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兄弟の恋愛バトル

それからというもの。

　エレナは二人の妙な競争に巻き込まれることになった。

「エレナ、これ」

「何？」

「新しい本。君が好きそうな物語だったから」

「ありがとう、カイル」

　孤児院時代に同年代の女の子に人気がある、お姫様と王子様が結ばれる様なありきたりな物語の本を、エレナに持っていった。

「お姫様じゃない物語も読みたいな」

「つまらない本だった？」

「そんなことないわ、でもお姫様にはなれないから....」

　そんなエレナは孤児院時代、持っていった本の中では、推理小説や、ファンタジー小説を喜んでいた。

　甘々な恋愛小説は好んでいない様子だった。

　あと、花や草の図鑑も喜んでくれたのを覚えている。

「エレナ、こっちも！」

「ノアまで？」

「俺は可愛い髪飾り！」

「ありがとう……」

「こっちが俺が選んだ物で、こっちが兄さん！」

　ノアが指をさして説明する。

「どっちが好き？」

「え？」

「俺が選んだ方？」

「いや、俺のだろ」

「兄さんは黙ってて」

「....」

「二人とも……」

　エレナは困った顔をした。

　けれど、本当は心から嬉しかった。

　もし、孤児院で生活を続けていたら。

　こんな綺麗な髪飾りなど手にする事は無かっただろう。

　今は、自分の好きそうな本を選んでくれる人がいる。

　髪飾りを選んでくれる人がいる。

　自分を気にかけてくれる人がいる。

　それが嬉しかった。

「ミルに会いたい？」

「ミル？....あっ！子猫のミル！」

「そうそう」

　自分が以前可愛がっていた猫の姿を思い出す。

「兄さんがとても可愛がってて大事に育てすぎて、少し太っちゃって、あの時の猫だって言われないと分からないと思うよ」

　ケラケラとノアが笑いながら「にゃあ」とミルのモノマネをする。

「そんなに大きくなったの？会いたいな....」

「今度、うちに来たらいい....」

「いいの？楽しみ」

二人にニコッと笑いかけると顔が赤くなり、二人の目が泳ぐ。

　エレナはまだ気づいていなかった。

　二人が自分を見つめる目が。

　「友達」に向けるものではないことに。

　「恋愛」を知らないエレナは純粋な目で二人を見て微笑んでいた。

⸻

　そして、エレナの社交界デビューの日がやってきた。

　王城で開かれる、王国最大の舞踏会。

　建国記念パーティー。

　王族をはじめ、国内の主要な貴族がほぼ全員集まる。

　その日。

　エレナは朝から緊張していた。

「……お母様.......無理かもしれません」

　鏡の前で呟く。

　淡い緑色のドレス。

　髪には母親が選んだ髪飾り。

　首元には、カイルからもらったペンダント。

　普段は服の下に隠している。

　今日もそうするつもりだった。

　胸元が開いているドレスじゃ無ければ。

「綺麗よ」

　母親が背後から微笑む。

「本当に？」

「ええ」

「でも……怖い」

「大丈夫」

　母親がエレナの肩に手を置く。

「あなたは一人じゃないわ」

　その言葉に、エレナは頷いた。

⸻

　王城。

　巨大な扉が開かれる。

　中には数え切れないほどの貴族。

　煌びやかなドレス。

　宝石。楽団の音。

　エレナは圧倒された。

「……すごい」

「私のそばにいて」

　母親が言う。

「はい」

　けれど、視線が集まる。

「あれが……？」

「ローズ公爵家の娘」

「十六年前に行方不明になった……」

「孤児院で育ったって噂よ」

「本当に？」

「公爵令嬢なのに、礼儀も知らないんじゃないか？」

　エレナの顔が強張った。

　聞こえてしまった。

　自分のこと。

「……」

　胸が苦しくなる。

　父親は気づいていた。

「気にするな」

「でも……」

「お前は私の娘だ、それだけでいい」

　その言葉に。

　エレナは頷いた。

　そのとき。

「エレナ」

　後ろから声がした。

　振り返る。カイルだった。

　黒い正装に身を包み、以前よりさらに大人びて見える。

「カイル……」

「公爵様、こんばんは。いつもお世話になっております」

「ああ、カイル君、こんばんは」

「エレナ、今夜は俺がエスコートする」

「え？」

「いいですか？公爵様」

　公爵は、エレナを見ながら「自分の好きにしなさい」と言った。

　エレナは少し驚いた。

　そして。

「……お願いします」

　カイルは手を差し出した。

「行こう」

　エレナがその手を取る。

　大勢の視線が二人に集まった。

「ヴァレン侯爵家の嫡男が？」

「ローズ公爵令嬢をエスコート？」

「どういう関係？」

　そんな声が聞こえる。

　エレナはまた俯きそうになる。

　すると。

　カイルがそっと耳元で言った。

「顔を上げて」

「……でも」

「大丈夫」

「……」

「俺が隣にいる」

　エレナは顔を上げた。

「誰が何を言っても気にしなくていい」

　カイルは周囲を見る。

　その目は。

　普段の優しいものとは違っていた。

　冷たい。

　侯爵家嫡男としての威厳。

「彼女はローズ公爵家の令嬢です」

　静かな声。

「そして、俺が大切にしている人だ。傷付けることは許さない」

　ざわめきが止まった。

　エレナが目を見開く。

「カイル……？」

　カイルは何事もなかったように微笑む。

「踊ろう」

「……はい」

　二人は広間の中央へ進んだ。

　音楽が始まる。

　カイルがエレナの手を取る。

　腰に手を添える。

「緊張してる？」

「……少し」

「俺だけ見て」

「え？」

「周りを見なくていい」

　エレナはカイルを見る。

　不思議だった。

　さっきまであんなに怖かったのに。

　カイルがそばにいるだけで。

　呼吸ができる。

「……ありがとう」

「何が？」

「守ってくれて」

　カイルは一瞬、目を細めた。

「当たり前だろ」

「どうして？」

　カイルは答えなかった。

　ただ。

　エレナの手を少しだけ強く握った。

　――四年前。

　雪の日。

　自分のパンを猫に分けた少女。

　何も持っていなかった少女。

　その少女が今。

　大勢の貴族の前で、傷つかないように自分を見上げている。

　カイルは思う。

　公爵令嬢だから守るのではない。

　昔から、ずっと。

　この少女だから守りたい。

　そして、大広間の隅では。

　ノアが二人を見つめていた。

「……兄さん」

　少し悔しそうに笑う。

「俺だって……負けないから」

　兄弟の恋は、まだ始まったばかりだった。