんたの御声聞きが終わった後に香炉の中に残っていたものだ。線香が燃え尽きずに、二寸ほど残っている」
それは、玄晏の御声聞きが、制限時間をわずかに残したまま終了したことの確たる証拠であった。
「では、兄さんの声が急に止んだのは……単なる時間切れではなかったと？」
「ああ。あの時、陳どのが床に転んで這いつくばっていた。水音による妨害はあるものの、このままでは伯文兄さんとやらの声を聞かれ、いかさまが露呈する恐れがあった。陳どのは最初から白音堂に懐疑的だったから、教団側もよけい慎重になったんだろう」
玄晏は引き続き問う。
「では、なぜ先ほど司馬夫人の子息の声が聞こえた？大勢の人間が陳どのと同じように床にひれ伏していたというのに、どうして声はすぐに止まなかった？」
「すぐには止められない状況を作ったからだ」
「……それも、貴殿が仕掛けたのか？」
「まあ、そうだが……正確には声の主が自分で作り出した」
玄晏の脳裏に、先ほどの声が蘇る。
「……歌、か」
無咎は深くうなずいた。
「おそらく声の主のいる場所はこの本堂と離れていて、管のようなものを通してこちらの声を聞いている。通常、予期せぬ事態が起こった場合はこの本堂にいる指示役の声にしたがって、『御声』を止めなければならなかったが……」
管を通した会話の特性上、自分が喋っているときは相手の声が聞こえない。
歌などうたい始めたら、指示を聞くのが遅れて当然である。
そこまで言うと、無咎は皆の方を向きなおった。
「先ほど司馬夫人は、ご子息に『何でもいいから歌をうたって聞かせてほしい』と伝えておられた。管の向こうにいる“ご子息どの”は、年配の母親でも知っていそうな古いわらべ歌を選んだようだな」
そう頼むよう夫人へ仕向けたのが、他でもない無咎であることは明白であった。
