「家族なんていない」と思っていた孤児の少女は、愛してくれる家族と、誰よりも自分を愛してくれる人を手に入れる。

十六年前の火災

　ローズ公爵家の地下にある古い書庫。

　そこは、長い間ほとんど使われていない場所だった。

　分厚い扉、埃をかぶった棚。

　何十年も前の帳簿や手紙が、年代ごとに整理されている。

「……これだ」

　ローズ公爵は、一冊の古い記録簿を開いた。

　十六年前、公爵家の長女――エレナが生まれた年。

　そして、生後間もなく姿を消した年。

　公爵家が探し続けてきた事件の記録だった。

「本当に、この事件をもう一度調べるおつもりですか」

　側近が尋ねる。

「ああ」

　公爵はページをめくる。

「エレナが戻ってきた今だからこそ、調べなければならない」

　隣には夫人もいた。

　母親は記録簿を見つめながら、震える指を握りしめていた。

「……あの子が、どうして私たちのもとから消えたのか」

「必ず真実を見つける」

　公爵はそう言った。

　その目には強い決意があった。

⸻

十六年前の当時。

　ローズ公爵家では、長女の誕生を祝う準備が進められていた。

　公爵家に待望の女児が生まれた。

　家中が喜びに包まれていた。

　けれど、その幸福は、長く続かなかった。

　エレナが生まれてから、わずか数週間後。

　夜、屋敷の一部で火事が起こった。

「火事だ！」

「消火を急げ！」

「お嬢様は！？」

　使用人たちが慌ただしく走り回る。

　混乱の中、赤ん坊だったエレナが姿を消した。

　乳母は刺され、倒れていた。

　侍女は「何者かに襲われた」と証言した。

　窓は開いていた。

　赤ん坊の寝室には、見知らぬ布切れが残されていた。

　公爵はすぐに捜索隊を出した。

　王都中を探した、街道を探した。

　孤児院も。貴族の屋敷も。地方の町も。

　それでも、見つからなかった。

　誰もが、エレナはもう生きていないのではないかと思い始めた。

　けれど、公爵夫妻だけは諦めなかった。

　十六年間、一度も。

⸻

「……おかしい」

　側近が記録を見つめていた。

「何が？」

「この事件の調査記録です」

　古い書類を何枚も並べる。

「当時、王都の門を出入りした馬車の記録があります」

「それが？」

「一台だけ、不自然に記録が消されています」

　公爵が顔を上げる。

「消されている？」

「はい」

　該当するページだけが、刃物で綺麗に切り取られていた。

「一体、誰が....」

「分かりません」

「他にもあるか？」

　側近が別の書類を取り出す。

「当時、公爵家に出入りしていた使用人の名簿です」

　そこには数十人の名前があった。

「この人物……」

　夫人が一人の名前を指差した。

「この人は？」

　侯爵が側近の文官に問う。

「侍女です。当時、エレナ様の乳母付きの侍女でした」

「今は？」

「十六年前に退職しています」

「どこにいる？」

「……」

　側近が眉を寄せる。

「十六年前の火災で行方不明になっております」

「……そう」

　夫人の表情が曇る。

　けれど、その侍女の記録の下に。

　小さな文字で、別の名前が記されていた。

「待って」

　公爵が紙を取る。

「この名前は？」

「……？」

　側近が覗き込む。

「侍女の弟です」

「弟？」

「当時、王城の下級文官をしていたようです」

　公爵はその名前を見つめた。

「調べろ」

「はい」

「十六年前、この事件に関わった人間を全員洗い出せ」

　側近が頭を下げる。

「承知しました」

⸻

　数時間後。

　一枚の古い書類が見つかった。

　それは。

　孤児院の記録だった。

「……これを」

　公爵は受け取った。

　十六年前。

　王都近郊の粗悪な孤児院に、一人の赤ん坊が預けられた記録。

　名前は――

　記載なし。

　両親――

　不明。

　発見場所――

　王都北部。

　そして。

「……日付」

　夫人が息を呑んだ。

　そこに記されていた日は。

　エレナが公爵家から姿を消した直後だった。

「まさか……」

　公爵は書類を握りしめた。

　まだ証拠が足りない。

　赤ん坊が同じ人物だとは断定できない。

　公爵夫妻には分かっていた。

　これは偶然ではない。

　公爵家の娘であることが浮上したのは、当時の出生記録、そして珍しいアメジストのような紫色の瞳を持つ、エレナが母親にそっくりな身元を裏付ける容姿、最終判断材料は、確実な血液検査での母子鑑定結果だった。

　十六年間。

　探し続けた娘が、ようやく見つかった。

　だが、その瞬間、別の事実も浮かび上がった。

　エレナを連れ去った人間は、赤ん坊を狙い屋敷に火を放った。

　最初から、ローズ公爵家の娘を狙っていた。

⸻

　王都の外れ、古い屋敷。

　人目につかない地下室で、一人の男が報告を受けていた。

「……見つかったのか」

「はい」

「本当に？」

「間違いありません」

　男の前に、一枚の紙が置かれる。

　そこには、『エレナ・ローズ』と書かれていた。

　男は長い間、その名前を見つめていた。

「十六年もかかったか」

「どうしますか？」

「当然」

　男はゆっくり立ち上がった。

「消す」

「……ですが、今は公爵家が厳重に守っています」

「構わん」

「公爵家だけではありません」

　部下が続ける。

「社交界にも姿を見せました。建国記念パーティーでは、ヴァレン侯爵家の嫡男がエスコートしていました」

「……カイル・ヴァレンか」

「はい」

　男は少し考えた。

「面倒な男がついているな」

「それだけではありません」

「何だ」

「エレナ・ローズの出生が公になる前から、彼女を知っている可能性があります」

「……」

　男の顔から笑みが消える。

「ならば、なおさら急げ」

「はい」

「公爵家が十六年前の事件を調べている以上、時間がない」

　男は窓の外を見る。

「証拠が出る前に」

「娘を連れてこい」

　その言葉が、静かな地下室に響いた。

⸻

　そんな陰謀が動いていることを、エレナは知らなかった。

　公爵家での生活にも、少しずつ慣れてきていた。

「お母様、これで合っていますか？」

「ええ。とても綺麗よ」

　鏡の前で、エレナはドレスの裾を整える。

　以前なら、着替えるだけでも一苦労だった。

　着用の仕方が分からなかったのだ。

　侍女に着せてもらえるが、簡単なドレスくらいは自分で着られても損はしない。

　むしろ時短になる場合さえある。

　そして、環境に慣れると同時に、少しずつ貴族令嬢らしい振る舞いが身についてきている。

　もちろん、まだ失敗はする。

「今日は庭でお茶にしましょう」

「本当？」

「ええ」

「じゃあ、お父様も？」

「もちろん」

　家族三人で庭へ向かう。

　エレナにとって何より幸せな時間だった。

　血のつながった家族と過ごす時間。

　それまで知らなかったもの。

「お母様」

「なあに？」

「私、ここに来られてよかった」

　母親は少し驚いた。

「……どうしたの？」

「最初は、怖かったけど」

「ええ」

「今は……ここが好き」

　母親の目に涙が浮かぶ。

「私もよ」

　エレナを抱きしめる。

「ずっと、あなたを抱きしめたかった」

「……お母様」

　エレナも腕を回す。

「私も……」

　その光景を、少し離れた場所から父親が見ながら、微笑んでいる。

　十六年間、失っていた時間。

　それを少しずつ取り戻していく、そんな毎日だった。