【第二巻】第五章 二つの土俵（三）
「仮面の人を、見なかったか」
人混みの真ん中で、ジェスターは俺の両肩を掴まんばかりの勢いだった。
さて。ここでの正解を、俺の頭の中の帳簿方は三候補まで絞っていた。一つ、見ていない。嘘が一番少ないが、では夕方どこにいたのかの追撃に弱い。買い出しの経路と無名戦の会場は、地図の上で仲が良すぎる。二つ、人混みで見失った。追撃は躱せるが、以後「仮面の目撃者」として証言を求められ続ける。目撃者の座は、一度座ると降りられない椅子である。三つ、質問で返す。情報を出さず、相手の熱だけ吸い取る。熱いうちの証人尋問は、こちらの記憶が試される前に、相手に全部喋らせるに限る。
「仮面の人？ なんだそれは」
三つ目である。質問に質問で返すのは会話の作法としては下の下だが、情報戦の作法としては上の上だ。
「無名戦だ！ 夕方、見たんだ。七番の仮面の人。いや、待て、順を追って話す。話させてくれ」
あいつは俺の返事を待たずに歩き出し、屋台で串を二本買い、一本を俺に押しつけ、興奮の抜けない声で語り始めた。夕暮れの大路は祭りの二日目を閉じる客でごった返していて、あいつの声はその中でもよく通った。よく通るのが、今夜に限っては胃に悪い。
「最初はな、ただ暇だったんだ。素振りは午前の試合で体が温まってたから早めに切り上げて、それで、ドヤール殿の言っていた無名戦を思い出した」
「ほう」
「三試合目だった。七番の人は、細身で、棒一本で、最初はずっと押されてた」
「ふうん」
「客はみんな笑ってた。ああ、今年の初出場は運だけの人だって。でもな、ヨウタ。俺は途中から、笑えなくなった」
串が、俺の口の手前で止まった。
「六本目の突きを受けたあたりからだ。あの人の受けは、受けてるんじゃない。測ってるんだ。相手の突きが伸びていくのを、一本ずつ、物差しを当てるみたいに」
測っていたのは事実である。事実であるだけに、反応の正解が分からない。俺は取り急ぎ、串を齧って時間を稼いだ。
「最後の跳び方は不格好だった。槍を踏んだのも偶然に見えた。見えたが、あれは全部、その、なんて言うか」
「落ち着け。串を持ったまま考えるな」
「――『差し出された偶然』だ」
あいつは、自分の言葉に自分で頷いた。
「偶然が転がってたんじゃない。偶然が、相手の足元に、そっと差し出されてた。俺はああいうのを初めて見た。強さを見せないための技術って、あるんだな。あの人は――すごい人だ」
仮面の人はすごい。
その一言が、夜の大路の雑踏の上に、妙にくっきりと乗った。
褒められている。俺が。俺に。面と向かって。本人確認を経ずに。
この状況の滑稽さを、誰かと分かち合いたいのに、分かち合える相手がこの世に一人もいない。強いて言えば分かち合えるのは仮面の俺だが、あいつは今、目の前で串を握りしめて仮面の俺を絶賛している。帳簿が、輪になって閉じない。
「……そんなにすごかったのか、その七番は」
「すごい。たぶん、観客の九割九分は気づいてない。審判も気づいてない。なあ、ヨウタ。俺は、ああいう強さがあるって、考えたこともなかった」
あいつは串の先で、闘技場の黒い輪郭を指した。
「俺の強さは、見てもらう強さだ。見られるほど強くなる。でもあの人のは逆だ。見られないほど強くなる。同じ祭りの中に、正反対の強さが並んでるんだ。これって、すごいことじゃないか」
「……お前は、どっちが上だと思うんだ」
聞かなくてもいいことを、聞いた。聞いてしまってから、俺は串の食いかすを数えるふりをした。
「上下じゃないだろ、これは」
あいつは即答だった。
「山の登り口が違うだけだ。頂上で会えるなら、どっちから登ってもいい。……ただ」
ただ？
「あの人の登り方は、たぶん、寒い」
寒い。
「誰にも見られずに登るんだ。頂上に着いても、旗を立てない。すごいって、誰にも言ってもらえない。俺なら、三日で寂しくて死ぬ」
「三日は保つのか」
「保たない気もしてきた」
