最強なのは内緒です 〜幼馴染の英雄譚を、今日も裏からお膳立て〜

第七章 静寂の斥候（二）

　花月六日の昼、ギルドに急報が飛び込んだ。

「東街道で行商の荷車が襲われた! 魔物の群れだ、まだ居座ってる!」

　駆け込んできた御者は無事だったが、荷車は峠の手前で立ち往生しているという。受付が依頼札を書き上げるより早く、ジェスターは立ち上がっていた。

「行こう、ヨウタ」

「ああ」

「討伐等級は」

「不明です。混成の群れは、前例がありません」

「なら二人で見てきます。手に負えなければ応援を」

「お気をつけて。……サイキ様も」

「俺は荷物だ」

「荷物にも、お気をつけて」

　道すがら、追いついてきた御者から証言を取った。

「な、なあ旦那がた、ありゃ普通じゃねえ。狼と猪が、喧嘩もしねえで並んでたんだ」

「積み荷は?」

「塩と布と……そういや、地図だ。街と近郊の地図の写しを、注文で運んでた」

「地図? 誰の注文だ」

「渡り鳥亭の、北の学士様だとよ」

　塩と布と、俺の街の地図。襲われた荷の中身としては、出来すぎた取り合わせである。

　ちなみに地図の注文自体は、写本屋を通した正規のものだ。正規の手続きで、俺の街を紙に写し取っていく男。手口が丁寧であるほど、背筋というものは冷える。

　走りながら、御者の証言を頭の中で並べ直す。狼が七つ、猪が四つ、それから大蚛蛛。

　……おかしい。

　狼と猪と蚛蛛は、群れない。食う側と食われる側と、どちらでもない側だ。この三種が同じ場所で同じ方向を向くことは、自然界の帳簿ではありえない。ありえない仕訳が出てきたときは、たいてい、帳簿の外から手が入っている。

　現場に着いて、その確信は深まった。

　街道の真ん中に、群れがいた。灰狼が七頭、大猪が四頭、岩場に大蚛蛛が一体。荷車を囲んだまま、食いもせず、散りもせず、ただ待っている。獣は待たない。待つのは、命令されている者だけである。

「なんだ、あれは……」

　ジェスターも異常に気づいた。当然だ。図鑑を三日読んだ男である。

「群れ方が、おかしい。それに目だ。どの獣も、目が濁ってる」

「荷車の御者は逃げた後だ。積み荷ごと囲んで、何を待ってるんだか」

「分からん。分からんが――囲みを解かせる。荷の持ち主が戻ってくる前に」

　あいつは盾を構えて前に出た。俺は荷物と一緒に、道端の岩の陰である。定位置についたところで、本日の勝利条件を確認しておく。

　一つ。ジェスターを死なせない。いつも通り。

　二つ。ばれない。いつも通り。

　三つ。――測らせない。本日の新規追加である。

　あの学士がこの騒ぎを観測していない保証は、どこにもない。むしろ観測するために群れを置いた可能性すらある。だとすれば、俺の内職は今日から、検算に耐える帳簿でなければならない。指弾きは駄目だ。軌道が残る。小石も駄目だ。出所を測られる。使っていいのは、風と、地形と、獣自身の間違いだけ。

　仮に俺が手を出したとしよう。すると観測者の水晶が何かを拾う。拾われた俺は俺でなくなる。よって俺は手を出さない。――手を出さない、と観測される形でしか、手を出さない。背理法の、たぶん世界で一番いかがわしい使い方である。

「ヨウタ! 荷車の陰まで下がれ! 荷物ごとだ!」

「下がってる!」

「よし! ――来い!」

　開戦した。

　統率された群れは、厄介だった。狼が波状で出入りし、猪が突進で盾を削り、蚛蛛が糸で退路を制限する。役割分担である。獣に役割分担をさせる何かが、この裏にいる。

　しかも狼の出入りには、拍子があった。一定の間で寄せては引く、訓練された槍衾の拍子である。拍子を持つ獣を、俺は生まれて初めて見た。見たくなかった部類の初めてである。

　だが、ジェスターの立ち回りは、その拍子への適応で進化していった。三度受けて、四度目には拍子の裏を取る。相手が訓練されているなら、訓練の癖ごと読めばいい――言葉にすれば一行の理屈を、あの男は盾の上で実演する。座学と実地の間に橋を架ける速度が、この一月でまた上がっていた。

