13/15

共闘と決着

　夜の王都を、二頭の馬が駆け抜けていく。

　先を走るのはカイル。

　その少し後ろをノアが追っていた。

　エレナが誘拐された。

　その知らせを聞いてから、カイルは家を飛び出し、一度も立ち止まっていない。

　ローズ公爵家から提供された情報によれば、エレナが最後に目撃されたのは西棟へ向かう廊下。

　そこから先は、使用人に変装した男たちによって連れ出されたらしい。

　公爵家の裏門付近には、馬車の轍が残っていた。

「兄さん！」

　ノアが声を上げる。

「何だ！」

「こっち！」

　ノアが馬を止めた。

　道端に、小さな布切れが落ちている。

　ノアが馬から降り、それを拾い上げた。

「これ……」

「エレナのドレスの一部かもしれない」

　カイルも馬から降りる。

　布を手に取る。

　強く握りしめた。

　カイルは周囲を見回した。

　街道の脇、木々。

　そして、泥の上に残された馬車の跡。

「馬車は北へ向かっている」

「北……」

　ノアが地図を広げる。

「この先には古い街道がある」

「ああ」

「さらに進むと、昔使われていた別荘地がある」

　カイルは地図を見つめた。

「そこへ向かう」

「うん」

　二人は再び馬に乗った。

　しばらく走ったところで、ノアが口を開く。

「兄さん」

「何だ」

「絶対にエレナを助けよう」

「ああ」

「俺も、エレナが好きだから」

　カイルは少しだけ目を細めた。

「分かってる」

「だからこそ、今は兄弟として動こう」

「ああ」

　二人は並んで馬を走らせた。

　恋では譲れない。

　けれど、大切な人を守るためなら、迷わず手を組める。

　それが兄弟だった。

⸻

　エレナが連れてこられた屋敷は、森の奥にあった。

　長い間使われていなかったらしく、壁には蔦が絡みついている。

　窓はほとんど塞がれていた。

　エレナは二階の部屋に閉じ込められていた。

　手首には縄が巻かれている。

「……」

　窓の外を見ると、真っ暗な森。

　逃げ道はない、それでも、エレナは諦めなかった。

　床を見ると、小さな金具が落ちていた。

　何かの家具から外れたものらしい。

　エレナはそれを拾い、縄を少しずつ擦った。

「……お願い」

　縄が少しずつ細くなっていく。

　そのとき、廊下から足音が聞こえた。

　エレナは慌てて金具をお尻の下へ隠した。

「入るぞ」

　扉が開く。

　昼間に使用人に変装し、自分を連れてきた男だった。

「食事だ」

　置かれた皿を見る。

　エレナは手をつけなかった。

「食べろ」

「……食欲がありません」

「孤児院では食べ物を残すなんて考えられなかったんじゃないか？」

「....帰して下さい」

「それはできない」

「何故ですか？」

　男は答えなかった。

　エレナは男を睨む。

「私をどうするつもりですか？」

「俺には決められない」

「じゃあ誰が決めるんですか？」

　男は黙る、その様子から、エレナはあることに気づいた。

　この男も、命令されているだけなのかもしれない。

「……あなた」

「何だ」

「十六年前のことを知っていますね？」

　男の表情がわずかに変わった。

「……何の話だ」

「私が赤ちゃんの頃に誘拐されたこと」

「……」

「あなたたちは、あの事件に関係しているんでしょう？」

　男は答えない。

　けれど。

　沈黙が答えだった。

「教えてもらえますか？」

「知らない方がいい」

「私は当事者なの」

「……」

「私が何も知らないままなのは嫌なんです」

　男はしばらくエレナを見つめた。

「十六年前、お前を連れ出したのは、俺じゃない」

「……」

「別の人間だ」

「誰？」

　男は部屋を出ようとした。

「待ってください！」

　エレナが呼び止める。

「……カイルは？」

　男が振り返る。

「私を探してますか？」

「……探しているだろうな」

「....そうですか」

　エレナは少しだけ笑った。

「じゃあ、きっと来てくれる」

　エレナはボソリと呟いた。

　男は何も言わなかった。

　扉が閉まる。

　エレナは胸元に手を当てた。

　ペンダントはもうない。

　けれど、それ以上に大切なものは残っている。

　カイルとの記憶。ノアとの友情。家族との思い出。

　エレナは小さく息を吐いた。

「……私は負けないから！大丈夫だよ！」

⸻

