最強なのは内緒です 〜幼馴染の英雄譚を、今日も裏からお膳立て〜

第二章 天災的旧友（三）

　その夜、城壁際の長屋に帰った俺は、寝台に転がる代わりに、卓に紙を一枚広げた。

　家賃は月に銀貨一枚。寝台と卓と竈で部屋の九割が埋まる住まいだが、雨漏りは俺が直したので一滴も漏らない。技能の私的流用である。誰にも請求していないのは、いつも通りだ。

　物事を決めかねたときは帳簿をつけろ、というのが婆ちゃんの遺した数少ない実用的な教えである。左に支出、右に収入。感情を数字に直せば、答えは勝手に立ち上がってくるのだそうだ。

　題目。ジェスター・クラウンのパーティに加入すべきか。

　まず支出の部。

　一つ、早朝業務の自由が制約される。相棒というものは、こちらの夜明け前の外出をいずれ不審に思う。一つ、露見の危険が跳ね上がる。至近距離で毎日観察されて、三年保った猫かぶりが何年保つか。一つ、演技の工数。手加減には集中力が要る。F級の芝居を、これからは戦場でやることになる。一つ、心臓に悪い。あの善意の直射は、浴び続けると寿命に障る気がする。一つ、朝の経営に共同経営者が増える。共同経営者というものは経営方針を訊いてくる。なんで夜明け前に森にいるんだ、と。想定問答を三通り作ってみたが、健全な散歩で押し通すには、これからの散歩はいささか血腥すぎる。

　書き出してみると、我ながら立派な赤字である。

　次に、収入の部。

　一つ、あいつが飯を残さず食う顔が見られる。

　一つ、十年ぶんの話の続きができる。

　一つ、あの村の話をできる相手が、この街に一人増える。

　一つ、コイントリックのタネの検分ができる。十年もあれば、新作の一つも増えているかもしれない。

　……待て。

　どれも数字にならない。帳簿というものは両側が金額で埋まって初めて帳簿なのであって、片側に「顔」だの「話の続き」だのが並んだ紙は、ただの手紙である。経理として失格だった。婆ちゃん、あんたの孫は、帳簿を手紙にしてしまう男に育った。

　結論、加入。

　思えば、婆ちゃんの教えは最初からそういう仕組みだったのだろう。数字に直せない項目が片側に並んだ時点で、答えは出ている。数字で決められることなど、人生にはそれほど多くないのだ。

　なお、収支表の欄外に、一行だけ書き足しておいたことがある。隣にいる方が、守りやすい。これは収入でも支出でもなく、たぶん俺の職業病である。

　紙は竈で燃やした。証拠隠滅も、裏方の基本だ。

　翌朝のギルドで、手続きは滥りなく進んだ。滞りは、なかったのだが。

「パーティ名の欄が未記入です」

　窓口のミエルさんが、書式を指先で叩いた。

「決めてなかったな。ジェスター、何かあるか」

「『不撜不屈』はどうだ」

「却下だ」

「『暁の誓い』」

「朝が早そうな名前はやめろ。実際早いんだ」

「じゃあ『鉄壁の誓い』」

「守る気が滂み出てる」

「滂むだろ、そりゃ」

「滂ませてどうする」

「じゃあ『ヨウタとジェスター』」

「順番はともかく、そのままか」

　背後の待合から、聞き覚えのある声が割り込んだ。

「『ドヤール隊その二』を名乗る権利なら、恵んでやってもいいぜ」

「いらない」

「即答かよ」

　ドヤールは傷ついた顔で掲示板の方へ去っていった。その一はどこにあるのだろう。

　悩んでいると、ミエルさんが事務的に言った。

「未記入の場合、台帳的には『ジェスター・クラウン隊（その他一名）』と登録されます」

「その他の枠は俺か」

「先例に従いました」

　先例とは、二年間『その他』で生きてきた俺自身のことである。行政の一貫性に文句はつけられない。結局、名前は保留のまま受理された。保留の多い受付である。保留の在庫がどう管理されているのか、いつか台帳の裏側を見せてもらいたいものだ。

