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告白と和解

夕暮れ、エレナは庭園を歩いていた。

「エレナ」

　後ろから声がする

「あっ、カイル」

　振り返ると、カイルが立っていた。

「少し歩かないか？」

「うん、いいよ」

　二人は並んで歩いた。

　しばらく会話がないが、気まずくはなかった。

　昔、孤児院で二人が歩いたときと同じだった。

　カイルがふと立ち止まる。

「エレナ」

「どうしたの？」

「聞いてほしいことがある」

　エレナも立ち止まる。

　カイルは彼女を見る。

「俺は、猫にパンをあげていたあの日、エレナに恋をした」

「……」

「四年前、君と別れた日」

　カイルは胸元から何かを取り出した。

　それは、エレナが昔なくしたと思っていた小さなリボンだった。

「これ……」

「君が孤児院で落としたのを拾ったんだ」

　エレナは目を見開いた。

「ずっと持ってたの？」

「ああ」

　カイルは笑う。

「返そうと思っていた」

「……」

「でも、返さないことにした」

「どうして？」

　カイルはエレナの前に立った。

「好きだから」

　エレナの心臓が大きく鳴った。

「俺が好きなのは、ローズ公爵家の令嬢だからじゃない」

「……」

「綺麗になったからでもない」

　カイルの声は穏やかだった。

「十二歳の頃から、あの日からずっと好きだった」

「猫にパンをあげていた君を見た日から」

　エレナの目に涙が浮かぶ。

「自分だってお腹を空かせていたのに、あの猫にパンをあげた君を見て」

　カイルは微笑む。

「この子を守りたいと思った」

「……」

「でも、いつの間にか」

　少し照れたように目を伏せる。

「守りたいだけじゃなくなった」

　再びエレナを見る。

「君の隣にいたいって思ったんだ」

「……カイル」

「これから先、君が公爵令嬢として生きても、孤児のままだったとしても」

「……」

「あの日の君に出会った時から君を愛してるんだ」

　カイルが手を差し出す。

「エレナ」

「はい」

「俺と一緒にいてほしい」

　エレナは差し出された手を見る。

　思い出す、十二歳の冬。

　初めて会った少年、猫にパンを分けた日

　三人で笑った日々。

　別れの日ペンダントを渡されたこと。

　そして、再会した日。

　ずっと自分を見つめてくれていた人。

　自分が何者なのか分からなかったときも。

　公爵令嬢になって戸惑ったときも。

　孤児だったことを噂されたときも。

　誘拐されて怖かったときも。

カイルはいつもそばにいた。

　エレナはゆっくりと手を伸ばした。

　カイルの手に、自分の手を重ねる。

「……私も」

「……」

「カイルが好きだよ」

　カイルの目が見開かれる。

「本当に？」

「うん」

　エレナは涙を浮かべながら笑った。

「私がずっと欲しかったものは」

　カイルの手をぎゅっと握る。

「家族だけだと思ってた」

「……」

「でも、もう一つあったみたい」

　カイルが優しく微笑む。

「何？」

「ずっと一緒にいてくれる人」

「……」

「私、それがカイルだったらいい」

　カイルはしばらく何も言えなかった。

　やがて。

「……それは」

　小さく笑う。

「俺にとって、一番嬉しい答えだ」

　二人は夕暮れの庭園で、静かに手を繋いだ。

「でも俺は、エレナの家族になって新しい家族を作りたいと思ってるよ」

　十六年間、離れていた時間。

　四年間、互いを想い続けた時間。

　すべてを越えて、幼い日に始まった小さな恋は、ようやく二人自身の手で、未来へ続く恋になった。

　　　◇

エレナがカイルへの想いを伝えた翌朝。

カイルは、父であるヴァレン侯爵の書斎を訪れていた。

「父上」

「……入れ」

　扉を開けると、侯爵は机の前に座っていた。

　以前なら、カイルはここへ来るだけで少し身構えていた。

　けれど今日は違った。

　逃げるつもりも、言い争うつもりもなかった。

　ただ、自分の気持ちを伝えるために来た。

「エレナ嬢とのことだが」

　侯爵が先に口を開いた。

「聞いた」

「……はい」

「公爵からも話があった」

　カイルは黙って父親を見る。

「お前は、本気なのだな」

「はい」

「彼女を妻に迎えたいと？」

「はい」

　迷いのない返事だった。

　侯爵は深く息を吐く。

「私は反対した」

「……はい」

「だが」

　侯爵は一枚の書類を机の上に置いた。

「十六年前の事件について、調査報告を読んだ」

　カイルが書類を見る。

「ローズ公爵家に対して、長年隠されていた陰謀があった。エレナ嬢が孤児院で育ったことも、彼女自身の責任ではない」

「当たり前です」

「分かっている」

　侯爵は静かに答えた。

「私が間違っていた」

　カイルが目を見開く。

「父上……」

「私は侯爵家のことばかり考えていた」

　侯爵は窓の外を見る。

「家格、評判、政略。そういうものがお前を守ると思っていた」

「……」

「だが、お前があれほど誰かを大切にする姿を見たのは初めてだった」

　侯爵は苦笑した。

「お前は昔から頑固だったが、今回は特に酷い」

「すみません」

「謝るな」

　少し間を置いて。

「むしろ、よく言い返した」

　カイルの口元がわずかに緩む。

「では……」

「ああ」

　侯爵は息子を見る。

「私はエレナ嬢との結婚に反対しない」

「……！」

「ただし」

「はい」

「幸せにしろ」

　カイルは深く頭を下げた。