　深夜、森の中に二つの影が現れた。

「見えた」

　ノアが小声で言う。

　木々の隙間から、古い屋敷が見える。

「見張りは四人」

　カイルが答える。

「裏口が一つ。正面は二人」

「じゃあ、俺が裏から行く」

「いや」

「兄さんは正面ね、弟に重たい方を任せるつもり？」

　ノアが胸の前で両手を合わせ、おねだりをする様なキラキラした目で言う。

「はぁ、分かった。俺が正面から突入して、エレナを探す」

　ノアは満足気に頷いた。

「了解だよお兄様っ⭐︎」

「無理はするな」

「兄さんこそ、怪我しないでね」

　二人はそれぞれ別方向へ進んだ。

　ノアが見張りの男に近づく。

　物陰から石を投げる。

　男が音の方向を見る。

　その隙にノアが背後へ回った。

「悪いね」

　男の首を殴り気絶させる。

　一方。

　カイルは正面から突入を図る。

　見張り役の男達が気づく。

「誰だ！」

「……」

　カイルは剣を抜いたと同時に、見張り役の男達も刀を抜いた。

　斬り合いは、実力があまりにも違いすぎた。

　見張り役の男達は二人がかりでカイルに切り掛かったにも関わらず、すぐに切り捨てられる。

　だが、すぐに命に関わる傷ではない。

　男達の両足を狙った。

　エレナを救出する間、大人しくしていてもらう為には、足を狙うのが一番手っ取り早かった。

　カイルは階段を駆け上がる。

「エレナ！」

　返事はない。

「エレナ！」

　廊下を走る。

　いくつもの扉を開ける。

　空室。倉庫。書斎。

　どこにもいない。

「兄さん！」

　下からノアの声がした。

「二階の奥に部屋がある！」

　下階から駆け上がってくるノアに伝え、カイルは走る。

　最後の扉。

　ガチャガチャ、鍵がかかっている。

「エレナ！」

「……カイル？」

　中から声がした。

　その声を聞いた瞬間、カイルの胸が締めつけられた。

「エレナ！」

　扉を破る、部屋の中。

　エレナがいた。

「カイル……！」

「エレナ！」

　エレナは駆け寄り、カイルを抱きしめた。

「無事か？怪我はないか？」

「うん、平気だよ」

「本当に？」

「うん！絶対来てくれると思ってた！」

　カイルはエレナから体を離すと、身体中を確認した。

「……足も見せてくれ」

　ドレスの裾を捲り上げる。

「カ、カイル？」

　エレナは恥ずかしいのか、軽くドレスを押さえる。

「わー、兄さんが変態になったー」

　だが、ドレスの裾をめくろうとするカイルの手は震えていた。

　カイルは本当に怪我を心配して、混乱して変態行動をしている。

　怒る気にも突っ込む気にもなれないエレナは、もう一度抱きついた。

「ペンダント、落として来ちゃったよ」

「約束しただろ」

「……」

「いつか必ず取りに来るって」

　エレナの目から涙が溢れた。

「うん…約束したね」

　カイルはその涙を指で拭った。

「遅くなって、ごめん」

「遅くないよ」

　エレナは首を横に振った。

「来てくれたから」

「兄さん達、良いところで悪いけど！」

　ノアが部屋に入ってきた。

「まだ敵が残ってるよ！」

　カイルはエレナを抱き上げる。

「分かった」

「兄さん、エレナを連れて逃げて」

「お前は？」

「俺は――」

　ノアが振り返る。

「こいつらをなんとかしとくよ」

⸻

　ノアは、追ってきた男に斬りかかった。

　エレナを連れ去った事件の指揮をしていた人物。

「お前が黒幕か」

　男が振り返る。

「ヴァレン侯爵家の次男か」

「俺のことを知ってる？」

「当然だ」

　男は笑う。

「お前たち兄弟が来ることも想定していた」

「じゃあ、どうして逃げなかった？」

「逃げる必要がないからだ」

　男は剣を抜いた。

「ローズ公爵家が十七年前に何をしたか知ってるかい？僕の気持ちが君に理解できるかい？」

「……？」

「知らないだろう？」

　ノアは構える。

「なら教えてやる」

　男が襲いかかる。

　剣がぶつかる。

　激しい音が響く。

「十七年前！」

　男が叫ぶ。

「ローズ公爵家は、王家に嫁ぐ予定だったマリア・イーサン令嬢を横取りしたんだ！！」

　ガキンと剣が交わる音が地下通路に響く。

「そのせいで、俺は支持してくれていた貴族達を失い、王位継承が出来なかった。弟に負けた原因はマリアと公爵のせいなんだよ。ローズ公爵家に嫁ぐ為に婚約破棄されたんだよ」

