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弟ノアと再会

　カイルと再会してから、一週間が経った。

　エレナは、まだ彼のことを思い出せずにいた。

　けれど、不思議だった。

　初めて会ったはずなのに、カイルと話していると妙に安心する。

　彼が本を選んでくれるとき。

　自分が歩きやすいようにさりげなく人混みを避けてくれるとき。

　食事の席で、緊張しているエレナに気づいて話題を振ってくれるとき。

　そのたびに、胸の奥がくすぐったくなる。

「……変なの」

　エレナは自室の鏡を見ながら呟いた。

　カイルは自分をよく知っている。

　好きなものも。苦手なものも。

　まるでずっと昔から知っているように。

　けれど、エレナにはその記憶がない。

　その理由を知ることになるのは、もう少し先のことだった。

⸻

　その日。

　ローズ公爵家の応接間に、ヴァレン侯爵家の人々が訪れていた。

　エレナが父親とともに部屋へ入ると、そこにはカイルがいた。

　そして。

「……あ」

　カイルの隣にいた青年が、エレナを見た瞬間に目を見開いた。

　明るい茶髪の髪に、カイルと同じエメラルドグリーンの瞳。

　カイルより柔らかな雰囲気。

　そして、どこか少年らしさの残る仕草。

「……エレナ？」

　その声。その呼び方。

　エレナは首を傾げた。

「私のことをご存じなんですか？」

　青年は一瞬、呆然とした。

「……やっぱり」

　嬉しそうに笑った。

「エレナだ」

「え？」

「俺、ノアだよ」

　その瞬間。

　エレナの胸の奥で、何かが弾けた。

　雪。古い孤児院。

　三人で笑った庭。

　猫を追いかけて転んだノア。

　カイルに怒られて笑った自分。

　断片的な記憶が一気に蘇る。

「……ノア？」

「そう！」

　ノアは嬉しそうに近づいた。

「覚えてる？」

「……少し」

「よかった！」

　ノアは笑いながらエレナの手を取った。

「ずっと会いたかった！」

　その言葉に、エレナの顔にも笑顔が浮かんだ。

「私も……会いたかった」

「本当に？」

「うん」

「よかった……」

　ノアは心から嬉しそうだった。

　けれど、その光景を見ていたカイルの表情は。

　ほんの少しだけ険しくなっていた。

「ノア」

「何？」

「近い」

「え？」

「少し離れろ」

「なんで？」

「なんでもだ」

　ノアは兄を見て、それからエレナを見る。

　そして、ニヤッと笑った。

「兄さん、もしかして嫉妬してる？」

「していない」

「顔に出てるよ」

「出てない」

「出てる」

「……ノア」

「はいはい」

　ノアは笑いながら離れた。

　エレナは二人を見て、思わず笑って言った。

「二人とも、昔と変わらないね」

　その言葉に、カイルとノアは同時にエレナを見る。

「……昔？」

　エレナが首を傾げる。

「なんとなくそう思ったの」

　ノアが嬉しそうに笑った。

「俺たちは変わってないよ」

　そして、エレナに向かって言った。

「兄さんも俺も」

　その言葉に。

　カイルだけが黙っていた。

⸻

ノアは、エレナと再会してから頻繁にローズ公爵家を訪れるようになった。

「エレナ、今日は庭を見に行こう！」

「いいの？」

「もちろん！」

「じゃあ行きたい」

「決まり！」

　二人が庭へ向かう。

　カイルはそれを見ながらため息をついた。

「……あいつ」

　隣にいた父親が笑う。

「ノアか？」

「はい」

「楽しそうじゃないか」

「楽しそうすぎます」

「何か問題でも？」

「……」

　カイルは答えなかった。

　　　　◇

　数日後。

　ついに、その日が来た。

「兄さん」

「何だ」

「俺、エレナが好き」

　カイルの手が止まった。

「……」

「好きなんだ」

「冗談だろ」

「本気」

　ノアは、いつもみたいに笑わなかった。

「昔はただの友達だった。でも、再会して分かった」

　エレナを見る。

　庭で花を眺めている。

「俺、あの子を守りたい」

「……」

「笑っていてほしい」

　カイルは静かに弟を見る。

「そうか」

「兄さんは？」

「……」

　答えは決まっていた。

「俺も好きだ」

　ノアは少し驚いた。

　そして。

　ふっと笑った。

「やっぱり」

「何が」

「兄さん、昔から分かりやすかったから」

「……」

「俺も譲らないよ」

　カイルは弟を見る。

「俺も譲るつもりはない」

　兄弟の間に、初めて明確な火花が散った。　