イクメンの処刑日～妻と子どもを捨てた男の末路～

第3話 お茶が冷める前に

　寝室の明かりが消えてからも、航平は居間に残っていた。

　スマートフォンに、神崎莉奈の名前が表示される。

『今日は話してくれてありがとう。少しは楽になりました？』

　返事を考えるだけで、口元の力が緩んだ。

『はい。聞いてもらえて助かりました』

『いつも私の話を聞いてもらってますから』

　仕事の連絡とも、迎えの相談とも違う。

　今、自分がどんな気持ちでいるのか。それだけを気にかけた言葉だった。

『また聞いてもらってもいいですか』

『もちろん』

　短い返事を、航平は何度か読み返した。

　寝室へ行けば、千春と湊が眠っている。妻を起こして朝の話の続きをすることもできた。

　けれど、暗い部屋へ戻る前に、もう一通だけ送った。

　　　　　＊

「土曜日、友達とでも出かけてきたら？」

　千春からそう言われたのは、数日後だった。

　航平は、どうして急に、と聞き返した。

「いつも迎えとかお願いしてるし。湊は私が見てるから」

「いいの？」

「うん。二人で図書館に行く約束した」

　千春は湊の園のかばんを片づけていた。

　まだ、話し合いらしい話し合いはできていない。けれど、朝の挨拶も、夕食の会話も、少しずつ戻っていた。

　夫に休んでもらえば、張り詰めていた気持ちも和らぐかもしれない。

　千春には、そんな期待があった。

「じゃあ……少し出てくる」

「楽しんできて」

　返ってきた笑顔を見て、千春はほっとした。

　久しぶりに、何かうまくできたように思えた。

　その夜、千春が湊の水筒を洗っている間に、航平は莉奈へ連絡した。

『土曜日、少し時間ができました。よかったら、お茶でもどうですか』

　送ってから、指を止める。

　公園で話すのとは違う。自分から二人で会おうとしている。

　既読の表示がつき、間もなく返事が来た。

『子どもたちも一緒に？』

『湊は妻が見てくれます』

　その一文を打つとき、台所で水の止まる音がした。

　航平は顔を上げた。千春は水筒の細い部品を布巾の上へ並べている。

　また画面を見る。

『うちも主人がお休みです。二人で、ゆっくり話せますね』

　断られなかった。

　航平は、少し早くなる鼓動を感じながら返した。

『楽しみにしてます』

　　　　　＊

　土曜日の喫茶店は、まだ昼の混雑が始まる前だった。

　莉奈はカップを持ち上げ、湯気に目を細めた。

「二人だけだと、何だか変な感じですね」

「いつも、子どもを追いかけながらですもんね」

「ふふ。今日は、お茶が冷める前に飲めそう」

　航平も笑った。

　湊に呼ばれるたび話が途切れることも、帰ってからの献立を考えることもない。

　莉奈の声を、最後まで聞いていられた。

　スマートフォンが震えた。

　千春からだった。

『いつもありがとう。今日はゆっくりしてきてね』

　千春は今頃、湊と図書館にいるはずだ。

　航平は画面をしばらく見つめたあと、莉奈へ向けた。

「……こういうときは、優しいんですよ」

　莉奈は文面に目を落とした。

「ちゃんと感謝してるみたいですけど」

「機嫌を悪くされたら困るんでしょうね」

　言ってから、少しだけ居心地が悪くなった。

　そういう意味で送ってきたとは限らない。今朝、千春は湊と一緒に玄関まで見送りに来た。

　それでも、さっきの言葉を取り消さなかった。

「すみません。こんな話ばっかり」

「私は、嫌じゃないです」

　莉奈は画面から目を上げた。

「私だったら、毎日まっすぐ帰ってきてほしいけどな」

　航平は、カップを持つ手を止めた。

　家に帰るのは、当たり前のことだと思っていた。迎えや夕食があるから、そうしているだけだった。

　それを誰かが待ち望んでくれる。

　そう考えると、ひどく大切なことをしているように感じられた。

「……莉奈さんが待っててくれるなら、帰りますよ」

　莉奈は持ち手に指を添えたまま、航平を見た。

　冗談にしてしまうには、沈黙が長かった。

「変なこと言いました」

「変じゃないです」

　その言葉に、航平は目をそらせなくなった。

　店を出てからも、二人はすぐに駅へ向かわなかった。

　ショーウインドーの前で足を止め、また歩く。話の中身は、特別なものではない。好きな食べ物や、子どもの頃に住んでいた町のことだった。

　知らなかったことが一つ増えるたび、次も聞きたくなった。

「もう帰らなきゃ、ですね」

　莉奈が言った。

　航平は時間を確かめ、そうですね、と答えた。

「もう少しだけ、歩きません？」

　千春に帰る時刻を知らせようとしていた指が止まる。

　航平はスマートフォンをポケットへ戻した。

「……はい」

　その夜、莉奈から届いたのは、まだ帰りたくなかった、という言葉だった。

　航平も同じだったと返した。

　次に会う日を決めるときには、もう公園の予定を確かめる必要はなかった。

　　　　　＊

　別の休日、駅前で会った莉奈が尋ねた。

「今日は、何時まで大丈夫？」

「夕飯は、いらないって言ってきた」

「私も。陸は主人と出かけてるから」

　莉奈の指が、航平の手に触れた。

　握り返せば、何かが変わると分かった。

　それでも、手を引かなかった。

「人のいるところじゃなくて……二人きりになりたい」

　ホテルの廊下は静かだった。

　航平の手にはカードキーがある。目の前の扉には部屋番号がついていた。

「……本当に、いいのかな」

「航平さん、帰りたい？」

　莉奈は、帰らないでとは言わなかった。

　ここで手を離せば、駅へ戻れた。千春には、早く用事が終わったと連絡すればよかった。

「私は、まだ帰りたくない」

　航平は莉奈の手を握った。

「今日は、一緒にいたい」

　カードキーをかざしたのは、自分の手だった。

　扉が閉まるまで、妻から届いた感謝の言葉を思い出さないようにしていた。