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ノアの告白と私の気持ち

　建国記念パーティーから数日が経った。

　あの日以来、エレナの周囲は少し騒がしくなっていた。

　社交界に正式に姿を見せたばかりの公爵令嬢。

　十六年前に行方不明になり、孤児院で育った少女。

　そして、そんな彼女をエスコートしたヴァレン侯爵家の嫡男。

　エレナは一人っ子だった。

　娘しかいないローズ公爵家は、分家から養子を取るか、エレナが婿養子を貰うか。

　両親自体は本当に軽く、深く考えなくていい

　家を継ぎたく無いならなんとかするし、結婚しないでエレナ自身がローズ公爵家を継いでも良いと言ってくれている。

　だが、家を継ぐとなると、色々な後継者教育をして貰わなければ、領地経営なんて今のエレナには出来ない。

　そんな状況を、他家の者も分かっているので、家を継げない次男や三男などから、沢山の求婚状がローズ公爵家に届いていた。

　様々な噂が広がるのに、時間はかからなかった。

　けれどエレナ本人は、そんなことをほとんど知らなかった。

　今日も庭園のベンチに座り、一冊の本を読んでいる。

「エレナ」

「……ノア？」

　顔を上げると、ノアが立っていた。

「隣、いい？」

「来てたんだね、もちろん」

　ノアはエレナの隣に腰を下ろした。

　いつものように笑っている。

　けれど、今日は少しだけ様子が違った。

「どうしたの？」

「……何が？」

「なんとなく」

「そっか」

　ノアは前を向いた。

　しばらく沈黙が続く。

　風が庭園の花を揺らしていた。

「エレナ」

「うん」

「この前のパーティー、楽しかった？」

「うん。最初はすごく怖かったけど」

「兄さんがいたから大丈夫だった？」

「……」

　エレナは少し考える。

「そうかもしれない」

　ノアは笑った。

「そっか」

「ノア？」

「ううん。なんでもない」

　けれど、その笑顔は少し寂しそうだった。

「俺さ」

「うん？」

「ずっと、エレナのことを友達だと思ってた」

「私もだよ」

「でも、再会してから違った」

　ノアはエレナを見る。

「会えなかった三年間、ずっと考えてた」

「……」

「今どこにいるんだろうって」

　エレナは黙って聞いている。

「元気かなって」

「ノア……」

「それで、再会した瞬間に思った」

　ノアの瞳が真剣になる。

「もう絶対に離したくないって」

　エレナの胸が大きく鳴った。

「俺、エレナが好き」

「……」

「友達としてじゃない」

　ノアは少し震える息を吐いた。

「一人の女性として好きなんだ」

　エレナは言葉を失った。

「兄さんにも言った」

「……カイルに？」

「うん」

「なんて？」

「俺はエレナが好きだって」

「……」

「だから、譲るつもりはない」

　ノアは笑った。

「今回は兄さんに絶対負けない」

「ノア……」

「返事は今すぐじゃなくていい」

　そう言って、ノアは立ち上がった。

「でも、これだけは伝えたかった」

「……」

「俺は本気だから。エレナの旦那さんになれたら嬉しいな」

　ノアはエレナの頭を優しく撫でる。

「じゃあ、またね、読書の邪魔してごめんね」

　歩いていく背中を。

　エレナは何も言えずに見つめていた。

⸻

　その夜。

　エレナは眠れなかった。

　ベッドの上で何度も寝返りを打つ。

「……好き」

　ノアの言葉が頭から離れない。

　自分を大切に思ってくれている。

　それは嬉しかった。

　ノアは昔から優しかった。

　明るくて、いつもエレナを笑わせてくれた。

　けれど、目を閉じると。

　なぜか別の人の顔が浮かぶ。

「……カイル」

　建国記念パーティーの日。

　震えていた自分に手を差し出してくれた。

『俺が隣にいる』

　あの言葉。

　思い出すだけで胸が温かくなる。

　そして、もっと昔。

　雪の日。

　猫にパンを分けていた自分。

　本を読んでくれた少年。

　別れの日にペンダントを渡してくれた少年。

　――いつか必ず取りに来る。

「……」

　エレナは胸元のペンダントを握った。

　ずっと大切にしてきた。

　理由は分からなかった。

　ただ。

　これを持っていると、なぜか安心した。

「私……」

　エレナは胸に手を当てる。

　鼓動が速い。

「カイルのこと……」

　そこで言葉が止まる。

　怖かった。

　認めてしまえば、もう戻れない気がした。

　けれど、自分の気持ちは、もう分かっていた。

「……好き」

　小さな声。

「私、カイルが好きなんだね」

　気づいた瞬間。

　涙が一粒落ちた。

　嬉しいのか、苦しいのか。

　自分でも分からない。

　ただ、『早くカイルに会いたい。』

　そう思った。