　ジェスターは、それでも凌いだ。狼の波を斜めに割り、突進線から荷車を外し、糸の射線を岩で塞ぐ。隊列を組み替える判断が、一手ごとに速くなっていく。

「(五頭目、後ろに回った)」

　俺は動かない。動く代わりに、道端の枯れ枝を踏んだ。ぱき、と乾いた音が斜面を渡る。背後を取りかけた狼の耳が、音の方へ半拍だけ流れた。半拍あれば、あいつの盾は間に合う。音は残らない。枝を踏む足音など、森では誰のものでもない。

「(猪、二頭同時)」

　二頭の突進の中間点に、朝方の雨のぬかるみがある。俺は何もしない。何もしないことを、あらかじめ選んであった。あいつを誘導したのは戦いの流れで、流れを読んでそこに立ったのはあいつ自身だ。二頭の猪は泥に前脚を取られ、交差して転がった。

「(蚛蛛が糸を溜めてる)」

　蚛蛛の岩の真上に、スズメバチの巣がある。今朝の巡回で確認済みの、今日ここで喧嘩が起きるなら一番怒らせたくない住人である。蚛蛛の糸が巣の端をかすめるのは、時間の問題だった。俺は待った。待つのも仕事である。果たして糸は巣をかすめ、住人は激怒し、蚛蛛は本日の戦線から名誉ある撤退を選んだ。

　もう一手あった。蚛蛛の最後の糸が、盾の留め具に絡みかけたのである。絡めば盾が死ぬ。俺は――何もしなかった。する前に、あいつが自分で気づいた。留め具を返して糸を滑らせ、逆に糸ごと狼を一頭薙ぎ払う。

　よし。今のは満点である。俺の出番がない瞬間というのは、この商売でもらえる最高の給料だった。

　どれも、俺は何もしていない。

　何もしていない、と観測される形で、全部やった。

　あの学士の帳面には、今ごろこう書かれているはずである。対象、混成群れに単独で対応。地形の利用、的確。特異事象――なし。

　なし、と書かせることが、本日の俺の勝ち筋だった。

　妙な話である。二年間、俺は「何もしていない」を装って全部やってきた。今日からは「本当に何もしていない」に限りなく近い形で、やはり全部やらねばならない。無職の擬態から、無為の芸へ。裏方業界にも、技術革新の波は来るのである。

　潮目が変わったのは、狼が三頭になった時である。

　ふ、と。

　群れ全体から、糸が切れたように力が抜けた。濁っていた目に色が戻り、獣たちは一斉に我に返って、蚛蛛の子を散らすように森へ逃げていった。残ったのは、荷車と、砕けた糸と、静けさである。

　囲まれていた荷車は、車輪ひとつ欠けていなかった。獣たちは積み荷に興味がなかったのだ。興味の対象は、最初から別にあった。討伐に駆けつけてくる、誰かである。

「……終わり、か?」

　ジェスターが荒い息のまま、剣を下げた。

「引いたな。妙な引き方だが。……まるで、見るものを見終えた、みたいな」

「ああ。始まり方も、群れ方も、引き方も、全部妙だ」

　あいつは倒れていた狼の一頭に歩み寄り、首筋を検分して、眉を寄せた。

「ヨウタ、これを見てくれ」

　狼の首筋に、細い刺し傷があった。針の痕だ。それも、ただの針ではない。傷口の周りだけ、毛が渦を巻くように寝ている。振動の痕である。

「棘か? 蜂の――いや、違うな」

「針だ。それも、音の痕がある」

「音?」

「振動だ。毛の寝方が渦を巻いてる。羽音の強い虫に刺されるとこうなるって、蜂に詳しい婆さんが言ってた」

「詳しいな、相変わらず」

「役に立ったことのない知識だ」

「最近よく立つな、それ」

「不本意ながらな。……つまり、この針は刺さる時に鳴っていた。音で獣を操る道具なんて、俺は聞いたこともないが」

　言いながら、抜き取った針を布でくるんで懐に収めた。水晶片の隣である。俺の懐は、いつの間にか、他人の落とし物の博物館になりつつあった。

「誰かが打った、ってことだよな。誰かが、って」

　言いかけたあいつの視線が、俺の肩越しで止まった。

　振り向く。

　東の尾根の上、夕方の逆光の中に、人影が一つ立っていた。

　黒い外套。距離、四町。顔は見えない。ただ、立っている。観測の姿勢で。

　瞬きの間に、影は消えた。

「……人、だよな。今の」

　ジェスターの声が、低かった。

　人だ。そして、知っている気配だった。書き損じの跡のような、あの薄さ。

　学士様は、宿で書き物をしているのではなかったらしい。

　本日の観測記録に、俺は「特異事象なし」と書かせられただろうか。尾根の上の帳面の中身を、初めて、心の底から読みたいと思った。