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誘拐事件

建国記念パーティーから数日が経った。

　王都では、エレナの話題が絶えることはなかった。

　十六年前に行方不明になったローズ公爵家の長女。

　奇跡的に発見された令嬢。

　そして、孤児院で育ったという異例の経歴。

　社交界では、様々な噂が飛び交っていた。

　当のエレナは、そんな騒ぎを気にすることなく、少しずつ新しい生活を楽しめるようになっていた。

「エレナ、これを見て」

「わあ……！」

　母親に連れられて訪れた王都の店で、エレナは目を輝かせていた。

　ショーケースの中には、美しい髪飾りや宝石が並んでいる。

「好きなものを選んでいいわ」

「本当に？」

「ええ」

「じゃあ……」

　エレナは迷った末、小さな花の形をした髪飾りを指差した。

「これがいい」

「それだけ？」

「うん。これ、可愛いから」

　母親は微笑んだ。

「分かったわ」

　店員が髪飾りを包む。

　エレナは嬉しそうにそれを受け取った。

　そんな娘の姿を、少し離れた場所から一人の男が見つめていた。

　黒い外套。

　深くかぶった帽子。

　顔はよく見えない。

　男はエレナを見ている。

　正確にはエレナ達、二人を見ている。

　彼女の隣にいる母親、ローズ公爵夫人も。

「……マリナ、今度こそ娘を頂くよ」

　男は小さく呟いた。

　そして人混みの中へ姿を消した。

⸻

　その夜。

　ローズ公爵家では、古い資料が広げられていた。

「やはり、十六年前の事件は単純な誘拐ではありません」

　公爵の側近が報告する。

「どういうことだ？」

「当時の警備記録を再調査したところ、事件が起きる数日前から、不審な人物が屋敷周辺を何度も訪れていたことが分かりました」

「……内部の人間か？」

「その可能性があります」

　公爵は黙って資料を見る。

「それから」

　側近が一枚の書類を差し出した。

「事件当日の夜、公爵家の警備配置を知っていた人物がいました」

「誰だ」

「当時の使用人の一人です」

「今は？」

「行方不明です」

　公爵の眉が動く。

「……行方不明？」

「はい。事件から数年後に突然姿を消しています」

「探せ」

「承知しました」

　夫人は不安そうに夫を見る。

「あなた……」

「分かっている」

　公爵は低い声で答えた。

「十六年前の事件に関わった人間が、まだ生きている。エレナが戻ってきたことで、そいつらが動き始めた可能性がある」

⸻

　数日後。

　エレナは公爵家の庭園で本を読んでいた。

　膝の上には、カイルから借りた本。

　胸元には、いつも身につけているペンダント。

　それは四年前、孤児院で別れるときにカイルからもらったものだった。

　エレナにとっては、何より大切な思い出の品。

　指先でそっと触れる。

「……カイル」

　最近、彼のことを考える時間が増えていた。

「お嬢様」

　背後から声がした。

「はい？」

　振り返ると、そこには見知らぬ使用人が立っていた。

「旦那様がお呼びです」

「お父様が？」

「はい」

　男は恭しく頭を下げた。

「西棟の書斎へお越しくださいとのことです」

「分かりました」

　エレナは本を閉じる。

　立ち上がった。

「ありがとうございます」

　男の後ろを歩き始める。

　しばらく歩いたところで。

「……あの」

「はい？」

「西棟って、こっちでしたっけ？」

　エレナは立ち止まった。

　男も足を止める。

「ええ」

「でも……」

　この先は、ほとんど使われていない古い廊下だった。

　エレナはまだ公爵家に来て間もない。

　屋敷のすべてを覚えているわけではない。

　それでも、何となく違和感があった。

「お父様の書斎は、反対側では？」

　男が黙る。

「……」

「？」

　その瞬間、男がエレナの腕を掴んだ。

「え……？」

「声を出すな」

「――！」

　エレナは咄嗟に手を振りほどこうとした。

「離して！」

　けれど、もう一人、物陰から男が現れた。

「嫌！」

　エレナが叫ぶ、口を塞がれる。

　身体を押さえられる。

「暴れるな」

「ん……！」

　必死に抵抗する。

　けれど、相手は大人の男だった。

　エレナはそのまま意識を失わないように必死で耐えた。

　そのとき、胸元からペンダントが外れた。

　床に落ちる。

　カラン――。

「……」

　男の視線がペンダントへ向いた。

　拾い上げる。

「これは？」

「……返して！」

　エレナが叫ぶ。

「大切なものなの！」

　男はペンダントを一度見た。

「……ただの装飾品か」

　興味を失ったように、それを床へ投げた。

「行くぞ」

「はい」

　エレナは目を見開いた。

　ペンダントには。

