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カイルと父親の対立

「カイル」

「はい」

　ヴァレン侯爵家の書斎。

　父親であるヴァレン侯爵は、厳しい表情で息子を見ていた。

「お前はローズ公爵令嬢と親しくしているそうだな」

「はい」

「交際するつもりか？」

　カイルは黙った。

「……はい」

「認められない」

　即答だった。

　カイルの表情が変わる。

「なぜですか」

「理由は分かっているだろう」

「分かりません」

「ローズ公爵家は今、非常に注目されている」

　侯爵は机に手を置いた。

「令嬢は十六年間、孤児院で育った」

「それが何です」

「社交界ではすでに噂になっている」

「噂など、どうでもいい」

「お前には関係なくても、侯爵家には関係がある」

　カイルは拳を握った。

「俺はエレナ本人を見ています」

「だが周囲は違う」

「だから？」

「彼女との交際は、ヴァレン侯爵家にとって得策ではない」

「……」

「お前は嫡男だ」

「分かっています」

「ならば自分の立場を考えろ」

　カイルは静かに父親を見た。

「俺は、立場のために好きでもない女性と結婚するつもりはありません」

「カイル！」

「俺はエレナを選びます」

「認められない」

「それでもです」

　二人の間に沈黙が落ちる。

「エレナ嬢は公爵家から侯爵家に嫁に来ると思うか？」

「....」

「お前はまだ若い」

「年齢は関係ありません」

「今はその女に熱くなっているだけだ」

「……」

　カイルの表情から笑みが消えた。

「エレナを、そんなふうに呼ばないでください」

「事実だ」

「違う」

「侯爵家の為に考え直せ」

　低い声だった。

「エレナは俺が知っている誰よりも強い」

「孤児院育ちの娘が？」

「そうです」

「……」

　カイルは父親を見据える。

「俺は、そんな彼女を十二歳の頃から知っています」

　侯爵は目を見開いた。

「……十二歳？」

「初めてエレナと知り合ったのは、母と行った孤児院でした」

「……」

「俺が好きなのは、公爵令嬢になったエレナではありません」

　カイルの声が震える。

「自分もお腹が空いているはずなのに、自分の分のパンを猫に食べさせていた、あの子です」

　侯爵は何も言えなかった。

「だから」

　カイルは頭を下げる。

「反対されても、俺は諦めません。たとえ、家を出ることになっても」

　そう言ってカイルは書斎を出ていった。

⸻

　廊下を歩いていると。

「兄さん」

　ノアがいた。

「……聞いてたのか」

「少しだけ」

　カイルは何も言わない。

「父上、反対した？」

「ああ」

「そっか」

　ノアは壁に寄りかかった。

「俺も反対されるかな」

「お前はまだ何も言っていないだろ」

「言うつもりだった」

「……」

　ノアは兄を見る。

「でも」

「何だ」

「兄さんがあんな顔するの、初めて見た」

　カイルは黙った。

「本気なんだね」

「ああ」

「エレナのこと」

「ああ」

　ノアはしばらく兄を見つめた。

　そして。

「じゃあ、俺も兄さんを応援する」

　カイルが目を見開く。

「……何？」

「恋では負けないけど」

　ノアは笑った。

「兄さんが父上と戦うなら、俺は兄さんの味方になる」

「お前……」

「だって」

　ノアは肩をすくめた。

「俺たち兄弟だろ？」

　カイルは少しだけ笑った。

「ああ」

「でも、エレナを諦めるつもりはないからね」

「分かってる」

「そこは譲らない」

「俺もだ」

　二人は顔を見合わせる。

　恋ではライバル。

　家族としては、誰よりも強い味方だった。

⸻

　その夜。

　カイルが自室へ戻ると、机の上に一通の封筒が置かれていた。

　母親からだった。封を開ける。

　そこには、穏やかな筆跡でこう書かれていた。

『カイルへ

　今日、お父様と話したのでしょう。

　きっと、あなたは怒っていると思います。

　でも、どうか忘れないで。

　お父様が反対するのは、あなたを嫌っているからではありません。

　侯爵家を守ることばかり考えてきた人だからです。

　けれど、あなたにはあなたの人生があります。

　誰を愛するのかを決めるのは、家ではなくあなた自身です。

　あなたが幼い頃から、私はあなたのことを見てきました。

　あなたは昔から、自分が大切だと思ったものを決して手放さない子でした。

　だから、もし本当にその方を愛しているのなら――

　逃げないでください。

　向き合いなさい。

そして、その方を傷つけないように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　母より』

　カイルは手紙を読み終えると、しばらく目を閉じた。

「……母上」

　そのとき、ノックが響いた。

「兄さん？」

「ノアか」

「入っていい？」

「ああ」

　ノアが部屋へ入ってくる。

「何してたの？」

「母上から手紙が来た」

「何て？」

　カイルは手紙を見つめる。

「……応援してくれるって」

「そっか」

　ノアは笑った。

「よかったね」

「ああ」

　窓の外を見ると夜空には、たくさんの星が浮かんでいた。

　エレナも、今頃この空を見ているだろうか。

　カイルは胸元に手を当てた。

　三年前。

　別れ際に渡したペンダント。

　まだエレナが持っていることを知っている。

　そして今度こそ約束を果たしたい。

　取りに行く、ただペンダントを取りに行くのではない。

　――エレナの隣に立つ。

　カイルは静かに決意した。

　その一方で、ローズ公爵家では、エレナが一人、窓辺に立っていた。

「……カイル」

　胸元のペンダントを握る。

　初めて自分の気持ちを認めた夜。

　エレナはまだ知らなかった。

　これから二人の前に、家柄という大きな壁が立ちはだかることを。

　そして、その壁を越えるために。

　カイルが、家族と真正面から向き合っていくことを。

　――二人の恋は。

　ようやく、本当の意味で始まった。