「必ず、幸せにします....いや、二人で幸せになります」

「それから」

　侯爵は少しだけ笑った。

「私にも、いつか孫を抱かせてくれ」

「今すぐ叶えたいですね」

「....そんな冗談言うんだな」

「いえ、本音です」

「.....」

　久しぶりに親子の間に穏やかな笑いが生まれた。

父親は若干、初めて見る息子の一面に引いていたのはここだけの話。

⸻

　書斎を出ると廊下にノアが立っていた。

「終わった？」

「ああ」

「父上は？」

「認めてくれた」

「そっか」

　ノアは笑った。

「よかったね、兄さん」

「ありがとう」

　カイルはノアの肩を叩く。

「お前にも話がある」

「何？」

「父上から聞いた」

　カイルは真剣な顔になる。

「将来、侯爵家をお前に継がせるつもりらしい」

「……俺に？」

「ああ」

　ノアは驚いた。

「兄さんが公爵家へ婿養子に入るなら、当然だろう」

「でも……」

「ノア」

　カイルが笑う。

「お前ならできる」

　ノアはしばらく兄を見つめた。

「……兄さん」

「何だ」

「絶対、幸せになってよ」

「ああ、もう幸せに感じているよ」

「エレナを泣かせたら許さないからね」

「それはお前に言われなくても、自分で自分を許さない」

　二人は笑った。

　昔から競い合って喧嘩もして。

　同じ女性を好きになった。

　それでも、最後には互いの幸せを願える兄弟になっていた。

⸻

　春、ローズ公爵家に正式な婚約の申し入れが届いた。

　ヴァレン侯爵家からだった。

「エレナ」

「はい」

「カイル様との婚約を正式に認めたい」

　父親からそう告げられた瞬間、エレナの胸がいっぱいになった。

「……本当に？」

「もちろんだ」

　母親も微笑む。

「あなたが幸せなら、私たちは何も反対しないわ」

　エレナは涙を浮かべた。

「ありがとう……」

　その日の午後、庭園にはカイルが来ていた。

「エレナ」

「カイル」

「婚約のこと、聞いた？」

「うん」

「父に許可を貰ってすぐローズ公爵家に申し込んだんだ」

　カイルは少し緊張した様子だった。

「改めて言わせてほしい」

　エレナの前に立つ。

「俺と婚約してくれますか？」

　エレナは笑った。

「もちろん！」

　カイルがほっと息を吐く。

「よかった」

「そんなに緊張してたの？」

「してた」

「カイルでも？」

「君のことになると、何でも緊張する」

　エレナは頬を赤くした。

　カイルはそんな彼女を見て、嬉しそうに笑った。

「これからは堂々と君の隣にいられる」

「今までもいたじゃない」

「婚約者としては違うだろ」

「……そうね」

「君を狙う男共は沢山いた。婚約者じゃない俺には何も出来なかったが、これからは違う」

　カイルはエレナの手を取った。

「よろしく、エレナ」

「わたしこそ」

　二人の婚約が正式に発表された。

⸻

　婚約してから、初めて二人きりで街へ出かけることになった。

「どこへ行きたい？」

　カイルが尋ねる。

「普通の場所がいい」

「普通？」

「うん」

　エレナが笑う。

「特別じゃなくていいの。孤児院にいた頃みたいに、街を歩いてみたい」

「分かった」

　二人は貴族用の豪華な馬車ではなく、少し目立たない馬車で王都へ向かった。

　最初に入ったのは、小さなパン屋だった。

「ここ、覚えてる？」

「もちろん」

　カイルが笑う。

「君と初めて会った日のこと？」

「うん」

　エレナはパンを見つめる。

「あの日、猫にパンをあげたでしょう？」

「覚えてる」

「自分もお腹が空いていたのに」

「そうだったな」

　カイルはパンを一つ買った。

「じゃあ、今日は俺から」

「え？」

　店を出ると、近くの路地に小さな猫がいた。

　カイルがパンを少しちぎる。

「ほら」

　猫が近づいてくる。

　エレナが笑った。

「カイルもあげるんだ」

「君の真似」

「ふふ」

　二人は顔を見合わせる。

　それから市場を歩いた。

　小さな菓子店に入り、エレナが気になっていた本を買い。

　最後には湖の近くで休んだ。

「楽しいね」

「ああ」

「貴族のデートって、もっと豪華なものだと思ってた」

「俺はこれがいい」

「どうして？」

「君と一緒なら、行く場所は、どこでもいいから」

　エレナは真っ赤になった。

「……そういうこと、急に言わないで」

「本当のことだから仕方ない、君といるだけで豪華で特別なデートなんだ」

　カイルは笑った。

⸻

　婚約から一年、結婚の準備が始まった。

　そこで、一つの問題が持ち上がった。

　ローズ公爵家には、後継者が必要だった。

　エレナは一人娘。

　そして公爵家を継ぐ立場にある。

「カイル」

「うん」

「あなたは……」

　エレナは少し不安そうに尋ねた。

「侯爵家を継がなくて、本当にいいの？」

　カイルは微笑んだ。

「ノアがいる」

「でも……」

「ノアは俺よりずっと人を惹きつける力がある」

　カイルは笑う。

「それに、父上もノアなら安心して任せられると思っている」

　その話を聞いたノアも。

「俺は兄さんに侯爵家を押しつけるつもりないよ」

　そう笑った。

「兄さんはエレナとローズ公爵家を守ればいい」

「ノア……」

「俺はヴァレン侯爵家を継ぐ」

　ノアは胸を張った。

「兄さんが幸せになれるなら、それがいい」

　こうして、カイルはヴァレン侯爵家の嫡男という立場を弟に譲り、ローズ公爵家へ婿養子として入ることが決まった。

　カイルはローズ公爵家の、そして、ノアは正式にヴァレン侯爵家の後継者となった。