笑ってしまった。笑いながら、胸の内のどこか一箇所だけが、笑いに参加しなかった。寒い、と来たか。三年前から登っている側としては、寒さにはとうに慣れた――慣れたと、思っていた。慣れというのは、指摘されるまでが慣れである。
「なあ、あの人はどうして仮面をつけてると思う」
来た。来てほしくない問いほど、よく来る。
「……訳ありなんだろ。客の想像どおり、お尋ね者とか、家出した貴族とか」
「みんなそう言うな。でも俺は、違う気がする」
「ほう」
「隠れたいだけなら、あんな戦い方はしない。押されて、笑われて、それでも円の真ん中に立ってるんだ。隠れたい人は、そもそも真ん中に立たない」
トリルの作法その三と、ほとんど同じ場所に、あいつは自分の足で着地しようとしていた。俺は串の齧り跡を見つめて、埒もない感想を持った。この幼馴染は、昔から答案の途中式を飛ばす。飛ばして、なぜか正解の隣に降りる。
「じゃあ、何のために立ってるんだ」
「分からん。分からんから――」
「だから決めた」
あいつは串を食い終え、綺麗になった竹串を、旗のように立てた。
「俺、あの人と戦いたい」
「は？」
「無名戦の勝ち残りは、本戦の上位の者と顔合わせの一戦があるんだろう？ ドヤール殿が言ってた。俺が勝ち進んで、あの人も勝ち進めば、当たれるかもしれない」
「待て。待て待て。お前の目的はA級審査だろう。顔合わせは審査と関係ない、ただの余興だ」
「関係なくても戦いたい。ああいう強さと打ち合ったら、俺の知らないことが、きっと山ほど分かる」
まっすぐな目だった。まっすぐな目で、あいつは俺の眉間のあたりを見ている。俺は今、たいへん器用なことに、戦いを挑まれている側の顔と、挑まれていない側の顔を、同じ一枚の顔でやっている。
「……まあ、まずは二回戦だろ。南区の星が先だ」
「そうだな！ うん、まずは目の前の一戦だ。……でも、いつか」
いつか、の続きを、あいつは言わなかった。言わずに、立てた竹串を満足そうに眺めて、歩き出した。
宿への帰り道、あいつは上機嫌に講評を並べた。曰く、明日のドヤール殿の初戦は口上の長さが鍵だ。曰く、南区の星との二回戦は、対策を立てない。
「立てないのか」
「立てない。あの人の剣は、対策した分だけこっちが硬くなる気がする。柔らかいまま行く」
「柔らかいまま、ね」
「うん。それに――対策って、相手の弱いところを探す作業だろう。あの人の弱いところは、なんだか、探したくないんだ」
剣を振りながら泣いている、という南区の噂を、あいつはまだ知らない。知らないままで、探したくない、と言う。あいつの勘は、いつも理屈より三歩先に、体温の高いところへ届く。
俺は相槌の在庫を計画的に切り崩しながら、頭の隅で今夜の決算をやっていた。
本日の損益。本戦一回戦、勝ち。無名戦二回戦、勝ち。ここまでは黒字である。ただし特別損失の欄に、新規の一行が立った。
――幼馴染が、仮面の俺に、戦いを申し込む予定。
これを黒字と呼ぶ帳簿係がいたら、顔が見たい。
しかも厄介なことに、この特別損失、処理の方法が見当たらない。仮面が負けて早々に消えれば、あいつの願いは叶わない。叶わない願いを植えたのは俺だ。仮面が勝ち残れば、願いは叶う方向へ進む。進んだ先で当たるのは俺だ。どちらへ転んでも、貸借の相手方が全部俺である。蛸が自分の足を齧って腹を満たす図と、帳簿の構造がまったく同じだ。
三日月の櫂の前まで来たとき、あいつがふと、足を止めた。
「なあ、ヨウタ。ひとつ不思議なんだが」
「なんだ」
「あの人の棒の構え……どこかで見た気がするんだ。ずっと考えてるんだが、思い出せない」
夜風が、宿の看板を小さく揺らした。三日月を漕ぐ猫が、ぎい、と鳴いた。
「……世の中、棒を持つ人間は案外多いぞ。物干し竿とか、天秤棒とか」
「そうなんだけどな。もっと近くで見た気がするんだ」
あいつは首をひねりながら、宿の扉をくぐっていった。
近くも近く、毎朝隣で薪を割っている。とは、言えない夜である。