　ノアはまたも剣を受け止める。

「ふーん、逆恨み？なんでエレナなの？」

「公爵の子を産んだマリアには興味が失せた。エレナはこれからが綺麗に咲く年齢だろう？」

　男は、ニヤリと君の悪い笑みを浮かべた。

「なーに、復讐してやろうと思ってね。適齢期になるまで育てる為に、僕の経営する孤児院に入れたんだけど、何故違う孤児院に移されていたのかな？追って来た侍女が居たが始末したはずだったのに」

「本当に気持ち悪いね、ダーク宰相。弟が王様になったとしても、貴方はこの国の宰相になったんだ。出来る弟を支えてあげれば良いだろう」

「僕が兄なんだ！！！」

「俺の兄さんは、きっとそんな事言わないなぁ。仮に俺が家督を継いだとしても、文句を言わずに、しっかり支えてくれると思うよ」

「そんな訳がないだろう！！！」

　そこへ。

「ノア！」

　カイルが現れた。

「兄さん！」

「エレナは？」

「ローズ公爵が来てくれたから、預けて来た、安心しろ」

　カイルは男を見る。

「ダーク宰相....」

「……」

　男は笑った。

「カイル・ヴァレン」

「十六年前、何があった」

「お前に教える義理はない」

「あー、俺が聞いちゃったから二回目になるからだと思うよ」

「なら」

　カイルが剣を構える。

「現行犯として捕まえる」

　二人の兄弟が並ぶ。

　男は二人を見て笑った。

「兄弟揃って私を捕まえるつもりか？僕は王族だぞ？」

　ノアが答える。

「そうだよ」

　カイルが続ける。

「エレナに手を出したお前は許さない」

　男が襲いかかる。

　カイルが受け止める。

　ノアが横から攻撃する。

　男は二人の連携に追い込まれていく。

　兄が相手の攻撃を防ぎ、弟が隙を突く。

　互いの動きを理解しているからこそできる戦いだった。

　最後、カイルの剣が男の剣を弾き飛ばした。

「終わりだ」

　男が膝をつく。

　そこへ王都から来た騎士たちが駆け込んできた。

「全員、武器を捨てろ！」

　ダーク宰相は捕らえられた。

　同時に、男の持っていた書類も押収された。

　そこには、十六年前の事件についての記録が残されていた。

　公爵家の内部情報、当時の使用人への指示書。

　そして、エレナを連れ去った計画。

　すべてが記録されていた。

　さらに調査が進むと、事件の背後にいた複数の人物が明らかになった。

　その人物達は、当時、ダーク宰相を支持していた貴族達の名前。

　長年隠されていた証拠が次々と見つかり。

　十六年前の事件はようやく終わりを迎えた。

⸻

　事件から数週間。

　ローズ公爵家には、穏やかな日常が戻っていた。

　エレナは庭園にいた。

　ベンチに座っていると

「エレナ」

　ノアがやってきた。

「ノア？」

「少し話していい？」

「うん」

　ノアは隣に座る。

「俺、考えたんだ」

「何を？」

「エレナのこと」

　エレナは黙る。

「ずっと、兄さんに負けてきた」

「……」

「子供の頃からそうだった」

　ノアは笑った。

「何をやっても兄さんの方が上手かった」

「ノア……」

「だから、初めて本気で欲しいと思った女の子まで、兄さんに譲りたくなかった」

　エレナの胸が痛くなる。

「でも」

　ノアは空を見上げた。

「今回、兄さんと一緒にエレナを助けに行って分かった」

「……」

「俺が本当に欲しいと思うのは、エレナと兄さんが幸せになる未来なんだって」

　ノアは笑う。

　少し寂しそうだった。

「だから」

　エレナを見る。

「俺は、兄さんとの恋の勝負を降りる」

「ノア……」

「もちろん、好きだった気持ちは嘘じゃないからね」

　少しだけ目を伏せる。

「今だって、エレナの事が、だーいすきだよ！」

「……」

「でも」

　ノアは立ち上がった。

「エレナが兄さんを見ているときの顔を、俺は知ってる」

　エレナの顔が赤くなる。

「そんな顔をする相手に、俺が勝てるわけない」

「……ごめん」

「謝らないで」

　ノアは優しく笑った。

「俺が好きになった人だから」

　そうして空を見上げた。

「相手は俺の自慢の兄さんだから。絶対幸せにしてくれると思う」

　そう言って。

　ノアは背を向けた。

　エレナは涙をこらえながら、その背中を見つめた。

「ノア……ありがとう」

　ノアは振り返らなかった。

　ただ。

　小さく手を上げた。