「それと、これなんだが」

　ジェスターが懐から、折り畳んだ紙を取り出した。開くと、几帳面な字がびっしり並んでいる。表題に曰く、『パーティ規約』。

「ゆうべ書いた。目を通してくれ」

　第一条、報酬はすべて等分とする。

　第二条、危険な役目はジェスターが引き受けるものとする。

　第三条、ヨウタは無理をしないものとする。但し書き、無理であるか否かの判定はジェスターが行う。

「第三条の但し書きはなんだ」

「お前は自己申告が信用できないからな。熱があっても平気だと言う」

「七つの時の話を判例にするな」

「判例は古いほど重いんだぞ」

「どこの法学だ」

　言いながら、俺は第二条と第三条を眺めた。契約書の体裁を借りた、一方的な保護条約である。国と国なら戦争になっている。

「修正動議を出す。第二条、危険な役目は『相談の上』分担する」

「却下だ」

「議長が偏ってる」

「議長も書記も俺だからな」

「独裁じゃないか」

「独裁でも、第一条は守る」

「……第五条はないのか」

「ある。第五条、緊急時は互いの判断を尊重する」

「まともだな」

「第六条、装備の点検は出発の前夜に互いに行う」

「まともだ」

「第七条、誕生日は祝う」

「条文に入れることか、それは」

「入れておけば忘れないだろ」

「規約の私物化だ」

　私物化された規約は、しかしおそらく、世界のどの条約より誠実に履行される。起草者の顔を見れば分かることである。

　等分、のところだけは一歩も引かない顔だった。保護条約のくせに、対等の条文だけが真っ先に来ている。この規約の起草者は、たぶん自分の矛盾に気づいていない。気づいていないところまで含めて、あいつの書いた規約だった。

「第四条を追加しろ。夕飯は、なるべく一緒に食う」

　俺が言うと、ジェスターは目を見開いて、それから羽根ペンを走らせた。

「可決だ」

「早いな議会」

「いい条文は審議が要らない」

　ミエルさんが証人欄に判を押して、規約は成立した。

「なお、こちらはギルドの正式書式ではありませんが、覚書として綴じておきます」

「保管するのか」

「紛争時の証拠になりますので」

「紛争するのか、俺たちは」

「第七条あたりが争点になるかと」

　誕生日を祝う祝わないで法廷に立つ日が来たら、その時は弁護士を雇おうと思う。ともあれギルドの台帳に、パーティ名未定の二人組が一つ増えた。

　手続きの間、待合の方から、ひそひそ声が聞こえていた。主席様がなんだって荷物持ちなんかと。物好きだねえ。声というものは、聞かせたくない相手にほど届く設計になっている。

　ジェスターは顔を上げ、待合に向かって、演説でもするような真面目さで言った。

「昔の騎士には、従士がついたんだ」

　ひそひそ声が、面食らって止まった。

「武具を運び、馬を世話して、戦場では騎士の背中を預かる。従士の働きが悪ければ騎士は死ぬ。だから騎士学校では最初にこう習う。従士なくして騎士なし。――荷物持ちってのはな、騎士の伝統じゃ誉れある職なんだぞ」

　言い切って、あいつは満足そうに頷いた。待合は静まり、誰かが気まずそうに咳をした。

　なお、演説の間じゅう、あいつは例の規約を胸の前に掲げたままだった。法典を捧げ持つ聖人像の構図である。ありがたさと恥ずかしさというものは、たまに見分けがつかない。

　やめてくれ、という感想と、ありがとうよ、という感想が、胸の中で場所を取り合った。俺の職業に誇りを持っているのは、この街であいつ一人である。当の俺より先に、である。

「ちなみにだ、ヨウタ。従士は数年務めれば、騎士に叙される道もあるんだぞ」

「俺は結構だ」

「今はな。その気になったら言え。推薦状なら何枚でも書く」

「十七枚とか書くなよ」

「善処する」

　善処しない顔だった。

「お待たせしました」

　ミエルさんが、一枚の紙を差し出した。

「初回のご依頼、こちらが受注票になります」

　――カルタ大森林西部、ゴブリン巣穴の掃討。推奨等級、C。

「巣の規模は?」

　ジェスターが訊くと、ミエルさんは帳簿をめくった。

「斥候の報告で二十前後。ただし三日前の数字です」

「三日あれば増えるな」

「増えます。ですので推奨C級です」

　それから彼女は、俺を見た。正確には、俺の反応を見た。

「サイキ様、何か」

「いや。頑張るなあ、ゴブリン」

「……そうですね」

　彼女の視線が、受注票と俺の顔の間を一度だけ往復した。台帳係の目盛りが、また一つ動いた気がする。

　初手から歯応えのある難度だった。新人の顔見せにゴブリン退治とは、依頼の斡旋にも様式美というものがあるらしい。

　受注票を眺めるジェスターの横顔は、出陣の騎士のそれである。十年待った初陣がゴブリンの巣穴だと知っても、あの横顔は一寸も値切らないのだろう。

　その隣で俺は、夜明け前の森の段取りを、もう頭の中で組み始めていた。