　男たちは何の興味も示さなかった。

　それは、公爵家の証でも。

　誘拐の目的でもない。

　エレナにとって大切なものだった。

「お願い……！」

　エレナの声が震える。

「それだけは……！」

　男たちは聞かなかった。

　エレナは連れ去られていった。

　廊下に、小さなペンダントだけが残された。

⸻

　エレナが連れ去られた。

　その知らせを受けた公爵家は、瞬く間に騒然となった。

「屋敷の門をすべて閉じろ！」

「はい！」

「王都の街道を封鎖する！」

「承知しました！」

　公爵は怒りに震えていた。

　だが。

　それ以上に恐れていた。

「……また、奪われた」

　十六年前、何もできなかった。

　ようやく取り戻した娘を。

　また失ってしまった。

「私が……」

　夫人が崩れ落ちそうになる。

「私がもっと気をつけていれば……」

「違う」

　公爵が妻を抱きしめる。

「君のせいじゃない」

　そこへ

「旦那様！」

　使用人が駆け込んできた。

「こちらを……！」

　手の中には、小さなペンダント。

「庭園へ続く廊下に落ちていました」

　夫人がそれを見た瞬間。

「あ……」

「どうした？」

「これは……」

　夫人は首を横に振る。

「エレナのものです」

「公爵家のものか？」

「いいえ」

　夫人はペンダントを握る。

「エレナが孤児院にいた頃から持っていたものです」

「……」

「大切なものだと言っていました」

　そのとき、公爵は気づいた。

「犯人は、これを持ち去らなかった」

「え？」

「つまり」

　公爵の表情が変わる。

「犯人の目的は、エレナ自身だ」

⸻

　一方。

　王都から離れた場所、馬車の中。

　エレナは手を拘束されたまま座っていた。

「……どこへ連れていくの？」

　誰も答えない。

「どうして私を……」

　男がようやく口を開いた。

「君は、マリナの娘だ」

「……？」

「だから、マリナの果たさなかった約束を娘のお前に守ってもらう」

　エレナは息を呑む。

「十六年前」

　男は淡々と話し始めた。

「君を連れ去ったのは、金のためじゃない」

「……」

　エレナは黙って男を見る。

「目的は、君の存在そのものだった」

「私の……？」

「ああ」

　男は窓の外を見る。

「ローズ公爵は、僕からマリナを横取りしたのだ」

「.....」

「だから、君が代わりに僕と結ばれるんだ」

　エレナの顔が青ざめる。

「だから……」

　男が続けた。

「お前を隣国に連れて行く」

「……！」

　エレナは震えた。

「どうして……？」

「それは――」

　男が言葉を止める。

　馬車の外から別の男の声がした。

「着きました」

　馬車が止まると、扉が開いた。

　エレナは外へ連れ出される。

　そこにあったのは、人里離れた古い屋敷だった。

⸻

　屋敷の奥。薄暗い部屋。

　一人の男が待っていた。

「連れてきたか」

「はい」

　エレナはその男を見る。

　なぜか、見覚えがある気がした。

「……誰？」

　男は笑う。

「覚えていないだろうな」

「……」

「お前が赤ん坊だった頃の話だからな」

　エレナの背筋に寒気が走る。

「私は……何も知らない」

「それでいい」

　男は立ち上がる。

「知らない方が都合がいい」

「何をするつもりなの？」

「まだ何もしない」

　男はエレナを見る。

「まず、お前がローズ公爵家へ戻ったことで、誰が動くのかを見る」

「……？」

「公爵家だけではない」

　男は笑った。

「王家も」

　エレナは息を呑む。

「そして――」

　男は一言。

「ヴァレン侯爵家もな」

　その瞬間、エレナの脳裏に、カイルの顔が浮かんだ。

「……カイル」

　小さく名前を呟く。

　男はそれを聞き逃さなかった。

「なるほど」

　口元が歪む。

「ヴァレン侯爵家の嫡男か」

　エレナは顔を上げる。

「カイルには……何もしないで」

「それは、お前次第だ」

「……」

「お前が大人しくしていればな」

　エレナは唇を噛んだ。

　怖い。けれど、泣いている場合ではない。

　自分を助けてくれる人がいる。

　お父様。お母様。

　そして、カイル。ノア。

　エレナは胸元に手を伸ばした。

　そこにあるはずのペンダントは、もうなかった。

　けれど、胸の奥には。

　あの日の約束が残っている。

　――いつか必ず取りに来る。

「……カイル」

　今度は、はっきりと名前を呼んだ。

　その頃、王都では、カイルが馬に跨っていた。

「必ず見つける」

　その隣にはノアがいる。

「うん」

　ノアも頷いた。

「絶対に連れ戻そう」

　二人は同時に馬を走らせる。

　兄弟の向かう先には、十六年前から続く事件の真実。

　そして、エレナを奪った者たちが隠している。

　ローズ公爵家最大の秘密が待っていた。